— Просто они ещё не созрели, — пояснил Сириус. — Ведь и взрослые люди не всегда похожи на себя в детстве. Разве не так?
— Так, — подумав, согласилась Таня. Витя по-прежнему сосредоточенно молчал.
Они прошли мимо большого стеклянного здания с прозрачной крышей.
— А это наша Оранжерея, — сказал Сириус. — Здесь продолжается путь Звёзд…
— Мы зайдём туда?.. — с надеждой предложила Таня.
— Конечно, — пообещал Сириус. — Но попозже. А сначала пойдём на кухню, ведь я обещал вас накормить…
— Уважаемый Сириус, — сгорая от любопытства, спросила Таня, — вот вы сказали, что в Оранжерее продолжается путь звезды, — а где он начинается?
— В Детской, — ответил Сириус.
— А где заканчивается путь Звезды? — неожиданно нарушил своё молчание Витя.
— Где? — задумчиво переспросил Сириус. — Понимаешь, Витя, путь настоящей Звезды бесконечен… Если ей удалось вырасти и укрепиться, её путь уже никогда не закончится, она будет жить всегда…
— А бывает так, что Звёзды умирают маленькими, не успев вырасти? — спросила Таня.
— Бывает, конечно. Но значит, это были Лишние Звёзды… Такие, которым самим не захотелось сбыться, поэтому они сначала перестали расти, а потом потерялись и вовсе умерли…
— Значит, бывают Звёзды Лишние и Звёзды Нужные? — спросила Таня.
— Да. Только Лишние Звёзды никогда не попадают на небо. Не добираются до него. Они исчезают в пути… Одни — в Детской, другие — в Оранжерее, третьи — на Грядке, четвёртые — в Хранилище.
— А что, у вас есть и Хранилище? — спросила Таня.
— Да. В Хранилище дозревают снятые с грядок Звёзды.
— То есть… растения… да? Вернее зелёные светящиеся шарики на растениях?
— Совершенно верно, — кивнул Сириус. — Потом, уже в Хранилище спелые Звёзды меняют свой цвет. Тогда солнце полирует их и, уже готовые, они уходят в небо. Точнее, их выпускают в небо.
— Как птиц?!
— Да.
— А кто их туда выпускает?
— Хранители Звёзд, то есть мы, — ответил Сириус.
— Значит, жители Деревни?
— Да. Ну вот мы и пришли, — сказал Сириус, открывая перед детьми дверь большого деревянного дома. — Здесь у нас кухня.
Навстречу им вышла бодрая старушка в розовом платке с голубыми цветочками.
— Это вот Витя, а это Таня, — представил детей Сириус.
— Ариадна, — улыбнулась старушка. Голос у неё был громкий и звонкий, как у молодой. — Да вы в дверях-то не стойте, проходите…
И Ариадна поставила на стол две тарелки с кашей. Таня заглянула в свою тарелку и так разочаровалась, что нечаянно сказал вслух:
— Фу, манная!..
— А я манную кашу люблю! — простодушно обрадовался Витя.
— Ты попробуй, Танечка, может, она у тебя и не манной окажется… — загадочно сказала старушка. — Ты какую кашу любишь?
— Гречневую с молоком, — вздохнула Таня. Ей было очень неловко от того, что она, словно маленькая, раскапризничалась.
— Так это как раз гречневая и есть! — обрадовалась Ариадна.
Таня снова заглянула в свою тарелку и точно: теперь в ней была не манная, а гречневая каша, да ещё и с молоком! Девочка даже удивиться забыла — так ей захотелось поскорее попробовать кашу. Ариадна с удовольствием смотрела, как дети едят, а потом забрала у них пустые тарелки и сказала:
— Ступайте в те маленькие комнатки и ложитесь отдыхать… Вон та, с жёлтой дверцей, пусть будет для Тани, а та, что с синей — для Вити.
— А как же?.. — начала было Таня. Ей хотелось сказать Ариадне, что они нисколько не устали и хотят осмотреть Деревню… И Оранжерею, и Детскую, и Хранилище для Звёзд…
— А я что-то и вправду устал… — согласился Витя и, помахав Тане рукой, направился к синей двери.
— Ну, тогда я тоже… — зевнув, согласилась Таня. И в самом деле — сон уже потихоньку начал одолевать и её.
В маленькой комнате за жёлтой дверью, были только небольшая кровать с подушкой и окно. Стены, кровать, подушка и даже окно были жёлтыми. Едва опустив голову на подушку, Таня тут же уснула.
Ей снилось, что она большая белая птица, которая летит высоко в синем-синем в небе, то и дело непроизвольно касаясь крыльями маленьких ярких звёзд. А звёзды в ответ на тёплое прикосновение её крыльев, сияют, улыбаются ей и что-то тихонько напевают…
— Таня, Таня вставай! — послышался у неё над ухом звонкий голос Ариадны.
