— И ты тоже, — Лета благоговейно оглядела вязь букв, — можешь прочесть?..
— Да, я знаю этот язык. Этот язык надо знать, если считаешь себя образованным человеком. На нем написаны все древние мудрости. То есть все мудрости нашего мира, потому что нового с тех пор не придумали... И не придумают.
— А научи меня читать на этом языке! — Лета осторожно поставила книгу на место. — Ведь правда. Если вокруг такой конец света, хоть в древних книгах, может, что-то осталось.
— В древних книгах все и осталось, — отозвался Кассте из-за стола. — А покупать современные книги — только деньги на ветер бросать. Народ сам знаешь какой, в наше время особенно. Что дают, то и жрет. А лавочники только и рады. Зачем корячиться, готовить что-то хорошее, когда и всякую дрянь поглотают. Тем более, какая сегодня еда?.. Одно название. Вот и ходят все со вспученными животами. Воздух только портят.
— Фу, грубиян! — рассмеялась Лета. — Ты знаешь, он, оказывается, такой матерщинник! — она обернулась к Отшельнику. — Весь день так страшно ругается.
— Например?
— Ну, — задумалась Лета, — вот это он сегодня несколько раз повторял... Если можно...
Она с трудом произнесла непонятное слово. Отшельник кивнул.
— На древнем языке это значит «кстати».
— На этом? — ужаснулась Лета и уставилась в корешок книги, которую только что вернула на полку.
— Нет, на другом... Древних языков было много. Люди не первую тысячу лет живут. Ладно, давайте к столу. Мудрость мудростью, а желудок уважать надо.
Отшельник подошел к столу и стал раскладывать по тарелкам жирную желтую кашу. По всей комнате вкусно запахло.
— Ой, как пахнет! — Лета подпрыгнула и потерла ладошки. — А мы, знаешь, с утра ничего не ели!
— А это что у тебя? — Кассте приподнял край холстины и посмотрел в плошку. — Репа? Это где же ты репу нашел, в наше-то время?
— Вон там, — Отшельник махнул рукой в окно. — В огороде.
— Репа?! — Лета подскочила к столу и тоже заглянула в плошку. — Вот это и есть репа?! Я про нее в книжке читала!
— Я все себе сам выращиваю, — кивнул Отшельник, раскладывая по тарелкам ароматную репу. — Во-первых, мне все-таки целый день до ближайшей деревни. Во-вторых, не буду же я покупать еду в лавке! Я же не враг своему желудку. Мне нужна ясная голова и здоровое тело.
— Ой, как вкусно! — Лета проглотила ложку каши и зажмурилась. — Это что, простая обыкновенная каша? Без всяких приправ?
— Конечно без всяких, — Отшельник с неудовольствием хмыкнул. — Зачем нужны приправы, когда продукт хороший? Приправы нужны для того, чтобы скрыть некачественный продукт. А если помидор, например, хороший, то ему и соль не нужна.
— А где ты кашу берешь, такую? — Кассте внимательно жевал кашу. — Каша вообще какая-то просто волшебная.
— Ну, кашу я не выращиваю, каша у меня по знакомству. Есть пока еще пара мест, где можно найти нормальную кашу.
— А где? — подскочила на стуле Лета.
— Так я тебе и сказал, — усмехнулся Отшельник. — Это страшный секрет. Лучше спроси у меня, в чем Тайна мира... Ладно, давайте по делу. Понимаешь, в чем здесь особенность, — Отшельник задумчиво пожевал репу. — Волшебная книга волшебная тем, что открывается каждому по его мыслям. Понимаешь, Тайна мира одна, но одна сама по себе. А для нас с тобой она уже будет разная.
— Вот этого я, честно сказать, до сих пор полностью не пойму, — отозвался Кассте расстроенно. — Как вещь может быть одновременно одна и ее может быть одновременно несколько?
Лета от интереса даже перестала жевать. Она замерла с ложкой в руке и оглядывала Кассте с Отшельником.
— Ты жуй давай, — покосился на девочку Кассте. — Остынет. Кашу нужно есть пока она горячая, а то это уже не каша.
— Вот ты сам и ответил на свой вопрос, — кивнул Отшельник. — Пока каша горячая, она вкусная. Когда остынет — невкусная, но по существу она по-прежнему каша?
— Ну да... — задумался Кассте. — По существу она по-прежнему каша.
— Только уже другая! — подхватила Лета. — Холодная и невкусная. Но ведь кашу и подогреть можно!
— Что за вздор, — рассердился Кассте и даже отложил ложку. — Вот гретая каша — это точно уже не каша! Не болтай чепухи.
— Нет, почему же... — смутилась Лета и порозовела. — Но ведь греют же кашу...
— Кто греет? — спросил Кассте сурово.
— Люди...
— Люди греют, потому что привыкли питаться помоями! Каша должна быть явной! Сварил — съел! Греть кашу — кощунство!
