— Высыпать корзину? — с удивлением переспросила Маленькая Баба-Яга. — Сжальтесь надо мной, господин новый лесничий! Вы не причините зла старой женщине!
— Сейчас ты увидишь, что я тебе причиню! — заорал лесничий.
И он схватил корзину, чтобы её высыпать. Но тут Маленькая Баба-Яга сказала:
— Нет, э т о г о ты не сделаешь!
Лесничий рассвирепел.
«Я тебя арестую!» — хотел он сказать, но… но вместо этого вдруг произнёс:
— Прошу прощения, я пошутил! Конечно, ты можешь оставить себе этот хворост.
«Что это со мной происходит? — подумал лесничий. — Почему я хотел сказать одно, а говорю другое?»
Вы, конечно, понимаете, что Маленькая Баба-Яга его заколдовала. Но он-то этого никак не мог знать.
«Так-то лучше, сыночек!» — подумала Маленькая Баба-Яга.
А вслух она весело сказала:
— Если бы только корзина не была столь тяжёлой!
— Может, тебе помочь? — осведомился лесничий. — Я мог бы отнести этот хворост к тебе домой…
Маленькая Баба-Яга захихикала:
— В самом деле, сыночек? Это очень любезно с твоей стороны! Такой вежливый молодой человек!
«Чёрт знает что такое! — подумал лесничий. — Что я за чепуху болтаю? Я не узнаю сам себя!»
Тут лесничий — совершенно против своей воли! — схватил корзину и взвалил её себе на плечи.
— Матушка! — сказал он. — Если ты очень устала, то садись на корзину верхом, я и тебя отнесу.
— А ты не шутишь? — спросила Маленькая Баба-Яга. Лесничий был сам не свой. Он с удивлением услышал собственный голос:
— Конечно, не шучу! Залезай и садись верхом!
Маленькая Баба-Яга не заставила себя дольше упрашивать. Одним махом вскочила она верхом на корзину. А ворон Абрахас вспорхнул ей на правое плечо.
— Поехали! — сказала Маленькая Баба-Яга. — Вперёд, сыночек!
Лесничий готов был провалиться сквозь землю! Но вместо этого он послушно, как вьючный осёл, двинулся по дороге.
— Всё время прямо! — скомандовал Абрахас. — И поживей, мой ослик, поживей! А не то я клюну тебя в попку!
Лесничему становилось то жарко, то холодно. Он топал и топал. Скоро он взмок от пота, как в бане. Язык у него вывалился наружу. Сначала он потерял шапку, потом кожаную сумку. Ружьё он тоже посеял. Так его гоняли по лесу до изнеможения.
— Налево!.. — командовал Абрахас. — Теперь направо! За оврагом опять налево, а там прямо в гору!
Когда они наконец добрались до избушки, лесничий уже еле стоял на ногах. Но Маленькая Баба-Яга спросила его без всякого сострадания:
— Не хочешь ли ты, сыночек, порубить этот хворост?
— Я его порублю, перевяжу и уложу штабелем! — пропыхтел лесничий, еле переводя дыхание.
Так он и сделал.
Когда он кончил — а времени прошло не мало, — Маленькая Баба-Яга сказала:
— Теперь ты можешь идти домой. Благодарю тебя! Такого милого и предупредительного лесничего я ещё не видала. То-то обрадуются старушки, собиратели хвороста! Ведь ты им тоже поможешь, не правда ли?
Новый лесничий ничего не ответил. Молча побрёл он домой, качаясь от усталости.
С той самой поры, завидя в лесу старушку, собирающую хворост, лесничий в ужасе обходил её стороной.
Маленькая Баба-Яга не раз ещё вспоминала свою проделку.
— Теперь я всегда буду так поступать! — призналась она ворону. — Я буду помогать хорошим людям. А плохих буду наказывать. Устраивать над ними разные шуточки!
— А по-другому ты разве не можешь? — спросил Абрахас. — Ведь можно делать добро и без этих шуточек.
— Ах, брось! — махнула рукой Маленькая Баба-Яга. — Без шуточек как-то скучно!
Несколько дней подряд шёл дождь. Маленькой Бабе-Яге не оставалось ничего иного, как отсиживаться дома и зевать в ожидании погоды. От скуки она иногда немного поколдовывала. Скалка и кочерга танцевали тогда на плите вальсы, совок весело кувыркался по полу, а бочонок с маслом прыгал со стола на плиту. Но всё это были мелочи, которые вскорости надоели.
Наконец выглянуло солнце, и Маленькая Баба-Яга обрадовалась:
— Ура! — вскрикнула она весело. — Мы сейчас же вылетаем в трубу! И посмотрим, не пригодится ли где-нибудь наше колдовство!
— Ради доброго дела и поколдовать не грех! — отозвался мудрый Абрахас.
