* * *
Было трудно оставлять Тамику во Фракусе, но она не была готова вернуться во дворец отца. Наладить отношения с тремя сёстрами уже было большим достижением для неё. И даже это потребовало от неё много сил. Тамика напомнила сёстрам, что напряжённость в отношениях между русалками и чудовищами возрастает, по крайней мере ходили такие слухи, но не все они были правдивы. Ариэль согласилась с ней, и Тамика проводила их к выходу.
Флаундер заснул возле туннеля, пока нёс свою вахту. Ариэль была рада, что с ним всё в порядке. Карина и Жемчужния настояли на том, чтобы вернуться во дворец отца. Чем больше Ариэль думала о смерти матери, тем сильнее боль сдавливала ей виски. На разгадку послания Малы не было времени. Она сначала спасёт ей жизнь, а потом спросит, что это значило.
– Что мы собираемся делать? – спросила Карина.
– Так ты не собираешься отправить меня в свою комнату и позволить отцу делать всё самому? – вопрос Ариэль прозвучал резче, чем она рассчитывала.
– Как будто ты послушаешь. Очевидно, что это не так, – Карина игриво подтолкнула её локтем. – Мы говорили об этом с Жемчужнией и решили, что тобой не нужно командовать. Смотри, что из этого вышло. Я защитница своего королевства, но даже с этим мне не удаётся справляться как следует. А ты ведёшь настоящее расследование, и ты убедила Тамику снова заговорить с нами.
Вдалеке уже показался королевский дворец, и принцессы ускорились. Ариэль направилась прочь от замка к своему убежищу.
– Она пытается сказать, – присоединилась Жемчужния, – что мы рядом, что бы ты ни надумала делать, Ари. Мы последуем за тобой.
Должно быть, Ариэль ослышалась.
– Вы серьёзно?
– Да. Так каков наш план?
Что они теперь будут делать? Как выбраться из этого тупика. У них есть список подозреваемых и ни одной идеи, в каком направлении двигаться. Столько времени они потратили на загадочную записку Малы, которая в конечном счете ни к чему их не привела.
Сёстры приплыли в грот, чтобы осмотреть все улики, которые им удалось найти за последние дни. Может быть, они натолкнут их на идею, кто из резидентов ведёт себя подозрительно. Кто бы это ни был, он много лет скрывал своё истинное лицо, но, возможно, когда-то он всё-таки выдал себя. Ариэль плавала по пещере, пока сёстры и Флаундер перебирали найденные ею сети, обрывки карты и прочий хлам, заполнявший полки. Скоро нужно будет плыть во дворец, и Карине с Жемчужнией придётся объяснить отцу свой внезапный визит.
Ариэль прокручивала в голове всё, что им было известно, стараясь не упустить из виду даже малейшую деталь. Отец приглашал резидентов только в особых случаях или на переговоры. Может, стоит спросить Усенгу? Всё произошло у него под носом! Отец разбирался в том, кому можно доверять, а кому нет.
Что бы он сказал, когда узнал, как сильно ошибался?
– Подождите-ка, – сказал Флаундер, держа морскую водоросль, на которой Мала написала свое послание. – Она не керинейская.
– Что? – переспросила Ариэль, она была поглощена изучением обрывка карты. Карина и Жемчужния тоже замерли и уставились на палтуса.
– Эта водоросль. Посмотрите, волокна жесткие. Она покрыта твёрдыми чешуйками. И цвет: светло-жёлтый с одной стороны и сине-зелёный с другой, – сказал Флаундер. – Такие водоросли не растут в Керинее ясного солнца.
– Какая разница? – сказала Карина. – Я не понимаю.
В ответ на слова Флаундера Ариэль нахмурилась. Если водоросли не были керинейскими, значит, их туда доставили. Она всмотрелась в витиеватый почерк Малы. Откуда у неё могли взяться водоросли из другого королевства? Затем в голову Ариэль пришла новая мысль. Она всегда представляла, что Мала написала записку в спешке, чтобы дать им подсказку, когда на неё напали. Но что, если свиток был вовсе не от Малы? Записка подтолкнула глубже разобраться в смерти матери. Что, если...
– Что, если сами похитители принесли эту записку в Керинею ясного солнца, чтобы сбить нас со следа? – спросила Ариэль.