Таня тут же проснулась, словно совсем и не спала и спросила:
— Мы пойдём смотреть Деревню?
— Да, — ответила Ариадна.
— А Витя?
— Он уже ждёт.
За столом на кухне сидели Сириус и Витя.
— Ну, пошли! — поднимаясь из-за стола, сказал Сириус. Витя охотно последовал за ним.
Стены Детской комнаты для Звёзд были сделаны из многослойного стекла — толстого, но прозрачного. Внутри Детская оказалась просторной и очень тёплой. На полу у стен стояло множество больших красивых горшков с душистой геранью, так что весь воздух Детской был пропитан чудесным запахом герани.
На полках, в маленьких открытых коробочках, накрытые прозрачными тряпочками, лежали такие же маленькие зёрнышки как то, что нашла у себя в парке Таня. Из одних зёрнышек уже пробивались крохотные зелёные росточки, другие зёрнышки, судя по всему, ещё спали, едва заметно дышали и готовились прорасти.
Сириуса и детей встретили приветливые хозяева Детской — женщина по имени Алюла и мужчина, которого звали Наос. У обоих на голове были светло-зелёные высокие шапочки, подобно тем, которые иногда носят врачи. Этим двум хранителям было поручено заботиться о малышах-звёздах.
Хотя хранители Детской и Сириус называли они друг друга просто по именам, было видно, что Сириус среди них самый опытный и уважаемый.
— Вы можете отдохнуть, — обращаясь к хранителям, сказал он. — А я вот, новую смену привёл… Знакомьтесь!
Таня с Витей переглянулись и, не сговариваясь, почтительно поклонились Алюле и Наосу.
Наос кивнул, Алюла молча улыбнулась, потом потянулась к одному из шкафчиков и, достав пустую коробочку, протянула её Сириусу. Затем оба хранителя вышли из Детской.
— Ну, Таня, давай сюда своё зёрнышко! — сказал Сириус. — Я положу его в коробочку… А впрочем… Может, ты сама её положишь?
От неожиданности Таня немного замешкалась с ответом. И вдруг Витя решительно предложил:
— А можно мне?
Сириус внимательно взглянул на Витю и молча кивнул.
— Ну а мы с тобой, Таня, не станем ему мешать… Давай, посидим пока.
И он жестом пригласил девочку сесть вместе с ним на небольшой кожаный диван у стены.
Тут стало происходить что-то совсем непонятное. Витя уверенно взял из рук Сириуса коробочку и поставил её на стол. Потом, поочередно открывая шкафчики, он деловито достал марлю, ножницы, блюдце, бутылку с розовой жидкостью и карандаш. Часть жидкости из бутылки он налил в блюдце. Уверенным движением отрезав два кусочка марли, Витя смочил один из них в розовой жидкости и положил на дно коробки, вторым покрыл взятое у Тани зёрнышко. Осмотрев несколько заполненных коробок, Витя поставил следующий за последним номер на своей коробке и водрузил её на полку рядом с остальными.
— Расти моя звёздочка, расти! — ласково обращаясь к зёрнышку в коробке, сказал мальчик. Потом он убрал ножницы и всё остальное обратно в шкаф, вылил остаток розовой жидкости из блюдца в горшок с геранью и преспокойно уселся на диванчик, рядом с Таней и Сириусом.
— Ну, ты даёшь, Витя! — восхищённо сказала Таня. — Но как?! Откуда… ты все это знаешь?
Таня вопросительно посмотрела на Сириуса: может быть он подскажет какой-нибудь ответ? Но Сириус молчал.
— Неужели ты обманул меня, Витя? Ты уже бывал здесь раньше, да? И тебя всему этому уже научили?
— Нет, — тихо ответил Витя. — Я ещё не бывал здесь… Во всяком случае…
Он не успел договорить
— Ну, друзья, нам пора! — решительно поднимаясь с дивана, заторопил друзей Сириус. Надо сказать, что, несмотря на доброту и мягкость, иногда в его взгляде и голосе чувствовалось что-то очень властное, — что-то такое, чему трудно было не подчиниться. — А вот как раз и Алюла с Наосом подошли…
В самом деле, хранители Детской уже заходили в комнату.
Таня с Витей послушно последовали за Сириусом. Уходя, Витя обернулся и ещё раз взглянул на свою коробочку с зёрнышком…
Сириус объяснил, что из Детской звёзды-малыши попадают в Оранжерею. Она и стала следующей остановкой Тани и Вити.
Оранжерея оказалась намного просторнее Детской. С виду она походила на обыкновенную теплицу для растений, только очень широкую и высокую. Здесь на грядках выращивали рассаду для звёзд. Воздух в Оранжерее, также как и в Детской, пах душистой геранью, потому что сами растения-звёзды по запаху, цвету и форме листочков очень напоминали герань, — только листья у растений-звёзд крупнее и округлее.
