С последними словами баллады Рыцарь взял опять в руки поводья и повернул своего Белого Коня головой в ту сторону, откуда они приехали.
– Тебе надо пройти всего несколько шагов, спуститься с холма и перебраться через этот ручеёк – и станешь Королевой, – напомнил он Алисе. – Но не уходи, пока я не отъеду. Это недолго. Ты постой здесь и помаши мне платком, когда я доеду вон до того поворота. Я думаю, это меня подбодрит.
– С удовольствием! И спасибо, что проводили, да ещё так далеко. И за балладу спасибо: она мне очень понравилась.
– Да? – недоверчиво спросил Рыцарь. – Но ты не плакала…
Они попрощались, и Белый Рыцарь медленно двинулся в лес.
– Я думаю, ждать придётся недолго, пока он отъедет, – сказала себе Алиса. – Поехал. Опять головой вниз! Однако довольно легко взлез обратно в седло… Это всё оттого, что на его лошади навешено столько вещей.
Упав пять или шесть раз, Рыцарь добрался наконец до поворота, и Алиса, помахав ему платочком, начала спускаться с холма, не переставая думать, что осталось всего лишь перебраться через последний ручеёк – и она Королева. Как это великолепно звучит: шахматная Королева!
– Наконец-то Восьмой ряд! – воскликнула Алиса и прыгнула через ручей.
Очутившись на том берегу, она бросилась передохнуть на траву, мягкую, как мох, и усеянную там и сям маленькими цветочными клумбами.
– Как я рада, что наконец-то добралась. Ай! Что это у меня на голове? – Алиса подняла руки и, ощупав голову, обнаружила что-то очень тяжёлое, тесно, как кольцо, её охватившее.
Оправившись от испуга, она подумала: «Интересно, откуда взялась эта штука? И когда?»
И она сняла тяжёлый предмет с головы и положила себе на колени, чтобы посмотреть, что это, собственно, такое.
Это была деревянная корона.
– Ну вот и замечательно! – решила Алиса. – Не думала я, что так скоро сделаюсь Королевой. И вот что я вам скажу, ваше высочество, – Алиса вообще любила читать самой себе нотации, – валяться на траве совсем не подходящее занятие для вас. Королева должна держаться с достоинством. Вам это известно?
Она встала и сделала несколько шажков – сначала очень осторожно, потому что боялась, как бы корона не свалилась с головы, – но мысль, что никто этого не увидит, даже если такое случится, её успокоила.
«Если я действительно шахматная Королева, то со временем привыкну к своему новому статусу», – подумала Алиса, снова усаживаясь на траву.
Она видела уже столько странного, что ничуть не удивилась, когда откуда-то появились обе Королевы, Белая и Чёрная, и уселись слева и справа от неё. Ей, конечно, было интересно, откуда они взялись, но казалось, что задавать им вопросы не совсем вежливо. Впрочем, спросить, кончилась ли у них игра, наверное, можно.
– Скажите, будьте любезны… – робко начала Алиса, взглянув на Чёрную Королеву, но та резко её оборвала:
– Будешь говорить, когда тебя спросят!
– Но если бы все придерживались этого правила, – возразила Алиса, будучи всегда не прочь немного поспорить, – то никто никогда не открыл бы рта: все ждали бы, когда к ним обратятся, чтобы заговорить, так ведь и другие тоже бы этого ждали… И что же тогда было бы?
– Смешно! – воскликнула Чёрная Королева. – Ты вот лучше скажи, по какому праву называешь себя шахматной Королевой. Ты не можешь быть Королевой, пока не сдашь экзамен. И чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.
– Я ведь сказала «если», – попыталась оправдаться бедная Алиса.
Обе Королевы переглянулись, и Чёрная, пожав плечами, воскликнула:
– Она говорит, что всего лишь сказала «если»…
– Но она сказала гораздо больше, – промолвила Белая Королева, заламывая себе руки. – О, много, много больше.
– Это правда. – Чёрная Королева повернулась к Алисе. – Говори всегда правду. Подумай, прежде чем сказать, а потом уже напиши.
– Право же, я сказала это не в смысле… – начала Алиса, но Чёрная Королева раздражённо оборвала её:
– Вот то-то и плохо! Ты должна говорить со смыслом! Какой же толк в девочке, которая лишена всякого смысла? Даже шутка должна иметь смысл, а девочка ведь не шутка. Попробуй опровергнуть это. Хоть обеими руками опровергай, ничего не выйдет.
– Я не опровергаю руками, – возразила Алиса.
– Никто и не говорит, что опровергаешь, – сказала Чёрная Королева. – Я сказала: попробуй опровергнуть – ничего не выйдет.
