Мартин закончил перечисление событий, происшедших в Стране Цветущих Мхов.
— Как видишь, твоя родина нуждается в помощи, Вепрь, — произнес он напоследок. — Ты должен вернуться вместе с нами.
Наступило молчание. Когда барсук наконец заговорил, его слова не были ответом на услышанную просьбу:
— Это очень древняя рукоять меча, очень хорошая. Я хочу приделать к ней клинок, который ничто не сможет сломать.
Мартин понял, что сейчас бесполезно добиваться от Вепря ответа. Он решил терпеливо ждать, пока настроение барсука не переменится.
— Спасибо, Вепрь. Конечно, я буду счастлив, если старый меч моего отца ты перекуешь на новый. С тех пор как он был сломан, я чувствую себя воином лишь наполовину.
Вепрь покачал тяжелой головой:
— Ты ошибаешься, Мартин. Ты — настоящий воин. В тебе живет боевой дух — я это вижу. Но когда ты получишь от меня перекованный меч, ты не должен забывать, что главное — — не оружие, а тот, кто им владеет. Меч служит добру только в лапах честного воина. Но хватит пока об этом. Ты и твои друзья утомлены. Завтра я буду с вами беседовать и покажу много такого, чего вы никогда не видели. Ложитесь спать здесь. Если хотите смыть с себя дорожную пыль, я пришлю зайцев с полотенцами.
Наступление, начавшееся ранним утром, оказалось полной неожиданностью для жителей леса. Объединенные силы под командованием Беды и Цармины нанесли стремительный удар. К счастью, малыши еще спали в Барсучьем Доме, а мыши из Глинобитной Обители готовили завтрак. На строительной площадке находились только кроты, выдры и несколько белок.
Наемники Беды вломились в расположение противника и принялись рубить саблями направо и налево. Солдаты Цармины, вооруженные копьями, шли сразу за ними. Землялапа, Биллум и Почволет находились в это время глубоко под землей, всех остальных нападение застало врасплох.
Воцарился полный хаос!
Командору попала стрела в бок Госпоже Янтарь лисья сабля отруби па ухо. Повсюду раздавались вопли и лязг оружия Лесным жителям не оставалось ничего иного, кроме торопливого отступления. Не обращая внимания на свою рану, Командор с небольшим отрядом выдр стоял насмерть, меча камни и громко выкрикивая
— Бегите все! Скорее!
Госпоже Янтарь и ее белкам удалось ускользнуть по верхушкам деревьев, оставив на земле тела двух погибших товарищей. Командор со своими выдрами перенес кротов через реку в безопасное место, и выдры тут же исчезли под водой.
В притихшем лесу Цармина победно вопила Беда стоял, опираясь на свою кривую саблю, и тяжело дышал:
— Видишь, я ведь говорил, против нас они ничего не смогут. Куда им! Но они вполне способны правильно обороняться, даже когда противник превосходит их числом.
Вразвалку подошел Брогг и отдал честь
— Убиты две белки, три выдры и один крот, повелительница, — доложил он.
— А сколько наших погибло? — спросил Беда.
— Три хорька, один горностай, одна ласка, четыре крысы и один лис.
Беда в изумлении покачал головой:
— Лихо лесные поработали! Нас ведь было больше! Пленных нет?
— Ни одного.
Хромая, к ним подошел Крысобок. Он осторожно придерживал сломанную лапу.
— У реки мы обнаружили три большие дыры, — сообщил он.
Полководцы зашагали к реке. Беда наклонился и обнюхал землю у каждой дыры. Цармина, не шевелясь, пристально наблюдала за ним.
— Что они задумали? — спросила она. Беда плюнул в дыру:
— Я об этом не больше тебя знаю. Может быть, кто-то из лесных жителей прячется там, внизу.
— Тогда мы замуруем их, — злобно ухмыльнулась Цармина. — Забейте хорошенько дыры и утрамбуйте землю поплотнее. Они окажутся в ловушке, а потом им станет нечем дышать!
Беда вытер саблю и вложил ее в ножны.
— Правильно. Это то, что нужно. Моим ребятам здесь больше делать нечего. Мы отправимся в Котир, а завтра утром попытаем счастья в новом наступлении.
Цармина стояла рядом с предводителем лис. Она вовсе не собиралась оставаться со своими солдатами в лесу: это дало бы Беде счастливую возможность захватить Котир в ее отсутствие.
— Отлично, Беда. Я оставлю здесь Брогга с несколькими солдатами, чтобы они закончили работу. А мы все отправимся в Котир вместе с тобой.
