— Послушай, любезный,- обратился он к оборванцу, который рылся в куче мусора,- не подскажешь ли ты мне, как утолить голод? Вот уже два дня у меня во рту не было даже маковой росинки.
— Ха-ха-ха,- засмеялся оборванец,- ты, видно, совсем недавно стал «богачом», если не знаешь, как нужно промышлять, чтобы не помереть с голоду! Так и быть, открою секрет, только обещай мне за это лепешку!
— Обещаю.
— Смотри же, если не принесешь, я тебя так отделаю, что понадобятся костыли!… Итак, слушай меня: ты никогда не набьешь себе брюха, если не научишься обманывать людей!
— Но я привык к правде! Всякий обманщик обманывает прежде всего самого себя!
— Э, какой ты глупый! Правдой тут ничего не добьешься. И что будет со всеми, никого не интересует!… Думаешь, наш король прожил бы, если бы не обманывал народ?… Ты что-нибудь умеешь?… Ну, петь, плясать, показывать фокусы?
— Нет, не умею.
— Жаль. Тогда промышляй как знаешь, только чтоб сегодня была мне лепешка. А не будет, я вздую тебя ради науки!…
«Бедные люди,- в отчаянии думал Арбузик.- В стране, где царит произвол и несправедливость, все привыкают к обману и насилию, потому что иначе человек погибает. Честному человеку нет места в такой стране. И если он сохраняет все же, вопреки всему, честность, жизнь его горька… И как трудно доказать, что общее спасение только в том, чтобы положить конец произволу!…»
Однако хотелось есть и очень не хотелось получать тумаки от уличного оборванца.
И тут Арбузик услыхал громкий спор. У лавки, где продавались ковры, спорили два человека — их плотной стеной обступали зеваки.
— Ты высокий, а я низкий,- наскакивал один спорщик на другого, держа под мышкой петуха,- стало быть, петух принадлежит мне!
— Сегодня пятница, а завтра суббота,- наступал на него другой,- стало быть, петух мой!
Зеваки весело хохотали, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями.
— Ты умный или дурак? — кричал первый.- Если умный, так уступи мне, а если дурак, то съешь ты петуха или не съешь, все равно не поумнеешь! Стало быть, петух должен быть отдан мне!
«Я буду действительно глуп, если не сорву чего-нибудь с этих проходимцев!» — подумал Арбузик.
— Эй вы,- закричал он, протискиваясь сквозь толпу.- Вы будете спорить, пока петух не снесет яйцо! Не пора ли рассудить вас третьему человеку?
— Послушайте, послушайте его! — закричали зеваки.
— Представьте себе, что каждый из вас съел по половине петуха,- сказал Арбузик спорщикам.- Ты половину и ты половину… Представили? Вот и прекрасно! Тогда остаток я забираю себе!
С этими словами Арбузик выхватил петуха и под ликующие крики толпы пошел прочь.
Самое удивительное — его никто не догонял и никто не отнимал у него петуха. «Что ж, полакомлюсь петушатинкой,- решил Арбузик, направляясь к свалке,- и петушатинкой рассчитаюсь с оборванцем, который научил меня уму-разуму».
Каково же было удивление Арбузика, когда он увидел возле свалки обоих спорщиков в окружении бродяг с какими-то сонными лицами.
— Ты прекрасно завершил дело,- похвалил Арбузика один из спорщиков.- Так возбудить глупых зевак способен только настоящий вор! Отдавай петуха и получай свои денежки!
И он насыпал оторопевшему Арбузику целую горсть серебряных монет.
— Эти мастера,- указал другой спорщик на бродяг с сонными лицами,- сумели очистить карманы у зевак именно тогда, когда ты взялся рассудить нас!…
Что было делать? Поблагодарив мошенников, смущенный Арбузик удалился. А затем накупил всякой еды и хорошенько поел. Не забыл и о лепешке для знакомого оборванца.
— Молодец,- сказал оборванец,- сразу видно, из тебя выйдет толк, если с первого раза зарабатываешь не синяки и шишки, а вкусные лепешки!
— Пожалуй, я дам тебе серебряную монету, если ты продолжишь свою науку,- сказал Арбузик.
Они зашли в харчевню, взяли чаю и сушеного винограда, и оборванец сказал:
— Главное, не доводить дело до суда. Самые большие жулики — судьи. Тот, кто попадает к ним в лапы, выбирается на свободу только голым… Сторонись полицейских и осведомителей. Не доверяйся случайным знакомым. Не соблазняйся легким заработком… По базару ходят слухи, что человек со сбитого самолета не погиб, он объявился в нашем городе и зовут его «Упавший с неба». Власти обещают за его голову тысячу баранов, но я думаю, такая голова, как у него, должна стоить намного дороже. Нам в это дело встревать не следует.
