— Ах вот как?! Ну, отлично, — и распорядился: — Приведите лошадей.
Помощники привели двух лошадей, гнедую и пегую.
Вася Сарделькин и Ира Сосискина сели на гнедую, а Миша с Зоей — на пегую.
— Фильм будет веселый, игровой, — объяснил режиссер. — Вы должны в лесу разыскать партизан и передать им важное сообщение. У вас будет и пароль, ну хотя бы такой: В какой сказке великого русского писателя пожилая женщина вдруг захотела жить в «Окияне-море»? Пароль скажете командиру партизанского отряда, ему же надо передать послание.
С бревна встал полковник, который писал, протянул бумагу:
— Оно зашифровано, но командир поймет. Пусть обратит внимание на первые буквы каждой строчки.
Вася Сарделькин взял бумагу, спрятал под тельняшку. Поднял саблю:
— Клянусь, будет доставлено.
— Нет, — сказал режиссер. — Только посидите на лошадях и все. А мы вас потом заменим ребятами-артистами.
— Заменять не надо. Мы готовы к любым приключениям. Пусть отойдут от лошадей, — сказал Вася Сарделькин.
— Отойдите, — приказал помощник режиссера.
— Приготовились. Мотор! — сказал режиссер оператору.
В этот момент Вася Сарделькин ударил лошадь ногами в бока. Она взвилась на дыбки. Ребята едва удержались. Лошадь понеслась, разгоняя толпу. За ней устремилась другая, пегая.
Сзади раздавались крики режиссера, помощников, толпы…
Лошади скакали по улице. Они мчались мимо автобусов и троллейбусов, все убыстряя бег.
Каким-то особым чутьем лошади рвались вон из города, в поле…
Скоро замелькали маленькие домишки, узенькая речонка, которую лошади взяли с маху. Под ногами уже был не асфальт, а земля с травой. Лошади скакали к лесу. Не доезжая леса, на большом лугу, лошади остановились. Ребята с трудом сползли вниз.
— Ищите партизан, — сказал Вася Сарделькин.
— Каких партизан? — сказал Миша Шустриков, — ведь это только в кино.
— Кино, — возразил Вася Сарделькин, — осталось далеко позади, а здесь лес и все настоящее. И вообще, приказ должен быть выполнен.
— Ой, все косточки болят, — вздохнула Зоя.
— Мы же договорились, — сказала Ира Сосискина учительским голосом, — больше никаких приключений.
Но тут уж и Миша Шустриков поддержал Васю.
— Мы не можем вернуться, не выполнив приказа. Партизаны наверное в лесу.
Ребята оставили лошадей пастись, а сами отправились на поиски.
Глава 8. Неожиданная встреча на лесной поляне
Ребята направились на поиски в лес. Вася Сарделькин сказал, что двигаться всем вместе нельзя, надо идти на расстоянии двадцати шагов друг от друга. Аукаться тоже опасно. Лучше перекликаться так: «Ку-ку» — один раз, это значит, что все в порядке. «Ку-ку» — два раза — опасность, а три раза — «Вижу партизан».
Все согласились… Идти сначала было весело. Ира Сосискина и Зоя Милочкина куковали, а также собирали цветы, что касается Васи Сарделькина, он чувствовал себя прекрасно, но по-другому. Надо сказать, что еще раньше и здесь, в лесу, характер Васи Сарделькина становился все больше отчаянно мальчишеским, буквально с каждым шагом.
Ребята все дальше уходили в лес. Девочки чаще кричали «Ку-ку». В их «Ку-ку» пробирались теперь нотки страха. И вдруг: «Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку…» — множество раз. Треща ветками, Вася и Миша поспешили на крик.
Ира Сосискина и Зоя Милочкина стояли рядом с огромной сосной. Оттуда раздавалось: «Ку-ку-ку-ку…»
— Кукушка, — сказал Миша и крикнул: — Эй, сколько мне еще будет лет?
Кукушка так раскуковалась, что Миша потерял счет, сбился.
Ребята рассмеялись. Пошли дальше вместе. И скоро они вышли на поляну.
Вдруг поляна осветилась голубым светом.
— Партизаны! — закричал Шустриков.
— Тише, — остановил Вася Сарделькин, — я вижу там огромную белую тарелку, окруженную голубым сиянием.
— Ой, как есть хочется, — сказал Зоя и засмеялась.
— Глаза слепит, — захныкала Ира Сосискина.
— Отставить разговоры. Идем, пригибаясь, навстречу источнику света, — приказал Вася Сарделькин и взмахнул саблей.
На высокой сосне пела свою нехитрую песню кукушка, а ребята шли, почти ничего не видя от яркого света. Вот они достигли светящегося предмета, похожего на две металлические тарелки, положенные одну на другую.
