— А потом положу их на сковородку и поставлю её в печь.
— Вот и хорошо, — сказал Зайка-пекарь и отправился в лавку продавать хлеб и слойки.
А Крысёнок принялся печь перцовые пряники. Печь их не составляло для него никакого труда. Он напевал себе под нос песенку пекаря перцовых пряников и делал все точь-в-точь так, как в ней говорилось:
Если пряники с перцем нам надо испечь,
Мы сначала растопим как следует печь.
И туда, где пожарче, — в серёдку —
Мы поставим тогда сковородку.
А когда сковородка нагреется,
Жиром смажем её, разумеется.
А потом хорошенько смешать надо нам
Этот жир весь и перца один килограмм.
— По-моему, там был килограмм, — пробормотал Крысёнок. — Да, конечно, там был именно килограмм, — повторил он и, схватив килограмм перца, бухнул его в миску с жиром.
Но тут ему пришлось сделать небольшой перерыв, потому что…
— А-а-пчхи! А-а-пчхи! А-а-пчхи! Вот некстати, — досадливо пробурчал Крысёнок. Но ему пришлось чихнуть ещё раз двадцать, прежде чем он смог опять запеть свою песенку и снова взяться за дело:
Пусть перец и жир постоят, а пока
Мы добудем четыре яичных желтка
И вобьём их сильней, не жалея руки,
В полтора килограмма пшеничной муки.
И как только опара начнёт убегать,
Нам сахара надо щепоточку взять
И смешать все как следует снова,
Дело сделано — тесто готово!
И он стал раскатывать тесто и вырезать из него пряничных человечков. Потом он положил пряничных человечков на сковородку и по-настоящему сунул её в печь — все так, как учил его Зайка-пекарь. Как только пряники были готовы, в пекарне появился Зайка-пекарь. Он отломил большой кусок самого большого пряника, положил его в рот и:
— У-у-у-у-у! — заревел он совсем не по-заячьи. — А-а-а! О-о-о! Что… это ты натворил?! — заикаясь, спросил Зайка-пекарь, когда немножко пришёл в себя.
— Все точь-в-точь, как ты меня научил, — испуганно ответил Крысёнок.
— Но это невозможно! — простонал Зайка-пекарь.
— Да, да! — подтвердил Крысёнок. — Точь-в-точь, как говорится в той песенке.
— Тогда попробуй их сам!
Крысёнок отломил маленький кусочек пряника и с опаской положил его в рот, и вдруг даже подпрыгнул от неожиданности! Из глаз его брызнули слезы, и он стал ловить воздух ртом.
— Да, — сказал Крысёнок, когда немножко отдышался, — удивительно вкусно!
— Ну что я тебе говорил?! А теперь объясни мне, как ты все это делал, — попросил его Зайка-пекарь, и Крысёнок запел:
Если пряники с перцем нам надо испечь,
Мы сначала растопим как следует печь,
И туда, где пожарче, — в серёдку —
Мы поставим тогда сковородку.
А когда сковородка нагреется,
Жиром смажем её, разумеется.
А потом хорошенько смешать надо нам
Этот жир весь и перца один килограмм.
— Что?! Что ты сказал?! — закричал Зайка-пекарь.
— Этот жир весь и перца один килограмм, — растерянно повторил Крысёнок.
— Караул! На помощь! Целый килограмм перца! — завопил Зайка-пекарь. — Ты с ума сошёл!
— А разве это не перцовые пряники? — удивлённо спросил Крысёнок.
— Перцовые! Но перца надо было насыпать всего одну щепотку! Это сахара, сахара килограмм!
— Вот как, всего одну щепотку?
— Да. А ты бухнул целый килограмм!
— Так вот отчего я чихал! — сообразил Крысёнок.
— Ну а что ты делал потом?
— Потом? — переспросил Крысёнок. — Сейчас, сейчас вспомню! — Он задумался (всего на две или три минутки), а потом вспомнил и обрадованно запел:
Пусть перец и жир постоят, а пока
Мы добудем четыре яичных желтка
И вобьём их сильней, не жалея руки,
В полтора килограмма пшеничной муки.
И как только опара начнёт убегать,
Нам сахара надо щепоточку взять…
— Все ясно, — перебил его Зайка-пекарь. — Все пряники испорчены!
— Испорчены? Разве? — разочарованно протянул ученик и помощник.
— Можешь выбросить их на помойку, — хмуро произнёс Зайка-пекарь.
— Все-таки жалко…
— Но они же совсем несъедобны!
— А может, мы их все-таки оставим? Вдруг кто-нибудь любит именно такие пряники?
— Вряд ли такой найдётся, — пробурчал Зайка-пекарь.
— А вдруг все-таки найдётся, — с надеждой произнёс Крысёнок.
— Ну ладно, пускай остаются, — согласился Зайка-пекарь. — А теперь ты отправишься в лавку и будешь продавать слойки, а печь перцовые пряники я буду сам. Обыкновенные перцовые пряники, — добавил он, многозначительно посмотрев на Крысёнка.
— Я бы тоже хотел испечь несколько штук… Попробовать… — тихонько попросил Крысёнок.
— Нет! — твёрдым голосом произнёс Зайка-пекарь. — Твоими пряниками мы уже сыты по горло. Все!
И Крысёнок отправился в лавку продавать хлеб и свежие ароматные слойки, а Зайка-пекарь остался на кухне, чтобы испечь новые перцовые пряники. Обыкновенные перцовые пряники, от которых глаза не лезут на лоб и не текут слезы. Перцовые пряники, которые сами тают во рту. Зайка-пекарь уже засовывал сковородку в печь, когда в пекарню прибежал Крысёнок.
— Там… там… — испуганно бормотал он, показывая на дверь, — там… Лис! По-моему, он идёт прямо сюда…
— Господи! Этого нам только не хватало, — простонал Зайка-пекарь.
— Ты знаешь, у него очень свирепый вид, — добавил Крысёнок почти шёпотом.
— Не волнуйся, — успокоил его Зайка-пекарь, — нас он не тронет. Просто он съест все, что у нас есть.
— Что же нам делать?!
— Сам не знаю, — вздохнул Зайка-пекарь.
— Ой!.. Ой!.. У меня, кажется, есть идея!
— Какая же? — недоверчиво поинтересовался Зайка-пекарь.
— Слушай! Мы спрячем все наши хорошие пряники и слойки, а мои перцовые пряники выставим на прилавок. Лис придёт и все их съест. Вот мы от них и избавимся.
— А ты, малый, не дурак, — заметил Зайка-пекарь. — Кто бы мог подумать!
— Я и сам так подумал, — застенчиво проговорил Крысёнок, и они принялись за дело.
Сначала они бросились в лавку и спрятали все хорошие пряники и слойки, которые там были, а потом на самое видное место поставили большое блюдо с переперченными перцовыми пряниками.
Вскоре в дверях появился Лис.
— Добрый день! — вежливо приветствовал его Зайка-пекарь.
— Да, да, — хмуро пробурчал Миккель и покосился на пряники, которые лежали на прилавке. — Мне нужны эти пряники.
— Сколько тебе, Миккель? — спросил Зайка-пекарь.
— Все! — отрезал Лис.
— Это будет стоить три кроны и десять эре, — быстро сосчитал Зайка-пекарь.
— Болтовня! — прорычал Лис. — Я не заплачу ничего.
— Не заплатишь — не получишь пряники, — вздохнул Зайка. — Они стоят десять эре за штуку.
— А ну-ка тащи сюда свои пряники, — рассвирепел Миккель, — а не то я проглочу вместо них тебя!
— Ну уж нет, ешь тогда лучше пряники, — решил Зайка-пекарь, — но учти: это называется грабёж, — добавил он.
— Наплевать мне, как это называется, — проворчал Лис, схватил с прилавка самый большой пакет и стал быстро перекладывать в него пряники, которые лежали на блюде.
Но когда Лис совсем было уже собрался выйти из лавки, он почувствовал вдруг такой жгучий голод, что решил тут же попробовать свою добычу. Он вытащил из пакета самый большой перцовый пряник, сунул его в рот и…
— А-а-а! — завопил Лис дурным голосом. — А-а-а! — И начал чихать и кашлять так, что Зайке-пекарю пришлось долго колотить его по спине.
— Что это за гадость?! — проревел Миккель, когда пришёл в себя.
— Прекраснейшие, нежнейшие перцовые пряники, — ласково пропел Зайка-пекарь.
— В жизни такой гадости не пробовал!
— Пряники-то хорошие, — объяснил Зайка-пекарь, — все зависит от того, кто их ест.
— Что ты имеешь в виду? — с подозрением проворчал Лис.
— Мой дедушка (а он был большой умница) всегда говорил, что ворованные пряники всегда бывают горькими. Только пряники, которые куплены честно, бывают сладкими на вкус. Так говорил мой дедушка.
— Дурак был твой дедушка! — выругался Лис.
— Ошибаешься, Миккель. Мой дедушка был очень умным, — не согласился Зайка-пекарь.
— Вполне возможно. Но то, что он говорил насчёт горьких и сладких пряников, — полная ерунда.
— Я в этом не уверен.
— Сейчас мы это проверим, — сказал Лис и вытащил из кармана монету в десять эре. — Смотри, — сказал он, — вот монета в десять эре. Я куплю у тебя один пряник, и мы узнаем, прав ли был твой дедушка.