— Пожалуй,- кивнул Арбузик.- Но чего хочет «Упавший с неба», как ты считаешь?
— Наверное, добра людям, если королевские прихвостни так встревожились!
— Ты знаешь много интересного,- сказал Арбузик оборванцу.- Откуда?
— Базар знает обо всем на свете. Даже о тайнах короля Болдуина. Если о тайне известно одному вельможе, он, конечно, держит язык за зубами, боясь, как бы его не вырвали. Но если в тайну посвящают двух вельмож, никто уже не боится, что его изобличат. Вельможа шепнет на ушко другу, тот — жене, жена — молочнице или зеленщику, и вот уже обглоданная тайна попадает на стол бродягам… Знаешь ли ты, например, чем занимаются вельможи во дворце?… Так вот: кто считает на стенах мух, кто по виду облаков определяет будущее, кто языком пытается лизнуть нос, а иные целыми днями пишут указы. Спросят такого: «О чем ты пишешь?» — «Не знаю,- отвечает,- я только пишу и еще сам не читал!…»
Арбузик от души посмеялся, и это раззадорило оборванца.
— Я знаю секреты и почище. Первый министр двора Фабрео ездил недавно за море. И привез оттуда бочонок со страшным ядом. Говорят, капля этого яда может убить всех жителей нашей страны!
Арбузик насторожился: «Что еще за бочонок с ядом?»
— Я слышал,- сказал он,- что Фабрео привез также бомбу, которая способна уничтожить остров.
— Это старая новость,- скривился оборванец,- и бомбу, и бочонок с ядом Фабрео спрятал в королевской сокровищнице. Все это видел Али, когда забрался туда через подземный ход. Если бы он не пожадничал, стража ни за что не схватила бы его. Но он нагреб в мешок слишком много золота, и мешок застрял в узком проходе. Пока Али догадался отсыпать часть золота, солдаты оцепили дворец и взяли Али тепленького.
Сердце Арбузика забилось. Кажется, сам собою складывался план действий…
— А кто такой этот Али?
— Ты, верно, с луны свалился! — удивился оборванец.- Да самый знаменитый вор на острове! В ловкости и находчивости он не знает себе равных. Теперь доброго и смелого человека ожидает смертнал казнь. Весь народ в печали, потому что Али похищал золото у богачей и раздавал его беднякам.
— Ловкость и находчивость — прекрасные качества,- сказал Арбузик.- Признаюсь тебе, однако, я больше ценю самостоятельность и упорство.
— Ну, этого Али тоже не занимать! Хотя он вырос без отца и матери, он все же научился читать и писать. Это немалая заслуга. Наш народ почти весь безграмотный, и даже вельможи не всегда умеют расписаться.
— И что же, в городе не найдется никого, кто попытался бы сласти Али от смерти?
— А как его спасешь?
— Вот и давай подумаем об этом вместе.
— О, это было бы здорово — спасти Али! Но это пустое желание. Завтра на площади ему отрубят голову. Вся площадь будет усеяна стражей и переодетыми полицейскими, так что и пальцем нельзя будет пошевелить.
— Где держат Али?
— В камере смертников. Это возле тюрьмы, только там и стены потолще, и стражников побольше.
— Ты знаешь кого-либо из стражников?
— Кто же их не знает? Каждый, кто побывал в тюрьме, знает их. Бессердечные псы! — И оборванец стал перечислять стражников по именам. Когда он назвал Каруоку, Арбузик переспросил:
— Это тот Каруока, брат которого сидит в тюрьме за неуплату налогов?
— Именно тот. Он хочет выслужиться перед начальниками и потому очень строг.
«Иногда люди плохи не потому, что плохи сами по себе, а потому, что не знают, как защитить добро. И еще потому, что боятся»,- подумал Арбузик.
— А скажи, среди тех, кто сидит в тюрьме, есть полицейские осведомители?
— Еще сколько!
— Не боятся ли стражники осведомителей?
— Еще как боятся!
Это было давним изобретением господ — натравливать одних людей на других, чтобы держать всех их в повиновении. Осведомители доносили не только на заключенных, но и на стражников, и стражники, чтобы не попасть в тюрьму, вынуждены были постоянно доказывать свою верность королю тем, что жестоко обращались с заключенными. Круг подлости замыкался. Но он не был вечным, этот круг подлости.
Арбузик сунул руку в карман — нащупал заветную пуговицу, подаренную ему на прощанье стариком Каруокой. По этой пуговице стражник должен был догадаться, что перед ним друг его отца.
— Как мне увидеть стражника Каруоку? Мне нужно сказать ему одно слово, всего только одно слово!
Оборванец задумался.
