И тогда мы, двенадцать братьев, решили: найдем дорогу к заколдованному замку и спасем всех, кто там томится... Долго продирались мы через буреломы и буераки, через, коварные болота и топи. Словом, как дошли туда, и вспомнить страшно. Колдун почуял опасность, но он так верил в свою силу, что впустил нас в замок и с насмешкой спросил:
— Что, тоже в темницу хотите?
Но мой старший брат выступил вперед и неожиданно схватил большой золотой ключ на груди колдуна. И тот зашатался — ключ от сундуков был у него вместо сердца.
— Я знаю, зачем вы пришли! — прошипел колдун. — Хорошо, я отпущу всех девочек и мальчиков, только вы должны выполнить два моих условия.
— Говори, — сказали мы.
Все сундуки с золотом и драгоценностями нужно отнести вон на ту башню, на самый верх. Это первое условие. А второе: когда вы будете уходить, посмотрите в квадратное зеркало у выхода — в нем вы прочтете свою судьбу.
— Хорошо, — сказали мы.
К вечеру все сундуки были на башне. И вдруг колдун стал горстями разбрасывать во все стороны алмазы и золото, сапфиры и яхонты. Они, словно искорки голубого, красного, желтого огня, разлетались далеко-далеко и гасли, упав на землю.
— Слушайте, — сказал колдун, — я знаю, что зло, которое я творил, переполнило чашу людского терпения. Пришел час мне исчезнуть. Но я, — колдун злобно ухмыльнулся, — я оставлю вам, людям, на память о себе кое-что. Во все века люди будут рыться в земле, ища драгоценные камни и золото, что я разбросал, будут убивать из-за них друг друга, воевать — и несчастье будет с ними. Это мое последнее зло, но оно больше всего, что я сделал, потому что это навсегда! Ах, как я рад, как я рад! — захохотал Кесбок, и стены дрогнули эхом.
— Негодяй, — сказал наш самый младший брат, — мало тебе того, что ты уже натворил...
Мы утопили колдуна в бочке слез, которые он еще не успел превратить в алмазы. И сразу пропали чары — ушли тучи с неба, широко расступились деревья, и стало видно так далеко, что каждый из ребятишек, томившихся в замке, увидел свой дом... Мы остались одни, обошли весь замок и уже собирались уйти, когда увидели тусклое квадратное зеркало.
— Ну-ка посмотрим, что там у нас за судьба, — засмеялся наш средний брат, и мы все вместе подошли к зеркалу. Взглянув в него, мы отшатнулись — что это? Мы такие маленькие? И вдруг я почувствовал, как что-то навалилось на меня, закрыв все. Кое-как я выбрался и увидел, что и остальные мои братья выкарабкиваются из-под каких-то огромных, с целый холм, колпаков. И только оглядевшись вокруг, мы увидели, что все предметы: столы, стулья, шкаф — стали огромными-огромными. И тогда мы поняли, что те холмы, из-под которых мы выбирались, — наши собственные шапки. Волшебное зеркало колдуна превратило нас в гномов.
Много лет прошло с тех пор. Я говорил вам, что тогда еще дедушки этих деревьев были маленькими, как эти травинки. И все это время мы с братьями ищем под землей драгоценные камни, которые разбросал колдун. Мы собираем их и складываем в таком месте, где люди смогут их найти. Когда мы соберем все драгоценные камни и они вернутся к людям, мы снова станем такими, какими были тогда, когда эти деревья еще не родились... — закончил Гном свой удивительный рассказ. И, взглянув на небо, усыпанное звездами, добавил: — Вот и ночь наступила, и вам спать давно пора...
Мурашка хотел было по обыкновению возразить, но не успел: Гном легонько хлопнул ладошками, и мальчишки очутились на широкой кровати — рядышком, как зернышки в стручке...
— Ну что ж, ребятки, время вам домой собираться, — сказал наутро дедушка Ротрим, — а то ваши папы и мамы уже наверняка беспокоятся. А чтобы вы не забывали деда, я вам кое-что подарю на память. — Старый Гном хитро прищурился. — Пойдемте-ка в кладовку.
Зучок, Мурашка и Кузя изумленно озирались по сторонам. Чего только не было в кладовке у Старого Гнома! На стенке висели сапоги-скороходы с подковками, на столе лежала сложенная скатерть-самобранка, в углу большой самопал, а на вешалке — шапка-невидимка. Много-много было тут всяких вещей, и все они были волшебные. Мурашка, Кузя и Зучок сразу об этом догадались, а когда Мурашка спросил Старого Гнома — так ли это, тот только улыбнулся.
