Наконец они нашли его. Илья лежал в высоких лопухах в десяти метрах от веранды тесового дома. Тёмный силуэт загадочного дома с ажурной башней над верандой ясно вырисовывался на фоне звёздного неба. Все окна были темны, и только в чуть приоткрытой двери на веранде серебрилась полоска света.
— Небось спят, — сказал Лешка, но Илья предостерегающе ткнул его кулаком в бок.
Над круглым столом в веранде вспыхнула лампа. Свет упал на крыльцо и на круглую клумбу с яркими цветами.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась Забава. Она была все в том же голубом платье.
В одной руке девочка держала обычный никелированный чайник, а в другой — решётчатую подставку к нему. Капельки пота сверкали на её лице.
Она негромко напевала песенку, смысл которой стал понятен мальчикам значительно позже:
Мамы, папы, до свидания!
Космонавтам вылет дан!
Полетел в созвездье дальнее
Наш волшебный мыслеплан!
Во Вселенной все мы высмотрим
И доложим обо всём.
Не страшны нам реки быстрые,
И моря нам нипочём!
Видим горы, скалы грозные…
Странный мир… тревожный час!
Мамы, папы, в ночи звёздные
Поищите в небе нас!
Нет конца просторам Вечности,
Но тепло родной земли
По дорогам Бесконечности
Мы с собою пронесли!
Она поставила на скатерть чайник и, перегнувшись через перила, глубоко вздохнула и крикнула в темноту:
— Дедушка! Чай готов! Слышишь, дедушка? Хватит гулять!
— Иду, внучка! — раздался за домом глухой, чуточку сипловатый голос.
Из-за угла быстро вышел человек с седой бородой. Десятки белых мотыльков, потревоженных его шагами, вспорхнули с клумбы и закружились в воздухе, словно хлопья снега. Помахивая в такт шагам рукой, словно он дирижировал невидимым оркестром, человек обогнул клумбу и бодро взбежал по заскрипевшим ступенькам на веранду. Он был строен, так же как и его внучка, и если бы не шёлковая борода, наверно, походил бы на совсем молодого человека. И глаза у него были молодые — ясные и голубые, как у внучки.
Забава внимательно посмотрела на него.
— У тебя сегодня весёлые глаза, дедушка.
— Да, внучка! — сказал он торжественно.
— Дедушка! — вскрикнула она радостно. — Неужели ты…
— Да, я нашёл, наконец, то, что искал! Великое волшебство совершено! Ещё когда ты не родилась, я сделал много удивительного и волшебного. Всякий раз люди радовались и благодарили меня, потому что все, что я давал им, помогало жить и быть сильными. Ведь ты знаешь, что я добрый волшебник.
— Знаю, дедушка.
— Я не мог найти только одного…
— Это я тоже знаю.
— Да, Забава, год за годом искал я эту волшебную тайну и не мог найти. Ты подросла и стала понимать, как мне трудно… Я часто видел тебя печальной, и от этого мне становилось ещё тяжелее! Ты всегда помогала мне, девочка, как могла, и я очень ценю твою помощь. Я очень люблю твои заботливые руки!… И вот сегодня… несколько минут назад я совершил то, о чём мечтал всю жизнь.
Забава внезапно обняла Волшебника и прижала голову к его груди. Так стояли они с минуту в молчании, и он поглаживал её растроганно и нежно. Наконец она повернула к свету лицо, и мальчики увидели, что её ресницы влажно сверкнули.
— А теперь пить чай! — вытирая глаза кулаком, строго сказала Забава.
— Слушаюсь! — по-военному ответил дедушка и сел за стол спиной к затаившим дыхание мальчикам.
— Ты опять забыл положить в стакан сахар, — покачала головой Забава.
Волшебник склонился над стаканом и зазвенел ложечкой.
— Забавушка, а почему ты не приглашаешь пить чай наших гостей? — сов-сём неожиданно спросил он.
— Каких гостей, дедушка?
— Трех богатырей, которые лежат сейчас в лопухах и не сводят с моего затылка глаз. Видишь, лопухи зашевелились?… — продолжал он, не поворачивая головы. — Стойте, богатыри! Бежать бесполезно, потому что калитка заперта, а через забор перелезть не так уж просто, если я захочу поймать вас. Идите лучше пить чай.
— Ребята, идите же, — гостеприимно сказала Забава.
Казалось, она совсем не была удивлена.
Первым поднялся Илья, затем показалось толстощёкое и очень смущённое лицо Никиты, и, наконец, из лопухов вынырнула огненная Лешкина шевелюра. Переминаясь с ноги на ногу, приятели молча стали перед крыльцом. Волшебник оглядел их с улыбкой, щуря один глаз.
