Тем не менее Ведьмочка спросила его без тени сострадания:
— Ну как, сынок, сумеешь порубить этот хворост?
— Я его порублю и уложу штабелем, — отдуваясь, пообещал лесничий.
Так он и сделал.
Когда он закончил, а времени прошло много, Маленькая Ведьма поблагодарила труженика.
— Теперь можешь идти домой, сынок. Такой милый, предупредительный лесничий в наше время — редкость. То-то обрадуются другие старушки. Надеюсь, ты им тоже будешь помогать?
Лесничий лишь согласно кивнул.
И, шатаясь от усталости, поплёлся к себе домой.
С тех пор он делал большой крюк, обходя стороной каждую встречную старушку.
Маленькая Ведьма долго ещё смеялась, вспоминая свою проделку.
— Теперь я всегда буду так поступать, — призналась она ворону. — Хорошим людям помогать, а плохих — наказывать и устраивать над ними разные шуточки.
Однако у Абрахаса было собственное мнение:
— Добро можно делать и по-другому: без шуточек и проказ.
— Но ведь без шуточек скучно!
Как-то в воскресенье Маленькой Ведьме захотелось слетать в город, потолкаться на рынке.
Абрахас обрадовался:
— Чудесно! И я с тобой. В лесу так одиноко — много деревьев и мало людей. А в городе — масса развлечений!
Они не могли прилететь в город на метле, чтобы не вызвать переполох и не навлечь на свою голову беду — полицию. Поэтому спрятали метлу у дороги и отправились пешком на рыночную площадь.
Там уже толпился народ: домашние хозяйки, служанки, поварихи.
Крестьянки расхваливали на все лады свой товар, а продавцы овощей и фруктов зазывали:
— Покупайте белый налив! Сочные груши!
Рыбачки предлагали солёную селёдку, колбасник — горячие франкфуртские сосиски.
Гончар демонстрировал глиняные кувшины и блюда.
То тут, то там раздавались возгласы: «Кислая капуста!», «Тыквы, арбузы!».
Громче всех кричал Дешёвый Якоб.
Он стоял с лотком у фонтана, на базарной площади и зычным голосом зазывал:
— Покупайте! Покупайте! Покупайте! Продаю по дешёвке! Сегодня у меня день благотворительности. Отдаю за полцены. Нюхательный табак, подтяжки, лезвия для бритвы, зубные щётки, шнурки для ботинок, заколки для волос, кухонные тряпочки, вакса для обуви, чесночная приправа. Ко мне, ко мне, господа! Покупайте, покупайте со скидкой у Дешёвого Якоба!
Маленькой Ведьме понравилась базарная сутолока.
В рыночной толпе она чувствовала себя как рыба в воде. С интересом разглядывала товары, попробовала сочную грушу, отведала кислой капусты.
У Дешёвого Якоба за пару пфеннигов приобрела зажигалку. Он ей подарил вдобавок стеклянное колечко.
— Большое спасибо! — обрадовалась Ведьмочка.
— Пожалуйста, пожалуйста! Рад услужить. Покупайте, покупайте, господа! Покупайте у Дешёвого Якоба!
В дальнем углу рынка печально стояла бледная девочка с корзинкой бумажных цветов.
Люди проходили мимо, не обращая внимания на застенчивую малышку. Никто даже не приценивался к её товару.
— Мне жаль бедняжку, — обратил внимание на девочку Абрахас. — Позаботься о ней!
Ведьмочка подошла к девочке и спросила:
— Что, не покупают цветы?
— Ах, кому нужны летом бумажные цветы! — печально вздохнула малышка. — Мама опять будет плакать. Если я не принесу вечером денег, она не сможет купить нам хлеб. У меня семь братьев и сестёр. А папа умер прошлой зимой. Мы делаем бумажные цветы. Но их никто не покупает…
Маленькая Ведьма, сочувственно выслушав, задумалась, как же ей помочь?
И придумала.
— Странно, что люди не покупают твои цветы, — сказала она. — Они же так дивно пахнут!
Девочка удивилась.
— Пахнут? Как могут пахнуть бумажные цветы?
— Пахнут, пахнут, — заверила её Ведьмочка. — Пахнут приятнее, чем настоящие. Разве ты не чувствуешь?
И правда, цветы пахли. Это почувствовала не только девочка. Люди в толпе стали принюхиваться.
— Что это так чудесно пахнет? — спрашивали они друг друга. — Невероятно! Бумажные цветы, говорите вы? Они продаются? Недорого? Тогда я куплю несколько штук.
Все, у кого были нос и ноги, поспешили к девочке.
Домашние хозяйки, поварихи, крестьянки ринулись со всех концов базара.
Рыбачки побросали селёдку, мясники — сосиски, зеленщики — зелень.
Все столпились вокруг девочки, чтобы купить цветы.
