— Правильно, мы тут такие и есть. Даже на экспорт своих вывозим, когда перенаселение от избытка социального счастья случается.
— Ладно, все это здорово, но как с властями-то повидаться? — Лото озирался вокруг в поисках охранников.
— Зачем тебе?
— Я тут по ошибке и хочу выйти на свободу.
— Тут все по ошибке, — заметил кукуханин. — Судебные ошибки — древняя традиция. Нарушать нельзя.
— То есть?
— Так и есть, нравится тебе это или нет, чужепланетянин, но сидеть будешь столько, сколько положено. И еще не факт, что внизу тебя сразу выпустят, — сосед звездного волка дебильно хихикнул, звонко стукнувшись лбом о край бадьи. — Тебя за что сюда?
— Какому-то идиоту в красных трусах отказался часы отдать. Нонсенс и только!
— Случайно не во время Встречи Будущего Года?
— Кажется, да, — сказал Лото. — Но я-то не местный, меня ваши обряды не касаются!
— Серьезно влип, — покачал головой сосед. — Одним сроком не отделаешься. Нельзя старым в такой малости отказывать, как лишняя пара часов.
— Да у меня и не было никаких часов!
— Пахнет пожизненным.
— Короче, я хочу встретиться с адвокатом! По Межпланетной Конвенции на Кукухе они должны быть.
— Они есть. Как раз внизу и встречают.
— Внизу, сам говорил, на свободу выходят, — не понял Лото.
— Точно. Зачем адвокату проигранные дела в суде? Они туда не ходят. Они на свободу выпускают, это их прямая обязанность. Поэтому по статистике на Кукухе — лучшие адвокаты! — гордо задрал палец кукуханин.
— Ну и порядки, — звездный волк плюхнулся на дно своей бадьи и обхватил голову руками.
— А ты зачем прилетел-то? — поинтересовался сосед участливо.
— На Чемпионат.
— По плаванию клецкой? — оживился кукуханин. — Так это же меняет дело!
— Каким образом? — невесело отозвался звездный волк.
— Так ведь это — тоже давняя традиция. Как и Встреча Будущего Года!
— Ну и что?
— Конфликт традиций! Потрясающее совпадение! Об этом газеты год писать будут! — сосед так разволновался, что раскачал свою бадью и едва не вывалился вниз.
— Какая честь для меня, — саркастически произнес Лото.
— Ты не понял, — сказал кукуханин. — Ты ведь Чемпион!
— Еще нет.
— Как это нет? Раз в Чемпионате участвуешь, значит, Чемпион! Там только Чемпионы плавают. А Чемпион на Кукухе — это святое. Эй, братва! — заорал на всю башню сосед Лото. — Нарушение Кодекса Чести! Чемпиона держат в тюрьме!
— Невероятно! Не может быть! — послышались вокруг вопли.
Казалось, загудели даже стены башни. Затем гул перешел в многоголосый крик и протестующие вопли. Что-то громко лязгнуло и движение бадеек по балке прекратилось. По стене взлетел скоростной лифт и остановился прямо напротив звездного волка. Из него высунулся сердитый тип в синих трусах и с белым воротничком вокруг голой шеи.
— Ты Чемпион? — осведомился он.
— Что, не похож? — выпятил грудь Лото.
— Конечно, он Чемпион! — заорал кукуханин из соседней бадьи. — Смотри, какой кумпол у него блестящий! Понятно, что Чемпион!
— Вообще-то — это шлем, — тихо заметил ему звездный волк.
— Неважно, — отмахнулся тот и заорал что есть мочи. — Свободу Чемпиону и его близким!
— Кого ты имеешь в виду под «близкими»? — поинтересовался Лото.
— Себя, конечно! — удивленно взглянул на него кукуханин. — Я же к тебе ближе всех нахожусь.
— Я тоже его близкий, — прокричали снизу.
— И я!
— И я!
— Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! — начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.
Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.
Тип в лифте повертел головой, шмыгнул носом и уехал вниз.
— Он что, не вернется? — испугался звездный волк.
