Мишка снял с себя рубашку и протянул Толику:
– Завяжи ему рот. Ему ни на секунду нельзя верить.
Толик обмотал рубашку вокруг головы Волшебника и завязал рукава на затылке.
– Иди! – приказал Толик. – Иди, пока я тебя ногой не стукнул!
Мальчик покорно поплелся к павильону, в котором он обычно завтракал.
В павильоне было много столов, на них стояли тарелки с едой, но сейчас ребятам было не до еды. Мишка отцепил поводок Майды. Они втолкнули Волшебника в туалет, в котором почему-то стояло пятнадцать золотых унитазов, и крепко прикрутили поводком ручку двери снаружи.
Тотчас же с другой стороны двери послышался грохот. Это Волшебник колотил в дверь ногами, стараясь выбраться из своего ослепительного туалета. Но ребята, не обращая на него внимания, выбежали наружу.
Они бежали по берегу, а вслед за ними ковылял Железный Человек и повторял своим дребезжащим, надломленным голосом:
– Слишком быстро. Слишком быстро. Я должен быть рядом.
Едва ребята подбежали к катеру, мотор, как и в прошлый раз, заработал сам собой.
Мишка прыгнул в катер, и вслед за ним прыгнула Майда.
– Скорее! – крикнул Мишка.
Но Толик мешкал. Он смотрел на Железного Человека, который, странно наклонившись и волоча ноги, брел по берегу метрах в двухстах от катера. В этот раз уставшие ребята бежали не так быстро, и Железный Человек отстал совсем немного.
Толик смотрел на Железного Человека, и какая-то непонятная жалость овладевала им все больше и больше.
Трудно объяснить, почему это было так. Может быть, потому, что Железный Человек уже не казался таким железным.
– Давай возьмем его с собой, – предложил Толик.
– Что он там будет делать?
– Не знаю.
– Хотя можно его разобрать и посмотреть, как он устроен, – сказал Мишка. – А потом мы сами сделаем такого.
– Нет, не надо разбирать, – сказал Толик. – Давай лучше поедем.
Толик повернул штурвал, и катер стал удаляться от берега.
Толик видел, как Железный Человек подошел к тому месту, от которого отчалил катер. Сквозь шум мотора Толик слышал его дребезжащий голос:
– Слишком быстро. Слишком быстро. Я должен быть рядом.
Повторяя эти слова, Железный Человек вошел в воду и двинулся вслед за катером. Дно постепенно понижалось, и Железный Человек все больше погружался в воду. Она уже покрыла его плечи, но он все шел, улыбаясь своей железной улыбкой.
Тихие рыбы останавливались, уступая дорогу. Над головой Железного Человека тускло поблескивала поверхность моря. Уже кончилась полоса прибрежных водорослей, и вода стала синее. Но Железный Человек не замечал всего этого. Он шел вперед и вперед, туда, где темной синью отливала глубина и где, кроме этой глубины, ничего больше не было.
А для сидящих в катере Железный Человек давно уже скрылся.
Толик не оборачивался. Он смотрел вперед и крепко держал штурвал. А по щекам его катились соленые капли. Впрочем, это могли быть и брызги. Море, оно ведь тоже соленое.
– Где эта самая Черта? – спросил Мишка. – Что-то я ее не вижу.
– Увидишь, – отозвался Толик, вглядываясь в даль. – Я сам ее пока не вижу. Она должна быть очень яркая.
Внезапно Майда забеспокоилась. Она смотрела в одну точку и слегка повизгивала. Она видела что-то такое, чего еще не видели ребята. А скорее всего, чувствовала, ведь собачьи глаза ничуть не зорче человеческих.
Прошло несколько минут, и Толик начал замечать, что море впереди как бы вспухает. И одновременно с этим, как будто выплывая из тумана, за тем местом, где кончалось море, стали возникать неясные очертания города.
– Я вижу! – заорал Мишка. – Толик, я вижу!
И сразу же перед лодкой вспыхнула и засияла нестерпимым оранжевым светом огненная дорожка. Она искрилась, как поток расплавленного металла. А за ней, совсем рядом, виднелись дома и улицы родного города.
Лодка коснулась носом Черты. Вот уже треть лодки за Чертой… Но в ту же секунду за кормой вскипел бурун. Мотор начал работать в обратную сторону. Катер стал медленно сползать с Черты.
И на этот раз Толик сразу же понял, что произошло.
– Он освободился! – закричал Толик. – Мишка, прыгай! Прыгай скорей!..
И Толик, а вслед за ним Мишка и Майда прыгнули в море.
В воздухе Толик пересек Черту. В глаза ему ударил нестерпимый оранжевый свет, и он на секунду потерял зрение.
Затем Толик услышал громкий скрежет и визг. Послышались возбужденные голоса.
