— Держитесь, дядя Тимофей,- сказал Арбузик.- На этот раз мы именно вам первому расскажем обо всем, что случится!
Парикмахер Эпельсинов тоже очень хотел, чтобы е,го взяли на корабль.
— Я ни в чем не виноват,- твердил он каждому встречному.- Это доказано. Никак не пойму, отчего меня не любят. А я ведь хочу совершить в жизни какой-нибудь подвиг!
— Парикмахеры нам не нужны,- сказал ему Бебешка.
— Охотно допускаю. Но, имейте в виду, я отличный кок. Разве не так моряки называют повара? Лучшего повара вам не найти!
— Готовить пищу на корабле будет Кучерявочка,- сказал Бебешка,- второго повара нам не нужно!
Заканчивался учебный год. Шли последние уроки. Ученикам выставляли оценки. Лучших учеников награждали похвальными грамотами, тем, кто чуточку послабее, но старательный объявляли благодарность.
Распускались каштаны. Голубело небо. Люди ходили радостные и улыбались. Филофей Огромный писал поэму о весне. «Растаяло сердце мое, пустило зеленый росток»,- так она начиналась, эта поэма.
На полях за городом заканчивали сев хлебов. Кинотеатр «Носорог» готовился отметить окончание учебного года показом серии мультфильмов.
— Купить тебе билет? — спросил Арбузика Бебешка. Все почему-то считали, что его всегда проводит в кинотеатр мать, тетя Муза, без билета. На самом деле Бебешка ни разу не смотрел кино без билета.- Что же ты молчишь?
— Не нужно,- сказал Арбузик,- я не пойду на мультфильмы.- По его щекам покатились слезы.
— Опять вспомнил о Чихе? Этому горю ничем не поможешь.
— Мы потеряли не только преданного друга,- печально сказал Арбузик,- но и надежного защитника… Через три дня «Освободитель» должен поднять якорь, а мы не представляем себе, куда плыть. Возможно ли достичь цели, не зная, где искать?… Чих, милый Чих, и как мы тебя не уберегли! Был бы ты сейчас с нами, мы чувствовали бы себя гораздо уверенней!
— Я бы согласился целый месяц блуждать по морю, если бы знал, что мы найдем и освободим Чиха!
— И я согласился бы! Еще бы как согласился!… Мы должны пожертвовать всем, но непременно разыскать и освободить Чиха, потому что он добрый и справедливый!
Вдруг глаза Арбузика засветились.
— Послушай,- прошептал он,- а что, если мне полететь на ракетоплане? Разведать дорогу? Ведь это же намного проще?
— Проще! Но найдешь ли ты бывшую страну зеленохвостых?
— Я помню, как мы летели туда в первый раз. Плоховато, но помню. Стоит мне попасть на островок, где мы встретили Чиха, и я уже не заблужусь…
«ОСВОБОДИТЕЛЬ» ПОДНИМАЕТ ЯКОРЯ
Долгожданный торжественный день наступил.
Берег реки усеяли горожане. На небольшую трибуну поднялся городской голова и произнес напутственную речь — выразил твердую уверенность, что экипаж «Освободителя» с честью выполнит свое обещание и быстро вернется на родную землю.
Плакала тетя Муза, украдкой смотрясь в небольшое зеркальце,- беспокоилась, как бы слезы не испортили румянца на щеках и зеленых теней под глазами.
Точильщик ножей Мухоморов всем рассказывал, что именно он наточил ножи и ножницы, которыми будут пользоваться ребята. Рядом с ним стоял сияющий Мухоморчик: радовался, что его зачислили в команду корабля, после того как он изложил теорию плавания кролем, брассом и старинным русским стилем — сажонками. Конечно, Арбузик хотел испытать теоретика на воде, но вскрывшуюся реку еще усеивали льдины.
Дворник Печенкин сбросил свою телогрейку и предстал перед всеми в тельняшке и бушлате, на котором сверкала медаль за безупречную службу. Многие впервые узнали о том, что Печенкин — бывший матрос.
Разумеется, у самого причала стояла Дудкина со своей собачкой и родители Витьки Ушастика. Они давали Витьке последние наставления, а он беззаботно смеялся и грыз морковку.
Позже всех появился Главный пожарник со своими людьми. Они молча встали полукругом. Заиграли трубы — пожарники запели «Вечерний звон», только слова там были переделаны.
Пожарный звон, пожарный звон,
премного дум наводит он.
Как беззаботность нам вредит:
включив утюг, товарищ спит!…
Пожарники пели на разные голоса. «Бом-бом-бом!» — басом выводил Главный пожарник. Нужно сказать, что хор наших пожарников считался лучшем не только в городе, но и во всей округе.
