— Добрый день, ребятки! Небось не ждали деда в гости? — Дедушка Ротрим шагнул через порог, огляделся, спросил Зучка: — А папа где, мама?
— А их нет! — ввязался Мурашка. — Они, дедушка, уехали!
— Вот как?
— Ага, — сказал Зучок. — В Дом отдыха.
— Жаль, — огорчился Старый Гном, — давно мы с ними не видались. Ну да ладно. Я ведь, собственно, с вами хотел поговорить.
Зучок и Мурашка навострили уши. Но Старый Гном не торопился. Он лукаво прищурился:
— А что же это вы о Килиме не спрашиваете? Зучок смутился, но Мурашка тут же нашелся:
— А мы как раз собирались спросить!
— Килим — молодец! — сказал Старый Гном. — Настоящий ковер-самолет. Хоть на край света лететь можно.
— А где он сейчас, дедушка? — спросил Зучок.
— Да тут неподалеку, — улыбнулся Гном.
— Вы на нем прилетели! — догадался Зучок.
— Так чего же — он там, а мы здесь? — подпрыгнул Мурашка. — Пойдемте к нему!
— Да, — серьезно сказал Старый Гном, — пойдемте к Килиму. Нужно нам всем посоветоваться. За тем я и прилетел.
— О чем посоветоваться, дедушка? — удивился Мурашка.
— Потерпи минутку, — улыбнулся дедушка Ротрим, — все объясню...
По дороге Зучок и Мурашка рассказали дедушке Ротриму о том, что телевизор вчера очень интересную сказку показывал и пообещал показать сегодня, что было дальше. И не показал, потому что Кот, Хоттабыч, Буратино и барон на помощь-то полетели, а долетели ли — неизвестно, и куда они подевались — тоже неизвестно.
Гном слушал, хмурился, хмыкал в бороду, потом спросил:
— А куда же они все-таки полетели?
— Да на помощь этим, как их... — попытался объяснить Зучок, но Мурашка перебил: — Мы точно не знаем, дедушка. На Хоттабыча кашель напал, и мы не расслышали.
Гном хмыкнул, хотел еще что-то спросить, но тут впереди что-то замерцало.
— Вот он! — радостно вскрикнули Мурашка и Зучок и бросились со всех ног.
Старый Гном немного поотстал. Килим всплыл над травой, заиграл всеми своими узорами:
— Здравствуйте, ребятки!
— Здравствуй, Килим! — наперебой завопили мальчишки. Качнулась былинка, появился отставший Гном:
— Вы уже здесь? Молодцы!
Старый Гном вытащил из кармана курточки большущий белый платок, отер лоб, присел на пенек и заговорил:
— Ну вот, мы все в сборе. Так... С чего бы начать? Ну, ладно. Ты слышал про Страну Зорь, Килим?
— Слышал, Ротрим. Но никогда не бывал там, — ответил ковер-самолет.
— О чем это вы, дедушка? — спросил Зучок.
— Страна зорь — это страна, где рождаются звезды, — пояснил Гном.
— Постойте, — вспомнил Мурашка, — книжка Синего Ветра, ну, та, которую вы нам подарили, дедушка, рассказывала, что гайдуки искали звездную страну. Может, это она?
— Может быть, может быть, — покачал головой Старый Гном. — Так вот, не знаю, заметили ли вы, что в последнее время звезд на небе меньше стало? И что слишком часто они падают? Если не заметили, то поверьте мне — это так. Все больше падает звезд и все меньше появляется новых. Это очень беспокоит меня — что-то неладно в Стране Зорь. Хуже всего, что никто не знает, где она находится и как добраться туда.
Гном помолчал. Все ждали.
— Так вот, я очень долго следил, куда падают звездочки, чтоб расспросить их, но никак не удавалось. Но вчера вечером один знакомый скворец рассказал мне, что он видел, как в лесной ручей упала звезда. Если мы упустим этот случай, кто его знает, когда представится новый. А за это время многое может случиться в Стране Зорь, и когда мы наконец все-таки найдем ее — может быть, уже будет поздно.
— Летим! — решительно прошелестел ковер.
— Времени терять нельзя, — рассудительно сказал Зучок, а Мурашка возмущенно спросил: — Ну, чего мы ждем?
Старый Гном обрадованно улыбнулся:
— Я знал, что вы молодцы, ребятки! Ну что ж, в дорогу!
...Ковер плыл не очень высоко, чуть повыше деревьев. И те мальчишки и девчонки, которые еще не спали, увидев в небе что-то темное, думали, наверное, что летит какая-то большая птица. Мурашка с Зучком пристроились на самом краю, крепко держась за ворсинки, и стали разглядывать, что делается внизу. Вот медленно уплыла в сторону сосновая роща, и внизу потянулось широкое ровное поле. Потом на краю поля выросли какие-то громады, усеянные разноцветными огоньками.