Верхний диск-тарелка приподнялся, оттуда быстро высунулась металлическая рука и разом сгребла ребят, забрала их внутрь.
Глава 9. Первое знакомство с планетой Атчем
Металлическая рука сгребла ребят и забрала их внутрь. Крышка закрылась. Внутри находились аппарат-робот и маленькое существо, похожее на кубик. Время от времени из этого Кубика появлялись ножки и ручки. Голова и тело у него совмещались. Вдруг на Кубике прорезался один большой глаз. Появились рты. Их было четыре. Кубик заговорил сразу четырьмя ртами:
— Что быстрее всего на свете?
Миша Шустриков поднял руку:
— Мысль.
— Верно. С такой скоростью уносится наш межзвездный корабль.
Он нажал кнопку. Крышка открылась.
— Выходите, — сказали рты Кубика. — Вы прилетели на планету Атчем. На языке землян она звучит по-другому. Как? Сами догадайтесь. Теперь прежде чем вы будете выходить посмотрите.
Выдвинулась механическая рука с предметом, который удивил ребят.
— Что это такое? — спросил Кубик.
Зоя Милочкина подняла руку.
— Часы-будильник.
— Верно. Сколько же сейчас времени? — спросил Кубик.
Ребята смотрели и не могли понять: стрелки то бешено крутились вперед, то наоборот, то просто останавливались, потом снова крутились.
— Так сколько же времени?
Вася Сарделькин тихо сказал:
— Нет времени. У вас здесь нет времени.
— Молодец! — и все четыре рта Кубика разом улыбнулись. Механическая рука выбросила будильник, и он со звоном исчез.
Ребята осторожно стали выходить из межзвездного корабля на новую планету.
Странная картина открылась перед ними — бесконечная плоская равнина, покрытая мелкой пушистой травкой.
— Ой, что это? — вскрикнула Зоя Милочкина. — Мне кажется, я вошла в яблоневый сад.
— Только спокойно, — проговорила голосом Нели Ивановны Ира, — ничему не удивляться.
— А мне кажется, — сказал Миша Шустриков, — что я забрался в малинник, потом я ползу посреди земляники. И еще пахнет грибами.
А Вася Сарделькин потряс саблей:
— Я чувствую запах льва.
— С вами пришли поздороваться запахи планеты, — сказал Кубик. — Если идти за ними, они уведут вас в бесконечность, но вы не бойтесь. Идите…
Вдруг перед ребятами равнина преобразилась в высочайшую гору.
— Смелее, — подбодрил Кубик.
Ребята незаметно и сразу же поднялись на самую вершину.
Отсюда открывался удивительный вид: привычные на земле города с современными домами перемежались со старинными крепостями, текли многочисленные речки в кисельных берегах, на зеленых пригорках стояли избы с резными грудастыми коньками на покатых крышах, по множеству дорог ехали сказочные богатыри в кольчугах, шлемах, сбоку у них были огромные мечи и сверкающие щиты. Среди богатырей на коньке-горбунке скакал Иванушка, а впереди было море, из которого высовывалась чудо-юдо рыба-кит…
— Я понял, — поднял руку Миша Шустриков. — Ведь сказки всегда живут вместе с нами.
— Вы еще приблизились, чтобы выполнить задание, — сказали четыре рта Кубика. — А теперь раскиньте руки. Мы полетим.
Ребята расставили руки и легко стали подниматься вверх… Все, что было внизу, исчезло. Они поднимались все выше и выше. Над ними светило множество солнц.
— Ой, сколько их! — крикнула Зоя Милочкина.
— Миллион и одно, — ответил Кубик, который не отставал от ребят. — Выберите из миллиона это одно солнце: на других вы можете сгореть.
Вася Сарделькин ткнул саблей:
— Вот то.
— Почему?
— Да потому, что оно нарисовано.
— Это я рисовал! Я! — закричал Миша Шустриков. — Мне было тогда пять лет. Я помню.
Ребята прилетели на солнце Миши Шустрикова. Оно было похоже на цветок ромашки, только вокруг лепестки были не белые, а желтые. В самой середине солнца Миша Шустриков нарисовал маленький домик с тремя окошками. Ребята и Кубик посидели в домике. Отдохнули.
— А теперь — вниз, — скомандовал Кубик.
Они падали, словно парашютисты с закрытыми парашютами. И не боялись.
Внизу опустились на невидимую воздушную подушку. И даже потом попрыгали на ней, как на мате в физкультурном зале.
— Хватит! — останавливал их Кубик. — У нас еще далекий путь.
— Да, хватит, побаловались и достаточно, — проговорила Ира Сосискина голосом Нели Ивановны.