Слушая пение, многие прослезились. А один гражданин вспомнил, что забыл выключить электрический самовар. Он вскрикнул и стремглав бросился домой.
По сигналу Арбузика команда корабля выстроилась на палубе. Вдоль шеренги важно прохаживался знаменитый кот Кузя, определенный в корабельные коты стараниями Витьки Ушастика.
Подняли флаг. Он трепетал на ветру — звал к победам и обещал удачу.
Люди аплодировали. Фотограф Топориков щелкал фотоаппаратом.
Директор школы и все учителя были взволнованы. Каждый из них держал по букету цветов, а Нина Константиновна — целых два.
— Арбузик, не явилась Кучерявочка! — шепотом сообщил Бебешка.- Посыльный доложил, что ее только что отвезли в больницу. Предполагают сильное отравление. Какой-то человек дал ей петушка на палочке, а она так любит леденцы, что забыла об осторожности. Жизнь Кучерявочки сейчас уже вне опасности, но врачи предписали ей строгий постельный режим.
— Что же делать? — с тревогой спросил Арбузик.
— Может, возьмем на корабль парикмахера Эпельсинова? Вот он крутится у причала в клетчатом пиджаке. Он взял отпуск и явился сюда с двумя чемоданами. Он просит довезти его хотя бы до ближайшего порта.
— И что ты предлагаешь?
— Давай рискнем. По дороге приглядимся к нему. Он заверяет, что превосходно готовит любые блюда, прекрасно ориентируется по звездам и готов стоять за штурвалом. Кроме того, говорят, он знает несколько иностранных языков…
Бебешка только рукой махнул, а парикмахер Эпельсинов уже взбежал по трапу на корабль со своими чемоданами и, сняв шляпу, поклонился провожающим.
Некоторые женщины сразу же потянулись к платкам.
— Ах, сколько храбрости, сколько благородства! — воскликнула тетя Муза.- Теперь, по крайней мере, все мы будем чувствовать себя спокойней: с нашими детьми поплывет бывалый человек! Он, конечно, будет переводчиком. Ведь на пути будет Европа или что-нибудь в этом роде, где без знания иностранного языка никак не обойтись!
По команде Арбузика стали поднимать якоря, крутя ворот. Пожарники заиграли прощальный марш. Главный пожарник надел каску и отдал честь.
Оттесненный толпою, в сторонке стоял дядя Ваня. Он улыбался счастливо — верил, что дети делают нужное и благородное дело.
— А они недопустимо рискуют»- сказал кто-то в толпе, когда заработали моторы и «Освободитель» отвалил от причала.- Они здорово рискуют. Лично у меня одна шея, и я не стал бы рисковать ею.
— Зато все они счастливы, а мы с вами до сих пор не знаем, что такое счастье,- возразил другой человек.- Их провожает весь город. Нет, что там ни говорите, жизнь человеку дается один раз, и он непременно должен совершить героический подвиг! Все исчезает, подвиги остаются.
— Если бы не было героев, мы бы не знали, что такое история,- задумчиво сказал третий человек.- Да и не было бы истории, пожалуй… Вот я, знаете, взялся написать про свою жизнь. Дня два промучился, но не вспомнил ничего, кроме завтраков, обедов, ужинов и своего дня рождения. Удивительно, куда девались прожитые дни?…
Идти на парусах по извилистой и узкой реке было невозможно. Все по достоинству оценили прозорливость дяди Вани, поставившего на корабль бензиновые моторы.
«Освободитель» быстро продвигался вперед, нигде не задерживаясь. Плыли даже ночью: освещенные бакены, большие поплавки, указывали фарватер — путь, по которому должны двигаться суда, чтобы не наскочить на мель.
Арбузик и Бебешка почти безотлучно находились на капитанском мостике, стараясь организовать дружную работу всех ребят.
— Я полечу разведать дорогу перед выходом в открытое море,- сказал Арбузик.- Но об этом пока молчок.
Оранжевый ракетоплан был спрятан в специальном отсеке трюма. На двери отсека повесили на всякий случай замок.
.- Я очень беспокоюсь,- сказал Бебешка.- Разыскать дорогу непросто. Плохо, очень плохо, что мы не знаем толком, куда плывем!
— Не беспокойся, все будет хорошо,- заверил друга Арбузик.- Мы знаем, зачем плывем,- это гораздо важнее. На всякий случай помни: если я не вернусь через три дня, значит я попал в беду и ждать меня больше не нужно. Выходите в море без меня.
В рубку постучался Саня Картошкин. Приложил палец к губам, показывая, что у него секретное сообщение.
— Арбузик,- тихо сказал он,- каждый день я ловлю передачи какой-то странной радиостанции. Она будто сопровождает нас. Мощность ее передач нисколько не изменяется.