Вылетев в печную трубу, полетели они над лесом и дальше — над осенними лугами. Повсюду сверкали лужи. Дороги раскисли. Одинокие путники шлёпали там по щиколотку в грязи. По дороге медленно ползла телега, тяжело нагруженная пивными бочками. В упряжке выбивалась из сил пара лошадей. Они медленно двигались по плохой дороге. Лошади старались изо всех сил, но воз был тяжёл, а дорога вязкая. Возчик злился.
— Н-но! — кричал он на лошадей, развалившись на облучке. — Шевелитесь, бестии! — и безжалостно стегал лошадей кнутом.
— Возмутительно! — прокаркал Абрахас. — Колотит лошадей, как заплечных дел мастер! Можно ли на это спокойно смотреть?
— Не волнуйся! — сказала Маленькая Баба-Яга. — Скоро он от этого отвыкнет.
Оба последовали за телегой, пока та не остановилась в деревне возле трактира «У льва».
Возчик сгрузил наземь две бочки пива, перекатил их в погреб и отправился в трактир пообедать. Усталых лошадей он оставил занузданными во дворе. Он не бросил им даже охапки сена!
Маленькая Баба-Яга спряталась за сараем. Когда возчик скрылся в трактире, она выскочила, подбежала к лошадям и быстро спросила их на лошадином языке:
— Ваш хозяин всегда такой злой?
— Всегда… — вздохнули лошади. — Посмотрела бы ты на него, когда он пьян! Тогда он приходит в ярость и колотит нас кнутовищем! Потрогай рубцы на нашей коже — и ты поймёшь, как он над нами издевается.
— Парня надо проучить! — сказала Маленькая Баба-Яга. — Это позор, как он с вами обращается! Помогите мне с ним расквитаться.
— С удовольствием! — ответили лошади. — Но что нам делать?
— Когда он захочет ехать, вы не должны трогаться с места!
— О, это невозможно! — испугались лошади. — Он забьёт нас до смерти!
— Обещаю, что с вами ничего не случится! Маленькая Баба-Яга подошла к телеге и взяла в руки кнут; она завязала на его кончике ма-аленький узелок… больше ничего! Потом она вернулась к сараю и спокойно легла на траву. Она поглядывала на дверь трактира, поджидая возчика. Что-то будет, когда он появится?
Через некоторое время возчик вывалился из дверей. Видно было, что он изрядно поел и выпил. Громко насвистывая, подошёл он к своему возу. С трудом вскарабкался на козлы, взял в левую руку вожжи, а правой потянулся, по привычке, за кнутом.
— Н-но! — прищёлкнул он языком и дёрнул вожжами.
Но лошади не двинулись с места. Это его разозлило.
— Ну подождите же, ленивые твари! Сейчас я вам помогу! — И возчик взмахнул кнутом…
Что такое? Кнут просвистел в воздухе, но не задел лошадей. Зато удар пришёлся по голове возчика.
— Проклятье! — закричал возчик, он опять размахнулся… Произошло то же самое.
Возчика охватила слепая ярость. Он вскочил. Как безумный, стал он размахивать кнутом, стараясь побольнее ударить лошадей. Но кнут каждый раз обвивался вокруг него самого.
— О дьявольщина! — взревел возчик. — Так дело не пойдёт!
Кнут выпал у него из рук, в глазах почернело, он вынужден был схватиться за бочку, чтобы не упасть. Придя в себя, он увидел Маленькую Бабу-Ягу.
— Поберегись! — пригрозила она. — Если ты ещё хоть раз возьмёшься за кнут, повторится то же самое! А теперь давай отъезжай! Но!
По её знаку лошади послушно тронули с места. Одна из них весело заржала: «Спасибо!», а другая вежливо поклонилась.
Возчик сидел на козлах еле живой. Потерянно бормотал он себе под разбитый нос:
— Никогда больше не возьму я в руки кнут!..
Пятница для ведьм то же самое, что для всех людей воскресенье. Если люди не работают по воскресеньям, то ведьмы не колдуют по пятницам. У них это даже строже поставлено: колдовать по пятницам они просто не имеют права! Если их поймают на месте преступления — за каким-нибудь колдовством в пятницу, — беднягам придётся худо. Они должны будут платить штраф.
Так обстоит дело у ведьм. И Маленькой Бабы-Яги это касалось. Потому что она тоже ведьма, хотя и маленькая.
И Маленькая Баба-Яга строго придерживалась этого правила. Ей вовсе не хотелось платить штраф. Ещё в четверг спрятала она метлу в сарай и заперла колдовскую книгу в ящик стола. Подальше от греха.
В пятницу она обычно вставала поздно. Делать-то нечего! Если нельзя колдовать, то зачем вставать рано? Лучше понежиться в постели. Перед обедом она обычно выходила прогуляться вокруг дома.