Дешёвый Якоб примчался последним. Он встал на цыпочки, сложил руки рупором и прокричал:
— Ты меня слышишь, девочка с цветами? Это я — Дешёвый Якоб. Оставь мне, пожалуйста, пару цветочков! Ну хоть один. Ты меня слышишь? Один-единственный!
Толпа зароптала:
— Держи карман шире! Нет, дудки! Даже Дешёвому Якобу не уступим! Продавай, девочка, по очереди!
«Какое счастье, что мы первые! — думали люди впереди. — Всем, конечно, не хватит».
Опоздавшие с завистью смотрели на счастливчиков.
А девочка всё продавала, продавала и продавала.
Цветы не кончались. Хватило даже Дешёвому Якобу.
— Удивительно, что цветов не убывает! — шушукались люди.
Но даже продавщица не могла бы им раскрыть секрет. Разгадку знала лишь Маленькая Ведьма. Но она уже удалилась из толпы и даже покинула рыночную площадь. Они с Абрахасом отыскали укромное место, где спрятали метлу.
Ведьмочка всё ещё думала о малышке с цветами и довольно улыбалась.
Ворон легонько постучал клювом о плечо, чтобы вернуть её к действительности, и показал на чёрную тучу, плывущую по небу. Она не казалась бы подозрительной, если бы не кончик метлы сбоку.
— Погляди-ка! — возмутился Абрахас. — Тётка Румпумпель, старая карга, шпионит за нами!
— На это она горазда! — проворчала Ведьмочка. — От неё не укроешься. Но мы ведь не делали ничего плохого!
Несколько дней кряду беспрерывно лил дождь. Маленькой Ведьме не оставалось ничего другого, как сидеть дома и, зевая, поджидать хорошую погоду. От скуки она немного поколдовала: заставила на плите скалку с кочергой танцевать вальс, поставила вверх ногами горшок с маслом. Но всё это мало её развлекало и вскоре надоело.
Как только выглянуло солнышко, Ведьмочка не могла усидеть дома.
— Быстрей в трубу! — радостно возопила она в предвкушении приключений. — Хватит торчать дома! Посмотрим, где можно поколдовать!
— Только ради доброго дела! — напомнил мудрый Абрахас.
Они полетели над лесом, затем над осенними лугами.
Повсюду сверкали лужи. Дороги, тропы и тропинки раскисли.
Одинокие путники увязали по щиколотки в грязи.
По просёлочной дороге медленно ползла тяжело нагруженная пивными бочками телега. В упряжке выбивалась из сил пара взмыленных лошадей.
Лошади еле плелись по раскисшей дороге. Они старались изо всех сил, но воз был тяжёлым, а дорога — вязкой.
Возчик злился.
— Н-н-но! — понукал он лошадей. — Нельзя ли побыстрей, проклятые клячи!
И без жалости стегал их кнутом.
— Какой негодяй! — возмутился Абрахас. — Мучает животных будто палач! Разве так можно?
— Не волнуйся! — успокоила ворона Маленькая Ведьма. — Сейчас мы его отучим!
И они последовали за повозкой, пока та не остановилась в деревне, возле трактира «Королевское пиво». Возчик сгрузил две бочки, откатил их в погреб, а сам отправился в трактир перекусить.
Взмыленных лошадей он оставил занузданными. Не бросил им ни охапки сена, ни пригоршни овса.
Ведьмочка подождала за сараем, пока возчик не скрылся в трактире, тут же прошмыгнула к лошадям и спросила на их языке:
— Он всегда такой злой?
— Всегда! — вздохнули лошади. — Но посмотрела бы ты на него, когда он пьян! Тогда он приходит в ярость, колотит нас почём зря кнутовищем. Потрогай рубцы на наших спинах, и всё поймёшь!
— Парня следует проучить! — решила Ведьмочка. — Это позор — так обращаться с животными! Помогите мне с ним рассчитаться.
— Согласны, — ответили лошади, — а что от нас требуется?
— Когда он захочет ехать, вы не должны трогаться с места. Ни на шаг!
— Это невозможно! — перепугались лошади. — Он изобьёт нас до смерти!
— Обещаю, что возчик вас и пальцем не тронет!
Маленькая Ведьма подошла к телеге, взяла в руки кнут и завязала на кончике узелок. Потом вернулась к сараю и со спокойной душой легла на траву.
Изредка она поглядывала на дверь трактира, поджидая возчика.
Через некоторое время тот, пошатываясь, вышел из дверей. Он поел, попил и теперь, довольно посвистывая, собирался отправиться дальше.
Взобрался на козлы, взял в левую руку вожжи, а правой, по привычке, потянулся за кнутом.
— Н-н-но! — прищёлкнул он языком и дёрнул вожжи.
Однако лошади не шелохнулись. Это его разозлило.
— Ну, ленивые клячи, подождите! Я вам сейчас помогу!
И возчик взмахнул кнутом…