Обо всем этом вспоминали приятели, пробираясь через незнакомый лес. Зучок гордо нес на плече волшебный топорик, который Гном подарил ему, будущему дровосеку. А Мурашка то и дело поглядывал на тоненькую стрелку в круглой коробочке. Куда ни повернется Мурашка, стрелка показывает в одну и ту же сторону — домой. Стрелку приятелям тоже подарил Гном, чтобы они не заблудились в длинной дороге. Последним шагал Кузя, бережно неся под мышкой новую скрипку — конечно, тоже волшебную. Даря скрипку Кузе, Старый Гном сказал:
— Заиграешь на ней, кузнечик, и все, кто услышит твою музыку — человек или зверь, птица или букашка, — сразу станут добрее...
Мурашка взбежал на высокий камень и, приложив лапку к глазам, осмотрел дорогу.
— Ребята! — крикнул он сверху приятелям, — впереди вода.
Через минуту путешественники вышли на крутой берег. Стрелка в круглой коробочке упрямо показывала на противоположный берег — дом был в той стороне.
— Что ж, будем строить плот, — сказал Зучок. Засверкал волшебный топорик, отсекая сухие веточки,
Мурашка и Кузя сносили их к воде. Потом Мурашка сбегал в лес и принес длинную прочную паутинку, которой друзья крепко связали веточки. И вот на воде закачался плот. Осталось только пристроить осиновый листок вместо паруса и пуститься в плавание. Зучок придерживал мачту, Мурашка устроился на носу, крепко держа волшебную стрелку. Кузя оттолкнул плот от берега длинной веточкой-шестом, и плавание началось!
Моряки были уже на середине реки, когда вдруг набежала огромная черная туча и закрыла солнце. Попутный ветер переменился, стал дуть резкими порывами, поднимая громадные волны, которые обрушивались на плот. Еще один порыв ветра — и сорван парус, плот понесся, то проваливаясь, глубоко-глубоко, то взлетая на самый гребень волны. Зучок, Кузя и Мурашка, промокшие до нитки, крепко держались за плот. Мурашку, как самого легкого, уже несколько раз чуть не смыло волной. И теперь Кузя на всякий случай придерживал товарища лапкой. А плот трещал по всем швам, паутинка еще сдерживала расползающиеся веточки, но сколько она выдержит? И вот в ту минуту, когда казалось — уже все, конец! — высокая волна подняла плот и, откатившись назад, оставила его... на берегу.
— Ура! Спасены! — дружно прокричали друзья и поскорей отбежали от воды, пока волна не передумала. И вовремя, потому что новая, еще более высокая волна накатила на берег и подхватила плот. Еще несколько минут он был виден, а потом сразу исчез, и уже совсем далеко показались несколько веточек, расплывшихся в разные стороны. Плот погиб.
— Ну, в дорогу, — сказал Зучок.
Мурашка посмотрел на стрелку — она показывала прямо. Но не прошли путешественники и сотни шагов, как снова оказались на берегу.
— В чем дело? — удивился Мурашка. Зучок уже о чем-то догадывался и, поразмыслив, предложил:
— Давайте пойдем вдоль берега.
— Зачем? — спросил Мурашка. Но Зучок промолчал.
Через несколько минут друзья оказались на прежнем месте.
— Так я и думал — мы на острове, — сказал Зучок.
— Вот тебе и спасены, — пробурчал Кузя.
— Дать бы тебе по шее, Мурашка, — сказал вдруг Зучок, — за все твои затеи.
— А ну дай, а ну дай, — набычился Мурашка. — А кто это, интересно, предложил яблоко это домой тащить?
— Ты!
— Я?!
— Ты.
Друзья засопели и принялись толкать друг друга плечом.
— Прекратите! — басом сказал Кузя. — А то я сейчас вам обоим... Вместе в беду попали, вместе надо и спасаться, а не искать, кто прав, кто виноват! А ну, миритесь и думайте, что делать будем.
Зучок и Мурашка поостыли и присели у камешка.
Летние грозы проходят быстро, и вот снова выглянуло солнце, ветер улегся отдыхать, и река стала спокойной-спокойной. Мурашка, который просох быстрее всех, отправился на разведку. Вернулся он с очень неприятным известием: на острове не росло ничего, из чего можно было бы построить новый плот. Только посреди острова у большого камня торчало засохшее сломанное деревцо.
— Перекусить не мешает, — заметил Кузя, — на голодный желудок не очень-то думается.
Пообедали размокшим пирогом, который дал им на дорогу Старый Гном. Зучок почему-то вспомнил мамину манную кашу, и она совсем не показалась ему противной — он даже удивился.
— Так что же будем делать? — спросил Кузя.
И тут откуда-то сверху послышалось тонкое гудение. Путешественники разом взглянули в небо. Прямо над ними висела большая желтая стрекоза. Она удивленно разглядывала их круглыми выпуклыми глазами. Затрепетав голубоватыми прозрачными крыльями, стрекоза опустилась пониже и спросила:
