– Если бы ты не связался со своей гадюкой, мы вообще не легли бы спать, – не унимался Полботинка. – Если б не эта проклятая гадюка, моя медаль была бы на месте. А теперь…
– А теперь сорока улетела, – сообщил Моховая Борода, прерывая Полботинка. – Видите? По всей вероятности, она вернётся в гнездо и примется там любоваться медалью.
Сорока действительно покинула куст орешника и теперь удалялась ныряющим полётом.
– За ней! – прорычал Полботинка. – Мы не должны терять эту воровку из виду!
Друзья бросились к машине. Муфта дал газ, и погоня началась.
К счастью, сорока летела почти вдоль дороги, и Муфте не пришлось сворачивать в сторону. Погоня по пашням и лугам была бы намного сложнее. Муфта увеличил скорость, и машина начала постепенно догонять сороку.
– Слишком близко не подъезжай, – втолковывал Муфте Моховая Борода. – Если сорока поймёт, что мы за ней наблюдаем, она сможет запросто обмануть нас и полететь в противоположную сторону.
– Умный какой! Тебе-то что! – съязвил Полботинка. – У тебя медаль на груди, гадюка в кармане. А я хочу вернуть свою медаль любой ценой. Муфта, поднажми!
Муфта оказался между двух огней и только беспомощно посматривал то на Полботинка, то на Моховую Бороду.
А разрядила обстановку неожиданно сама сорока – крутой дугой она взяла курс к развалинам замка.
Муфта остановил машину, потому что продолжать преследование по полю ржи не было никакой возможности. Друзьям оставалось только смотреть вслед улетающей птице. Удаляясь, она становилась всё меньше и меньше. Вскоре сорока была над развалинами замка, описала ещё одну осторожную петлю и быстро, словно камень, опустилась.
– Её гнездо где-то у развалин, – сказал Моховая Борода. – Это несомненно.
Муфта разом сник.
– А крысы, – прошептал он. – Ведь там живут крысы…
Упоминание о крысах отнюдь не обрадовало Полботинка и Моховую Бороду.
Но необходимо вернуть медаль Полботинка, в этом отношении двух мнений быть не могло. Поэтому Муфта снова завёл машину и принялся искать дорогу к развалинам.
После недолгого блуждания Муфта обнаружил довольно широкую и достаточно гладкую дорогу, ведущую прямо к развалинам. По мере приближения к развалинам друзья становились всё серьёзнее и молчаливее, особенно после того, как огромная серая крыса промелькнула прямо перед радиатором машины.
– Я слышал, что крысы ужасные обжоры, – озабоченно сказал Муфта. – Интересно, они едят автомобильные покрышки?
– Во всяком случае, пьют керосин из ламп, – поделился сведениями Полботинка. – И, наверное, резина кажется им подходящей закуской после керосина.
Эти слова всерьёз встревожили Муфту.
– У меня, как назло, ни одной запасной покрышки, – вздохнул он. Но Полботинка решительно произнёс:
– У нас нет и ни одной запасной медали. Давай гони, Муфта! Во всяком случае, одна медаль во сто раз ценнее, чем какие-то четыре покрышки. Давай гони хоть на голых колёсах!
Но гнать было уже некуда. Дорога кончилась, впереди были развалины замка. И Муфта решительно направил машину через пролом в стене прямо в развалины.
Взвизгнули тормоза.
И тут…
– Ох ты господи! – воскликнул Полботинка.
– Какой кошмар… – прошептал Моховая Борода. Муфта прикрыл глаза руками.
Фургон резко затормозил и остановился, продолжая подрагивать. Казалось, даже неодушевлённая машина и та задрожала от ужаса перед этой действительно кошмарной картиной.
Конечно, друзья были морально готовы к встрече с крысами. Но они не могли и подумать, что попадут в такую огромную крысиную стаю, от одного вида которой стыла кровь в жилах. Эта устрашающая стая сплошным ковром покрывала землю внутри развалин. Она была словно серая пена, кое-где выплёскивающаяся на стены, ибо не все крысы умещались на поверхности земли. И глаза, крысиные глаза! Какой безграничной злобой сверкали они!
– Дорогой Полботинка, – заныл Муфта, отважившись, наконец, убрать от лица руку, – я подарю тебе свою медаль, только бежим отсюда как можно скорее.
– И я могу отдать тебе свою медаль, Полботинка, – поддержал Муфту Моховая Борода. – Ты сможешь носить их по очереди или вместе.
Прежде чем Полботинка успел ответить, откуда-то сверху раздалось верещание сороки. Оно было впрямь издевательским, будто сорока смеётся над накситраллями.
Только теперь друзья обратили внимание на ветвистую сосну, росшую посреди развалин. И хоть верь, хоть не верь – на верхушке сосны красовалось сорочье гнездо. Оттуда и неслось это наглое верещание.
– Друзья, – неожиданно тихо и серьёзно заговорил Полботинка, – вы готовы были из бескорыстных побуждений подарить мне свои медали, и я вам за это крайне признателен, честное слово. Но припомните, за что вы эти медали получили. За отвагу, не так ли? Все мы награждены за храбрость. К лицу ли нам, отважным, бросать начатое и позорно бежать? Особенно теперь, когда мы так близки к цели?
Муфта оценил взглядом расстояние от машины до сосны.
– Близки, это верно, – вздохнул он. – Но, между прочим, между нами и целью, по меньшей мере, тысячи две крыс.
И всё-таки слова Полботинка настолько задели за живое Муфту и Моховую Бороду, что ни один из них не осмелился вернуться к разговору о побеге. Ничего не поделаешь: раз уж наградили за отвагу, придётся быть отважными.
– На верхушку сосны влезть можно, – заметил Моховая Борода. – Но как пробиться к ней через полчища крыс?
– Точно, точно, – кивнул Муфта. – В этом-то всё и дело.
Но тут под сосной началось нечто необыкновенное. Крысиная стая раздвинулась, и освободился клочок земли шириной метра в два. На эту площадку вышли две крысы.
Одна из них была самой обыкновенной крысой, нормального телосложения и с гладкой шерстью. Однако казалось, что её движения неуклюжи и вышла она из стаи не по доброй воле. Зато вторая величиной не уступала средней кошке. Это была пышущая силой и здоровьем, сытая и самонадеянная тварь. Она самоуверенно взглянула на окружающих, затем оскалила зубы и вперила свирепый взгляд прямо в глаза другой крысы. Долгое время ни одна из них не шевелилась.
– Что там, собственно, происходит? – удивлялся Муфта. – Что эти крысы друг от друга хотят?
– Они сражаются, – сказал Моховая Борода.
Несмотря на серьёзность положения, Полботинка растянул рот в широкой усмешке.
– По-моему, они, скорее, играют в гляделки, – сказал он. – Примерно так же, как мы в своё время играли в гляделки с кошками.
Моховая Борода кивнул.
– Совершенно верно, – сказал он. – Они играют в гляделки, таким образом они и сражаются. Взгляд – самое мощное оружие крысы. Крыса может даже убить другую одним только взглядом, вовсе и не дотрагиваясь до неё зубами.
От этого замечания Моховой Бороды вся весёлость Полботинка пропала.
Крысы между тем продолжали свой необычный бой. Теперь большая начала описывать круги вокруг противницы. Она яростно подняла шерсть на затылке и угрожающе защёлкала зубами. И бесчисленная стая следила за поединком затаив дыхание, словно на захватывающем цирковом представлении.
– Да не так уж она мне нужна, эта медаль, – пробормотал вдруг Полботинка. – По мне, можем разворачиваться хоть сейчас.
Одновременно он перестал шевелить пальцами, что само по себе было событием исключительным.
Моховая Борода и Муфта посмотрели на Полботинка не без удивления. Конечно, крысиный поединок – зрелище и в самом деле жуткое. Оно сильно подействовало на Полботинка. И всё-таки… Ведь только что Полботинка говорил об отваге, к тому же весьма убедительно и твёрдо.
– А отвага? – спросил Муфта. – Где твоя отвага?
– Так ведь эта медаль всё равно не сделает меня отважней, если я и так смел, – заявил Полботинка. – По-моему, вообще нельзя переоценивать значение всяких значков и медалей.
Однако Муфта и Моховая Борода уже не хотели отступать. Один раз они проявили слабость, и тогда именно Полботинка своей убеждённой речью укрепил их дух. Теперь настал их черёд поддержать Полботинка.
– Выше голову, Полботинка! – сказал Муфта. А Моховая Борода добавил:
– Все мы боимся этих гнусных крыс. Но в том-то и состоит настоящая отвага – пусть у тебя дрожат коленки, ты всё равно стоишь насмерть и наутёк не пустишься.
Полботинка ничего не ответил и снова зашевелил пальцами.
Крысиная битва продолжалась уже примерно час, а то и дольше. Но картина боя оставалась неизменной. Большая крыса описывала круги, меньшая боязливо прижалась к земле.
И тут Моховая Борода неожиданно сказал:
– Нам необходимо оружие против крыс!
– Верно! – воскликнул Полботинка. – Была бы при мне моя рогатка…
Но Моховая Борода не дал ему окончить и решительно продолжал:
– Ни рогатка, ни даже самая мощная пушка ни капельки не помогут против крыс, – сказал он. – Нам необходимо оружие совсем другого рода, и я отправлюсь на его поиски.