Толик открыл глаза. Они с Мишкой стояли посреди проспекта. В двух шагах от них боком стоял автобус. К окнам прилипли взволнованные лица пассажиров. Из своей кабинки торопливо вылезал шофер. Лицо у него было бледное.
– Вы что делаете, негодяи! – закричал шофер. – Вы откуда взялись?! Ведь на двести метров впереди дорога была свободна!
Шофер взял одной рукой за шиворот Толика, другой – Мишку и тряхнул их как следует. Ребята не сопротивлялись, ведь не могли же они объяснить, как они очутились на проспекте.
Вокруг собиралась толпа. Все обсуждали происшествие.
– Таких задавишь – и отвечать не будешь, – говорил один.
– Совершенно распустили детей! – говорил другой.
– Смотрите, стоят как ни в чем не бывало, – говорил третий.
Толик слушал эти слова и был счастлив. Какие это всё были славные люди! Как замечательно они его ругали! Он всю жизнь слушал бы эту ругань, но наконец у Майды кончилось терпение. Она встала между ребятами и прохожими и зарычала.
Прохожие стали расходиться, и довольно быстро. Гораздо быстрее, чем они собирались.
Лишь шофер стоял посреди мостовой и что-то объяснял подошедшему милиционеру. Затем уехал и шофер со своим автобусом. Милиционер подошел к ребятам.
– Ну что? – сказал он. – Пойдем?
– Обождите минутку, товарищ старшина, – послышался голос с тротуара.
На краю панели стоял толстый доктор из зоопарка. Как обычно, он был увешан кульками и свертками. И, как обычно, толстая улыбка сияла на его толстых губах. Толик взглянул на него и отвернулся. Сейчас ему не очень-то хотелось, чтобы его узнали.
– Отпустите этих ребят, – попросил доктор. – Это замечательные ребята! Они больше не будут так неосторожны. Вот этого мальчика я знаю с самой хорошей стороны. Видите ли… меня часто толкают. Но дело не в этом. Однажды я рассыпал свертки, и он сразу же бросился ко мне на помощь. До этого я не видел ни одного мальчика, который бросился бы ко мне на помощь.
Милиционер с сомнением покачал головой.
– Сегодня я их отпущу, а завтра они снова под автобус полезут.
– Не полезут. Уверяю вас, не полезут! Я же, со своей стороны, приглашаю вас в зоопарк. И приводите своих детей. Я им покажу слона совершенно бесплатно.
– Мне, гражданин, бесплатных слонов не нужно, – сказал милиционер. Но тем не менее козырнул доктору и, отвернувшись, зашагал вдоль тротуара.
– Ну а теперь бегите домой, – сказал доктор, обращаясь к ребятам, в том числе и к Толику, который все еще стоял отвернувшись.
– Спасибо, – сказал Мишка.
А Толик ничего не сказал. Он боялся, что его узнают по голосу.
Через несколько минут ребята уже стояли у своего дома. Они нерешительно поглядывали на свои окна, но не трогались с места. Они никак не могли придумать, чем объяснить свое отсутствие. Теперь, когда не осталось ни одной спички, ничего доказать было уже невозможно.
– Эх, если бы была хоть одна спичка!.. – вздохнул Толик. – Пускай самая последняя. И никаких спичек мне вовсе больше не надо.
– Да, сейчас бы она не помешала, – согласился Мишка.
Но спички не было.
Толик медленно поднимался по лестнице. Если наверху хлопала дверь, он вздрагивал и замирал, стараясь по звуку шагов угадать, не спускаются ли это мама или папа. Толик боялся возвращаться.
После того что произошло у Мишки дома, Толик мог представить себе, что его ожидает. Толик сам вызвался идти сначала к Мишке. Но от этого лучше не вышло. Вышло хуже. Толику даже и рта не дали раскрыть, чтобы заступиться за Мишку. Да и рот открывать было особенно незачем, ведь объяснить все равно ничего нельзя. Чем больше объясняешь, тем, выходит, больше врешь.
Мишку, конечно, оставили дома. Толику пришлось идти одному. У двери Толик долго стоял, не решаясь нажать кнопку. Снизу послышались шаги. Поднималась соседка по площадке. Увидев Толика, она ахнула, и Толик судорожно ткнул кнопку звонка, чтобы не пускаться в разговоры еще и с соседкой.
Дверь отворилась сразу. На пороге стоял папа. Толик не сразу узнал его. Папа был бледный, худой и весь заросший щетиной. При виде Толика папа побледнел еще больше. У него затряслись губы.
Но самое страшное было то, что папа сказал каким-то чужим и очень тихим голосом:
– Толик? Ты пришел?
У Толика сразу пересохло горло. Он не мог даже шевельнуть языком.
– Ну, проходи… Что же ты стоишь? – тем же голосом сказал папа.