— Я понимаю, вы хотите извиниться за то, что тайком перелезли через забор, но от смущения не можете найти слов, — сказал он лукаво. — Не будем больше говорить об этом. Мне точно известно, что вы сюда пришли с добрыми намерениями. Ведь правда?
— Правда, — поспешно ответил Лешка, — честное слово!
— Не нужно без толку давать честное слово. Ведь я и так вам верю. Вам очень хотелось узнать, что происходит за этим забором, и вы просто не догадались постучать в калитку.
Человек с белой бородой каким-то непонятным образом читал их мысли. Мальчикам стало даже немножко страшно. Теперь они уже почти не сомневались, что перед ними сидит самый настоящий волшебник.
Забава зазвенела посудой.
— Пейте, ребята, чай остывает.
Приятели робко поднялись на веранду, потоптались перед столом и сели. Продолжая щурить глаз, Волшебник молча ждал, когда они сделают по глотку из своих стаканов.
— Я пью чай только с сахаром и терпеть не могу конфет, — проговорил он, — но Забава любит конфеты. Я подозреваю, что вы сходитесь с ней вкусами. В этой вазочке лежат конфеты. Хорошие шоколадные конфеты! Берите их смело.
Илья засунул в рот конфету. Она оказалось очень вкусной, и он тут же пожалел, что взял только одну.
— Ты сейчас подумал, что хорошо бы взять вторую конфету, — вдруг сказал Волшебник. — Бери, богатырь! Тебя зовут Ильёй?
— Да, — тихонько сказал Илья, потрясённый умением Волшебника видеть все насквозь.
— Илья… Славное имя… Итак, ты Илья Муромец, — продолжал человек с белой бородой и внезапно посмотрел на Алёшку.
— А ты Алёша Попович?
Лешка вздрогнул и поперхнулся.
— Алёша Попов, — сказал он, откашливаясь и краснея так, что на его лице исчезли веснушки.
— Нет, братец, Алёшей Поповым ты был по ту сторону забора. А здесь ты Алёша Попович. Вот так! А что касается третьего богатыря, то мы назовём его Добрыня Никитич. Согласен?
— Согласен, — поспешно кивнул Никита, посасывая конфету и причмокивая. — Только по правильному меня зовут Никита Добрынин.
— Это ничего, что не совсем подходит, — сказала Забава. — Дедушка любит переиначивать имена. Меня, например, зовут не Забава, а Вероника.
Волшебник чуточку рассердился.
— Я ничего не переиначиваю, потому что ты на самом деле Забава, а эти мальчики- Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович! У нас повсюду много богатырей, только они об этом не подозревают, хотя и совершают богатырские дела. Да, друзья мои, на нашей земле никогда не переводились богатыри и волшебники! Никогда!
— Но мы… ещё не сделали ничего богатырского, — нерешительно сказал Илья.
— Сделаете! Обязательно сделаете!- Человек с белой бородой сжал кулак и слегка пристукнул им по столу.- Помнишь ли ты о том, Добрыня Никитич, как много веков назад ты победил Змея Горыныча и спас из плена красавицу Забаву Путятишну?
— Я? — изумлённо открыл рот Добрыня Никитич, переставая сосать конфету.
— Да, именно ты!
— Не… помню…
— А я помню! И сдаётся мне, что тебе ещё раз придётся спасать Забаву.
— Когда?
— Скоро, очень скоро… Кстати сказать, вам, добрые молодцы Илья Муромец и Алёша Попович, тоже придётся очень скоро совершать подвиги!
Приятели молчали, не зная, что подумать. Может быть, человек с белой бородой потешается над ними?
— Товарищ Волшебник,- сказал Илья Муромец, отодвигая стакан,- а какое волшебство вы совершили сегодня?
— Я давно ждал этого вопроса, потому что, лёжа в лопухах, вы слышали, как я говорил Забаве о великом волшебстве. Хорошо, я расскажу вам. Слушайте…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой человек с белой бородой раскрывает трём богатырям тайну своего волшебства
Волшебник задумчиво помолчал. Было слышно, как в темноте трещали кузнечики. Вдали на железной дороге зашумела электричка. Эхо в лесу настойчиво повторяло её удаляющийся шум. Ночной ветерок принёс на веранду рез-кий запах цветущего табака. Два белых мотылька вились над столом, то и дело ударяясь об электрическую лампу.
— Вы любите сказки? — вдруг спросил он.
— Да, — в один голос сказали богатыри.
— Так я и думал, — закивал он головой. — Только не думайте, что волшебство бывает только в сказках. Хорошая сказка только предвосхищает то, что случается потом на самом деле.