— Нет, конечно. Держись крепче, Чемпион! — засмеялся сосед. — Сейчас…
Договорить он не успел, бадьи качнулись и пришли в движение. Вернее, не пришли, а рванулись. Дно ухнуло вниз так быстро, что Лото едва успел зацепиться. Со скоростью монорельса узники в своих люльках устремились вниз. Шум ветра в ушах заглушал крики снизу и сверху. Затем последовали удары и толчки, из-за которых звездный волк едва не расстался со своей «камерой».
Наконец бадья оказалась внизу. Двое кукухан в белых воротничках подхватили Лото под руки и буквально выволокли из башни наружу через широкую дверь. Тут стонущей кучей лежали и сидели заключенные. Чуть поодаль горячо спорила группа полуголых «воротничков».
— Неслыханно! — кричал один. — Беспрецедентно!
— Точно-точно! — вякал другой. — Законность в судопроизводстве под угрозой!
— Надо скорее вызвать журналистов, а то никто так и не узнает, в какой неловкой ситуации мы оказались! — заявил третий.
— Конечно! — радостно заверещали остальные и повыхватывали из трусов мобильники.
К Лото подошел его бывший сосед.
— Ну, все, — ухмыльнулся он. — Мы свободны. Сейчас газетчики набегут, телевидение, начнут всех доставать! Веселье, да и только!
— Я бы хотел на Чемпионат попасть, — сказал звездный волк. — Не подскажешь, куда идти надо?
— Ты что, и от полиции не побегаешь? — искренне изумился кукуханин. — Только самое интересное начинается! Они ведь иногда даже стреляют! Такое на всю жизнь запоминается!
— Мне уже хватило впечатлений, — сказал Лото.
— А по мне — главное повеселиться! Вот полицейский вертолет подлетает, — радостно потер руки собеседник и крикнул. — Эй, разбегайся кто куда!
Бывшие заключенные подняли рев и врассыпную кинулись от башни. За ними рванулись адвокаты, сверкая босыми пятками. Звездный волк едва не поддался общему порыву, но счел подобное недостойным. В результате на пустынном пространстве перед тюремной башней он остался один. Прямо перед ним совершил посадку полицейский вертолет. И первым, кто из него высунулся, был Корки.
— Как здорово, что ты в бегах! — радостно крикнул он, раскрывая объятия. — Чемпион и беглый преступник! Ты побьешь тут все рейтинги популярности!
— Мы, кажется, с тобой сюда за Пумпырем прилетели, — напомнил Лото. — И вроде даже были напарниками. Мог бы, между прочим, и помочь мне выйти на свободу.
— Так ты уже на свободе! Хорошо иметь друзей, не причиняющих беспокойства. Не то, что этот Мультигена.
— Что с ним? — полюбопытствовал звездный волк.
— Он так переживал из-за того, что тебя упекли в тюрьму. Так переживал, что отменил Встречу Будущего Года! Представляешь? — Корки сокрушенно покачал головой. — Пришлось всем нам забрать обратно свои часы.
— То есть… я тоже мог отменить затею этого ворюги в красных трусах? Просто отменить и все?! И не попал бы в тюрьму?!! — вытаращился на инспектора галактической полиции Лото.
— Конечно, — кивнул Корки с невинным видом. — А ты не знал?
Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.
— Эй, куда ты? — крикнул ему вслед Корки.
— Домой, — процедил сквозь зубы звездный волк. — Я ни минуты не останусь на этой планете.
— А как же Пумпырь?!
— Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.
— Э-э нет, — Корки догнал звездного волка и схватил за руку. — Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?
— Конечно, нет! — проорал ему в лицо Лото.
— Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.
— Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!
— Но не ты, — недобро усмехнулся инспектор. — Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.
— Что?
Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.
— Вы имеете право хранить молчание, — жалобно пропищал он.
— Ты — покойник! — прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.
— Шестьдесят бубликов, — прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. — Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!
Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.
— Если я тебе так уж необходим, — сказал звездный волк, — ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.
— Нет проблем, — согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.