— Что это? — удивился Зучок, и ему стало даже немного страшно. — Что это, дедушка?
— Это город, — пояснил Гном.
— А я был в городе! — гордо объявил Мурашка, хотя всем это давно было известно, о чем Зучок не без ехидства напомнил приятелю.
— А тебе завидно! — отрезал Мурашка.
Зучок спорить не стал — ему действительно было завидно.
Но вот медленно уплыл назад последний громадный дом, и внизу снова потянулся лес. Теперь увидеть путешественников могли только звезды да лесные зверюшки, что еще не уснули.
Гном сидел, свесив ноги, и время от времени командовал:
— Чуть-чуть правее, Килим! Ковер послушно поворачивал.
И вот внизу между деревьями заблестела в лунных лучах извилистая полоска. У самого берега в воде искрилось голубое пятнышко.
— Приехали, — сказал Старый Гном, и ковер мягко приземлился у ручья.
Сквозь тонкий слой воды ярко сверкала голубая звездочка.
— Ну-ка, ребятки, давайте мы ее достанем, — сказал Старый Гном. — Раз-два, взяли!
Звездочка, теплая и блестящая, лежала на траве, переливаясь голубым светом и отбрасывая тонкие серебряные лучики.
— Дедушка, а как мы с ней будем разговаривать? — спросил Зучок. — Мы же звездного языка не знаем.
— А мы попробуем, — ответил Гном. — Слышишь, как она позванивает — видно, хочет нам что-то сказать. Что ж, послушаем...
Старый Гном покопался в карманах, достал уже знакомый Зучку и Мурашке блестящий аппаратик, нажал на нем какую-то кнопку, и все вдруг услышали звенящие слова:
— Здравствуйте! Здравствуйте! Спасибо!
— Здравствуй, дочка! Как тебя зовут? — спросил Старый Гном.
— Стелуца, — прозвенела звездочка.
Гном объяснил, зачем они прилетели сюда, и звездочка как-то потемнела на мгновение — ребята поняли, что не зря опасался дедушка Ротрим за Страну Зорь. Помолчала звездочка и стала рассказывать.
... Далеко-далеко — может, на севере, а может, и на юге (если смотреть с севера — то на юге, если с юга — то на севере) лежит между двух рек страна. Раньше называлась она Страна Зорь. Жили в этой стране люди, которые называли себя зорянами. Руки у них были золотые, а глаза — как весенние листья. Все зоряне были садовниками, и вся страна была сплошным садом. Только росли здесь не простые деревья — яблони, груши или сливы, — а волшебные. И, как все в этой стране, назывались они звездными.
Садовники собирали в большие лейки лунный свет и поливали звездные деревья. А когда наступала весна, набухали на ветках большие серебряные почки. Приближался большой праздник: лунным вечером лопались на деревьях почки, и из каждой, расправляя тонкие лучики, появлялась маленькая искристая звездочка...
Но нет теперь Страны Зорь. А есть страна Дуракония. Однажды, темной ночью, когда все зоряне спали, через реку с запада, крадучись, перебрались полчища царя Дуракона Первого.
Войска его были вооружены до зубов: огромные сабли и длинные копья, луки и острые кривые кинжалы. А в Стране Зорь никогда не было оружия — зачем садовникам меч? Застигнутые врасплох, зоряне пробовали сопротивляться. Самые смелые бросались на захватчиков с садовыми ножами. Но что нож против копья?
Черные дни наступили в Стране Зорь. Враги вырубили звездные сады, непокорившихся зорян повесили, а остальных заставили работать на фабрике, которая делала черные чернила. Царю Дуракону нужно было много чернил. Не для того, чтобы писать, — писать в Дураконии было запрещено под страхом казни. Чернила лили в реку, чтобы она не была голубой. Льют чернила в реку, испаряется черная вода — и сгущается в воздухе чернильный пар, поднимается к Солнцу, и все больше тускнеет оно.
И еще царь Дуракон запретил сказки. Потому что они помогают людям верить и надеяться. Все сказки были изловлены и запрятаны в сундук. А сундук заперли в самый глубокий подвал. Днем и ночью стоит у дверей стража, чтобы не вырвались сказки на волю. И стало в стране тоскливо и страшно.
Зоряне работают на чернильной фабрике, а завоеватели развлекаются стрельбой по звездам. Очень им нравится смотреть, как с жалобным звоном разлетается звезда на осколки.
Царь Дуракон даже издал указ: за ночь сбивать не больше ста звезд — чтоб на дольше хватило.
Шло время. Царем стал новый дуракон — Дуракон Второй, и первый указ, который он издал: всем зорянам заткнуть уши воском — разговаривать запрещается раз и навсегда! Воск вынимать только тогда, когда объявляются царские указы. Царь учредил даже специальное Наушное министерство, начальником которого стал придворный по имени Остолоп. Шли дни, все как один тоскливые.
