Тогда слуга свернул на обочину.
– Спасибо! – сказал ему муравьиный царь. – Мы этого не забудем и отблагодарим тебя.
Слуга поехал дальше. Дорога привела его в лес. На земле он увидел воронят. Бедные птенцы, пытаясь подняться, беспомощно размахивали крыльями.
– Мы еще не умеем летать! – кричали они. – Мы умрем с голоду!
Слуга достал из сумки кусок мяса и накормил воронят. Они наелись досыта и закричали:
– Мы тебя никогда не забудем и поможем в беде!
Наконец слуга приехал в столицу. На большой шумной площади какой-то всадник кричал во всеуслышание:
– Кто хочет жениться на принцессе, пусть придет во дворец! Если выполнит задание короля, получит ее в жены, а если нет – поплатится жизнью.
Отправился слуга во дворец и, как только увидел прекрасную принцессу, полюбил ее всем сердцем. Тотчас он изъявил желание на ней жениться.
Его привели на берег озера и бросили в воду перстень. Король велел ему достать этот перстень со дна.
Король и свита удалились. Парень стоял на берегу и раздумывал, что теперь делать. Вдруг подплыли к нему три рыбы, те самые, которым он спас жизнь. Средняя держала во рту раковину, она положила ее на берег, к ногам юноши. Он поднял раковину, открыл ее и увидел в ней золотой перстень. Радостный, он принес перстень королю и ждал обещанной награды. Но когда надменная принцесса узнала, что ее мужем хочет быть простой слуга, она отказала ему и потребовала, чтобы он выполнил сначала второе задание.
Она сошла в сад и рассыпала на траве десять мешков проса.
– До рассвета ты должен выбрать все это просо, – сказала она, – и смотри, чтобы ни одно зернышко не пропало.
Стал парень раздумывать, как выполнить задание, но ничего не придумал и сидел, горюя и ожидая, что утром его поведут на казнь. Но взошло солнце, и он увидел, что все десять мешков полны проса и не пропало ни одного зернышка. Ночью явился муравьиный царь с тысячами муравьев, и они выбрали просо и сложили в мешки.
Сошла принцесса в сад и увидела, что поручение выполнено. Но она не могла побороть свою гордость и сказала:
– Хоть ты и выполнил оба задания, но не станешь моим мужем, если не принесешь яблока с дерева жизни.
Парень не знал, где растет дерево жизни, но отправился в путь и решил искать его до тех пор, пока сможет ходить. Долго он ходил, обошел три королевства и под вечер оказался в лесу. Сел он под деревом, и захотелось ему спать, как вдруг он услышал в ветвях шелест, и упало в руку ему яблоко. Вниз слетели три ворона, уселись к нему на колени и сказали:
– Помнишь, ты спас от голодной смерти трех воронят? Мы выросли и, услышав о твоих поисках, долетели до самого края земли, где растет дерево жизни, и принесли тебе яблоко.
Обрадовался парень и пустился в обратный путь. Теперь принцесса не могла ему отказать, да и не хотела, потому что они разделили яблоко и съели его вдвоем. После этого ее сердце наполнилось любовью к бывшему слуге. И жили они счастливо и безмятежно до глубокой старости.
Жил-был на свете мельник со своей женой. Осталась у него от былого богатства одна только мельница.
Раз поутру, когда еще не начало светать, поднялся он и вышел пройтись. Он переходил через мельничную плотину, и как раз в это время засиял первый луч солнца, и он услышал шум. Он оглянулся и увидел красивую женщину, сидящую на камне. Она расчесывала свои длинные волосы, волнами спускавшиеся вниз и покрывавшие ее белое тело. Мельник понял, что это русалка, и от страха не знал, что ему делать. Но она окликнула его по имени. Затем отложила гребень и спросила, отчего он такой опечаленный. Поначалу мельник не мог вымолвить и слова, но потом рассказал ей, что он жил прежде в богатстве и счастье, а теперь так обеднел, что не знает, как ему и на свете прожить.
– Успокойся, – сказала русалка, – я сделаю тебя еще богаче и счастливей, чем прежде, но ты должен пообещать, что отдашь мне то, что только что родилось у тебя в доме.
«Что бы это могло быть? – подумал мельник. – Пожалуй, щенок или котенок». И он посулил то, что потребовала у него русалка. Русалка опять погрузилась в воду, а он, успокоенный и в добром настроении, направился к своей мельнице. Но не успел он дойти, как вышла из дверей работница и крикнула ему, что он может порадоваться: жена родила ему мальчика. Остановился мельник и понял, что хитрая русалка знала об этом и его обманула. С поникшей головой он подошел к постели жены и рассказал ей, какое он дал обещание русалке.