– На неё что-то нашло, – заметила Белая Королева. – Ей хочется спорить и всё отрицать. А что отрицать – она не знает.
– Упрямый, скверный характер, – сказала Чёрная Королева.
После её слов потянулись минуты натянутого молчания. Первой не выдержала Чёрная Королева, сказав Белой:
– Я вас приглашаю сегодня на обед, который устраивает Алиса.
Белая Королева слабо улыбнулась:
– А я приглашаю вас.
– Вот уж не знала, что я устраиваю сегодня обед, – удивилась Алиса. – Но если я его действительно устраиваю, то я и должна приглашать гостей.
– У тебя есть такая возможность, – заметила Чёрная Королева. – Ты, по-видимому, не особенно часто посещала уроки хороших манер.
– Хорошим манерам не обучают на уроках, – возразила Алиса. – На уроках учат арифметике, письму, чтению…
– Что, и складывать умеешь? – оживилась Белая Королева. – Тогда скажи, сколько будет – один, да один, да один, да один, да один, да один, да один, да один, да один, да один?
– Не знаю, – сказала Алиса, – я сбилась со счёту.
– Сложения не знает! – заключила Чёрная Королева. – А вычитание знаешь? Отними девять от восьми!
– Этому меня не учили, – быстро ответила Алиса, – но…
– Не знает и вычитания, – констатировала Белая Королева. – А деление знаешь? Раздели хлеб ножом, что выйдет?
– Я думаю… – начала было Алиса, но Чёрная Королева не дала ей даже подумать.
– Бутерброд, конечно. Попробуем другую задачу на вычитание: отними у собаки кость. Что останется?
Алиса принялась размышлять: «Кость, конечно, не останется, если я её отниму. И собака не останется на месте – встанет, чтобы меня укусить… значит, я тоже не останусь – убегу».
– Ничего.
– Значит, по-твоему, ничего? – переспросила Чёрная Королева.
– Я думаю, что ничего.
– Неверное решение. Как всегда! – торжествующе воскликнула Чёрная Королева. – Терпение собаки останется.
– Я не совсем понимаю, как…
– Чего ты не понимаешь? – закричала Чёрная Королева. – Собака потеряет терпение, когда ты будешь отнимать у неё кость, или нет?
– Может быть, и потеряет, – осторожно ответила Алиса.
– Ну, стало быть, когда собака убежит, её терпение останется! – заключила Королева.
– А вы сами-то знаете арифметику? – обратилась вдруг Алиса к Белой Королеве.
Та вздохнула и закрыла глаза.
– Складывать умею, когда меня не торопят, но вычитать – ни при каких обстоятельствах.
– А азбуку ты знаешь? – встряла Чёрная Королева.
– Конечно, знаю, – ответила Алиса.
– И я тоже, – прошептала Белая Королева. – Мы часто будем повторять её вместе, милочка. И я тебе открою секрет: я умею читать слова, которые состоят из одной буквы. Правда, это замечательно? Но ты не огорчайся. Ты тоже со временем научишься.
– А ответы на полезные вопросы ты знаешь? – никак не унималась Чёрная Королева. – Как делается хлеб?
– Это я знаю! – оживилась Алиса. – Начинается с муки.
– Ты делаешь неправильное ударение! – перебила её Чёрная Королева. – Надо говорить не «муки́», а «му́ки», и «му́ка» начинается не сначала, а когда хлеб сажают в печку.
– Обмахни ей веером голову! – с беспокойством перебила их Белая Королева. – Её бросило в жар, оттого что она так много думала.
Обе Королевы взялись за работу и стали так энергично обмахивать Алису пучками листьев, что она взмолилась, нельзя ли прекратить это, испугавшись остаться без волос.
– Ну вот, вроде оправилась, – удовлетворённо сказала Чёрная Королева. – Ты знаешь языки? Как по-французски будет «тирли-тирли»?
– «Тирли-тирли» – такого слова нет, – ответила Алиса.
– А кто сказал, что оно есть? – сказала Чёрная Королева.
Алисе показалось, что она нашла выход из создавшейся ситуации.
– Если вы мне скажете, на каком языке это «тирли-тирли», – заявила она с вызовом, – я вам тут же переведу его на французский!
Но Чёрная Королева гордо выпрямилась и произнесла:
– Королевы не вступают в сделки.
«Лучше бы они вопросы не задавали», – подумала Алиса.
– Не будем ссориться, – забеспокоилась Белая Королева. – Ответь на вопрос: отчего происходит молния?
– Молния происходит, – уверенно начала Алиса, потому что это знала твёрдо, – от грома… Нет-нет, я хотела сказать – наоборот.
– Поздно исправляться, – назидательно сказала Чёрная Королева. – Раз что-нибудь произнесла – так оно и должно остаться. А последствия на твоей совести.