Белла узнала о коварном нападении, когда вожди Сосопа снова собрались в Барсучьем Доме вместе со своими войсками. Аббатиса Жермена и Колумбина занялись приготовлением повязок и отваров целебных трав, а остальные мыши из Глинобитной Обители сновали меж ранеными, ухаживая за ними. Командор не давался в лапы лекарям, и Гуди Колючке пришлось порядком побегать за ним, чтобы заставить пойти на перевязку.
В глазах Командора блестели слезы гнева и досады.
— Клянусь шкурой, мы потеряли шестерых товарищей. Что это был за лис с целой бандой оборванцев? В одиночку Цармина ни за что не смогла бы организовать такое нападение.
Госпожа Янтарь поправила на голове повязку, мешавшую ей смотреть.
— Я слышала, что его зовут Беда, — сказала она. — Позовите Чибба. Пусть летит в Котир. Должны же мы выяснить, что за шайка появилась в крепости!
Кротоначальник ударил по столу копательной лапой:
— Надо нам что-то предпринять, чтоб вызволить Землялапу, Почволета да Биллума. Они так и застряли под землей. Кто знает, что эти негодяи с ними хотят сделать!
— Правильно, — поддержала его Белла. — Сейчас самое главное — спасти кротов, оставшихся в туннеле. Затем необходимо убедиться, что ничто в окрестностях Барсучьего Дома не выдает нашего присутствия. Кроме того, нужно найти еще одно тайное убежище — где-нибудь подальше к восточной окраине леса. Если местоположение Барсучьего Дома каким-либо образом станет известно врагу, нам понадобится другое убежище.
Гонцы отправились на поиски Чибба, а остальные лесные жители принялись заметать следы вокруг.
Полдень еще не наступил, а Чибб уже вернулся с задания и докладывал Сосопу. Новости были нерадостные.
— Грхмм, гхм. Положение серьезное, весьма серьезное. Судя по всему, этот лис Беда — опытный полководец-наемник. У него под началом целая шайка — примерно шестьдесят солдат. Грхрхм. Прошу прощения. Совершенно очевидно, что они намерены совершить еще один внезапный рейд. Они собираются зайти в Лес Цветущих Мхов как можно дальше. Выступят в боевом порядке завтра на рассвете.
Колумбина подняла лапу:
— В таком случае мы не должны давать им ни малейшей возможности вступить в бой. Все должны оставаться здесь и не показываться на поверхности — иначе Барсучий Дом может быть обнаружен.
Белла одобрительно кивнула:
— С этим я согласна Совершенно правильное решение, Колумбина Все согласны?
Со всех сторон раздался негромкий гул одобрения. Никто и не заметил, что госпожа Янтарь и Командор обменялись заговорщицкими взглядами
Вскоре после полудня Белла передала управление Барсучьим Домом аббатисе Жермене и Колумбине, а сама без единого спутника отправилась в лесную чащу, держа путь на восток Барсучиха решила отыскать еще одно потайное убежище для лесных жителей.
Проснувшись, Мартин почувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Он открыл глаза и увидел Вепря, который проверял, правильно ли накрыт стол перед завтраком Зайцы украшали скатерть гирляндами цветов. Все овощи и фрукты, выставленные на стол, выросли в маленьких огородиках, рассеянных там и сям по склону горы со стороны равнины В бороду Вепря были вплетены бутончики роз и душистого горошка, а на голове у него красовался венок из плюща Огромный барсук казался добрым духом горы, пришедшим с зеленым посохом в лапе попировать с простыми смертными
Протянув лапу в сторону стрельчатого окна, через которое на него изливался золотой поток солнечного света, Вепрь произнес своим громовым голосом, обращаясь к просыпавшимся друзьям:
— Саламандастрон приветствует вас в этот первый день нового лета!
Динни необычайно обрадовался, увидев Вепря и услышав, что наступило его любимое время года.
— Бррбррш, я так люблю лето, сударь Вепрь!
Во время завтрака, за которым собрались все обитатели Саламандастрона, Вепрь познакомил друзей с теми, кого они еще не видели. Кроме Траббза, Вазера и Ффринга, за столом сидели Заячья Капуста, Кукушкины Слезки и Ива — три зайчихи-красотки с манящим взглядом прекрасных глаз, которые одним лишь трепетанием ресниц лишали Траббза с приятелями дара речи. Рядом с ними располагались Кожаное Сердце — огромный сильный заяц, его жена Люпина и двое их малышей — Звездозаяц и Ветерок.
— Зайцы — это мои глаза и уши, — сказал Вепрь. — Благодаря им мои лапы как бы вытягиваются, и я могу пощупать, что происходит за много миль отсюда. Кроме того, они отчаянные бойцы. Не слишком-то доверяй девичьему лепету и красивым глазам. Потом сам увидишь. А сейчас они уведут твоих друзей, чтобы показать им гору, в которой мы живем. А с тобой, Мартин, я хочу побеседовать наедине.