– Но ведь это почерк Малы, – возразила Карина.
– Они могли заставить её написать записку. Как я не подумала об этом раньше?
Карина ахнула.
– Это и правда сбило нас со следа.
– Кто мог принести с собой свиток? – спросила Жемчужния.
– Но зачем кому-то в океане вообще путешествовать с водорослями? – спросила Ариэль. – Они и так растут почти везде.
– Незачем, – одновременно сказали все трое. Но они всё ещё не могли найти никакого объяснения, кроме того, что свиток подбросили, чтобы ввести их в заблуждение.
– Похититель оставил водоросли именно этого сорта. Где они растут? – спросила Жемчужния. – Поможет ли это нам понять, кто из резидентов и есть похититель?
Кто-то хотел ввести их в заблуждение. И это был либо похититель, либо кто-то причастный к преступлению.
– Флаундер, помоги мне, – Ариэль резко метнулась в сторону. – Те свитки, которые дала мне Джулия, где они?
Палтус протянул ей свитки, и она развернула страницы. Здесь должен быть раздел с морскими водорослями со всего океана.
Жемчужния нервно грызла ногти. Карина обхватила себя руками, в ожидании затаив дыхание. Ариэль листала и листала, просматривая сотни картинок, пока не нашла то, что искала. В центре страницы была нарисована водоросль, точь-в-точь походившая на ту, что осталась от Малы. Ариэль провела пальцем по строке.
Морские водоросли клумилия – уникальный вид флоры...
Встречается только в одной части океана...
Она ахнула.
– Какое море? – Флаундер нервно метался из стороны в сторону.
Ариэль моргнула и перечитала страницу ещё раз. Как такое могло быть? Но она своими глазами видела текст, написанный чернилами кальмара.
– Эта водоросль встречается только в море Чейн, – прочитала Ариэль.
– Что? – в один голос спросили Жемчужния и Карина. – Ты имеешь в виду...
– Именно так, – Ариэль снова посмотрела на водоросль. – Должно быть, записку оставил резидент королевства Малы.
Глава 16
Один день до Коралловой луны
Жемчужния и Карина оправились от изумления.
– Может, нам вернуться во дворец? – спросила Жемчужния. – Пока там не спохватились, что нас нет.
– Мне нужно немного времени подумать, – сказала Ариэль, снова и снова вертя свиток в руках. – Вы обе возвращайтесь и отвлеките отца. Придумайте, почему вы приплыли так поздно. Мы с Флаундером решим, что делать дальше. – Ариэль уже знала, что ей нужно было делать, но Жемчужния и Карина ни за что бы не согласились на такое. Она даже не была уверена, что Флаундер поддержит её.
– Хорошо, но поторопитесь. Ариэль, мне страшно, – сказала Жемчужния.
Сёстры обнялись на прощание, пока Флаундер плавал взад-вперёд, постукивая себя плавником по подбородку.
– Так-так, – сказал Флаундер. – А как насчет того, что сказал Толум? Русалка и чудовище нарушают порядок вещей? Что это значило?
– Я не знаю. Звучит бессмысленно, – ответила Ариэль.
– Может быть, в Чейне есть русалка, которая ревнует Малу? – сказал Флаундер.
Это казалось более вероятным с учётом того, что говорил Толум, но Ариэль всё ещё не могла понять, как это связано с их делом.
– Малу там любят. Это трудно себе представить. Мы уверены, что Толум точно знает, что в этом замешана русалка?
– Не совсем. Он не может лгать. Но это не значит, что он сказал правду, – ответил Флаундер. – Он сказал, что слышал, в этом замешана русалка. Значит, до него действительно дошли такие слухи.
– Хм, а правдивы ли они – никто не знает, – голова Ариэль раскалывалась от всех этих «ли» и «бы». Время шло. – Флаундер, я должна отправиться в Чейн. Мне нужно самой увидеть, что происходит.
Палтус покачал головой. Иека – резидент Чейна – был не обычным монстром. Он принадлежал к виду печально известных ядовитых чудовищ. Наполовину морская змея, наполовину барракуда, и первый в истории резидент, которого король Тритон назначил, чтобы удержать на коротком поводке его сородичей. Они были смертоносными хищниками с ночным зрением и бесшумными плавниками, так что никто не мог услышать их приближение.