«На что мне теперь и счастье и богатство, – добавил он, – если я должен потерять свое дитя?»
А между тем что бы он ни начинал, все ему удавалось, и было так, будто все сундуки и закрома сами собой наполняются. В скором времени стало у него богатств больше, чем было прежде. Но всякий раз, проходя мимо пруда, он боялся, что выплывет русалка и напомнит ему про его долг. Мальчика он вовсе не подпускал к воде. Но проходил год за годом, а русалка все не показывалась.
Мальчик вырос и поступил в обучение к охотнику. Когда он сделался отличным охотником, взял его один помещик к себе на службу. А жила в той деревне красивая и честная девушка; она понравилась охотнику, и когда помещик об этом узнал, он подарил ему маленький домик. Молодые сыграли свадьбу.
Как-то пришлось охотнику гнаться за ланью. Когда зверь выбежал из лесу и помчался по полю, охотник бросился за ним и наконец уложил его наповал. Но он не заметил того, что находится вблизи русалочьего пруда, и, выпотрошив зверя, подошел к воде, чтобы вымыть испачканные кровью руки. Но только он погрузил их в воду, как вынырнула из пруда русалка, обвила его влажными руками и так быстро увлекла его за собой, что лишь волны над ними заплескались.
Когда наступил вечер и охотник домой не вернулся, жена испугалась и пошла его разыскивать; а так как он часто рассказывал ей, что надо ему опасаться русалки и не подходить близко к пруду, то она сразу почувствовала, что произошло. Она поспешила к пруду и, увидев на берегу охотничью сумку мужа, поняла, что с ним случилось несчастье.
Плача и заламывая руки, она стала звать его по имени, но напрасно. Зеркало пруда оставалось спокойным. Бедная женщина без устали ходила вокруг него. Наконец силы ее иссякли, она упала на траву и крепко уснула.
И вскоре приснился ей сон. Будто идет она в страхе на гору между огромными обломками скал. Шипы и колючки впиваются ей в ноги, дождь хлещет в лицо, ветер треплет ее длинные волосы. Вот добралась она до вершины, и перед ней открылась другая картина. Небо было голубое, воздух нежный, земля мягко под ней опустилась, и на зеленом, покрытом пестрыми цветами лугу оказалась чистенькая избушка. Она подошла к ней, открыла дверь, смотрит – сидит в избушке старуха с седыми волосами и ласково ей кивает. В этот миг женщина проснулась.
Уже наступило утро, и она решила послушаться сна. Она с трудом поднялась на гору, и было все так, как виделось ей ночью во сне. Старуха приветливо встретила ее и предложила присесть.
– Ты, должно быть, пережила какое-то несчастье, – сказала старуха.
И женщина со слезами рассказала ей, что с ней случилось.
– Успокойся, – сказала старуха. – Я тебе помогу. Возьми золотой гребень. Обожди, пока взойдет полная луна, а потом ступай к пруду, сядь на берегу и расчеши волосы этим гребнем. Когда ты это сделаешь, положи его на берегу и увидишь, что случится.
Жена мельника вернулась назад. Наконец показалась на небе луна, и женщина вышла к пруду, села на берегу и начала расчесывать свои длинные волосы золотым гребнем, а потом положила его на самый край у воды. И вдруг разбушевался пруд, поднялась волна, подкатилась к берегу и унесла с собой гребень. Неожиданно расступилась водная гладь, и поднялась оттуда голова охотника. Он не вымолвил ни слова, но поглядел на жену грустным взором. В этот миг подкатилась с шумом вторая волна и укрыла голову мужа.
Внезапно все исчезло, и пруд стоял такой же спокойный, как прежде, и в нем отражалась полная луна.
Жена мельника была безутешна, но на другое утро рассказала про свое горе вещей старухе. Дала ей старуха золотую флейту и сказала:
– Погоди, пока наступит опять полнолуние, а затем возьми эту флейту, сядь на берегу, сыграй на ней, и, когда ты окончишь, положи ее на песок и увидишь, что случится.
Женщина так и сделала. И только положила она флейту на песок, как в глубине пруда вдруг что-то зашумело: поднялась волна, подкатилась и утащила за собой флейту. Вскоре вода расступилась, и показалась оттуда не только голова, но половина тела мужа. Он протянул жене руки, но другая волна захлестнула его.
– Ах, что мне с того, – сказала несчастная, – если я вижу своего любимого, но теряю его опять!