— Ладно, ладно, — примирительно вмешался Отшельник. — Кашу на самом деле лучше не греть. Гретая каша на самом деле уже не каша. Все в мире имеет свое место и время. Если каша остыла, значит остыла, выбрасывай, а лучше снеси в курятник и забудь про нее. Сейчас будем пить чай с Зельем истины.
— Ага! — оживился Кассте. — Ты все-таки его сварил! Бывает, люди не врут, получается?
— В семье не без урода, говорю же, — Отшельник поднялся и стал собирать пустую посуду.
— Дай сюда, ты не умеешь! — подскочила Лета.
Она забрала у Отшельника тарелки, чугунок, плошку, ложки и унесла в угол, где у Отшельника стоял чан для мытья посуды.
— Только умеете умничать, а посуду со стола собрать — руки кривые.
— Она мне сегодня весь день хамит, — отозвался Кассте. — И привыкнуть-то не привыкнешь — хамит каждый раз по-новому.
— Любишь кататься, — усмехнулся Отшельник, — люби и саночки возить. Сколько ты за нее заплатил?
— Сто золотых.
— Ну вот и терпи теперь на сто золотых.
Отшельник прошел в другой угол и вернулся с красивой стеклянной бутылкой. В бутылке плескалась темная жидкость.
— А оно без спирта? — подскочила Лета, вытирая руки холстиной. — А то я не буду!
— Без спирта, — усмехнулся Отшельник. — Истинное волшебство не бывает на спирте.
— А как же «истина в вине»?
— Начиталась?
— Лета, замолчи и садись пить Зелье! — рассердился Кассте и хлопнул ладонью по столу.
— А то я не буду... — Лета снова порозовела. — Я не пью ведь...
Она уселась на свое место и уставилась на бутылку. Отшельник разлил по глиняным чашкам ароматный чай.
— Мята, мелисса, чабрец, корица... — Кассте втянул носом запах. — И что-то еще? Не пойму...
— Горный хрен. Осталось вот немного, с прошлого года, а так весь ушел, в этом году почти ничего не собрал.
— Хрен?! — подскочила Лета. — Хрен, и в чай?! Да еще с Зельем истины?!
— Лета! — Кассте пристукнул ладонью. — Во-первых, это горный хрен. Во-вторых, причем здесь Зелье истины?
— Ну как причем... — растерялась Лета. — Хрен ведь... Как же хрен с истиной?.. То есть истину с хреном...
— Лета, — улыбнулся Отшельник, сверкнув лысиной в свете лампы, — успокойся. Это горный хрен, все нормально. Поверь старику. На вот, попробуй...
Он налил чая и пододвинул Лете. Девочка с недоверием понюхала горячий янтарный напиток.
— Пахнет, — признала она чуть не плача. — Но как же так? Ведь хрен же... В чай, и хрен?..
— В чай еще не то можно засунуть, — сказал Кассте сурово. — Так что пей давай и не бойся. Здесь все свои.
Лета с опаской отхлебнула ароматного чая.
— Эх ты, как вкусно... — она в ужасе посмотрела на Отшельника и Кассте. — Как же так?
Отшельник разлил Зелье по маленьким хрустальным стаканчикам. Сочно-багровая жидкость заискрилась в уютном свете лампы. Лета завороженно смотрела на Зелье.
— А я думала, ты его в чай?
— Лета! — рассердился Кассте. — В какой чай? Кто мешает истину с чаем? Зелье истины пьют только отдельно. Запивать, конечно, можешь чем хочешь, это уже твое личное дело.
— А почему оно пахнет дубовой корой? — Лета взяла свой стаканчик и осторожно повела носом.
— Зелье истины лучше варить на дубовой коре, — Отшельник пригубил свой стаканчик. — У нее крепящий эффект.
— А, знаю, читала! Дубовую кору пьют от поноса!
— Так что пей, не бойся, — кивнул Кассте и отпил из своего стаканчика. — Спать будешь спокойно.
— Оно горькое! — удивилась Лета, отпив глоток вязкой жидкости. — Не скажу, что противное... Даже наоборот как-то... Но ведь горькое просто ужасно!
— Разумеется, — кивнул Отшельник. — Ты что, думала, Зелье истины будет сладким? Я таких рецептов не знаю.
— А если добавить, например, меда побольше... Или испортится? По рецепту нельзя?..
— По рецепту нельзя, — сказал Кассте сурово. — Пей до дна! У нас завтра Книга, не забывай.
— А сколько оно действует? — Лета держала перед собой стаканчик и смотрела на него нерешительно.
— Всю жизнь, — ответил Отшельник. — Это истина.
— То есть, — прошептала Лета, — если я сейчас выпью этот стаканчик, то-о-о...
— Тебе захочется еще стаканчик, — кивнул Кассте. — Это истина. А потом еще стаканчик.
— А мне плохо не станет?..
— Только не выпей всю бутылку за раз.
— Не станет, — отозвался Отшельник. — Всю бутылку за раз выпить и не получится.
— Почему? — Лета поднесла к губам стаканчик и остановилась.
