— А какой у вас праздник? — спросила девочка, а про себя подумала: «Вот везёт — всё время на праздники попадаю!»
— Как? Ты не знаешь, какой у нас праздник? — удивился мальчик.
— Я долго не была в городе, — сказала она, потупившись. И опять же не солгала.
— Ах вот что… Так слушай. Сегодня день, когда все рабочие, все жители нашего города хотят собраться и сказать, что они — за мир и счастье. И рабочие не хотят больше делать ни оружия, ни ядовитых газов, ничего не хотят делать для войны. Сегодня мы пошлём привет друзьям всего мира, а завтра Дэй полетит на своём шаре к друзьям учёным, которые соберутся из разных стран. Ты знаешь, Дэй обещал перед отъездом покатать детей города на своём необыкновенном шаре, который изобрёл он сам.
— Дэй! — вырвалось у девочки. Она вспомнила, что так окликнули высокого черноволосого человека, когда он вышел из домика. — Кто такой Дэй?
— О! Дэй — знаменитый учёный. Он хочет, чтобы все его открытия служили миру и счастью людей. Но ты ведь знаешь — не так легко добиться, чтобы везде были мир и счастье: есть ведь ещё и такие, которые хотят войны, хотят захватить всё себе — и земли, и все открытия и изобретения.
— И этот шар?! — спросила девочка и схватила мальчика за руку. — А для чего он, этот шар?
— О! — сказал восторженно мальчик. — Дэй говорит, что этот шар летает так быстро, как никто ещё не летал; он говорит, что ещё только один учёный одной далёкой страны, его давний друг, тоже работает над такими аппаратами и машинами. С шара, который изобрёл Дэй, видно всё-всё и слышно далеко-далеко. И ещё, может этот шар, оставаясь в воздухе, совершать разные чудеса на земле. Завтра Дэй на своём шаре полетит к своим друзьям.
— Ой, слушай! — Девочка стиснула руку мальчика и хотела уже рассказать обо всём, что видела, как вдруг заметила выглядывавшие из-за угла огромные уши цапленосого.
Да, да, это он, он подслушивает их разговор!
Она подтолкнула мальчика и прошептала:
— Беги!.. Быстрее!..
— До свиданья! Увидимся на празднике! — бросил мальчик и побежал налево, а девочка побежала направо.
Цапленосый на мгновение остановился в нерешительности: за кем гнаться? Он побежал за девочкой. Ему казалось, наверно, что девочку легче поймать.
А девочка легонько притронулась к первой дырочке и помчалась так, что её не смог бы догнать ни один человек на свете.
Город уже просыпался, и люди, выходившие на улицы, громко читали лозунги и объявления, которые наклеили мальчик и девочка.
— Мир и счастье! — слышалось отовсюду. — Да здравствует мир! Да здравствует счастье! Мы не будем больше делать страшное оружие! Борцы за мир, в наши ряды!
И тысячи людей строились в колонны, и над ними взвивались флаги, на которых было написано:
МИР!
МЫ ТРЕБУЕМ МИРА ДЛЯ НАШИХ ДЕТЕЙ!
Дети, для которых отцы и матери требовали мира, побежали в первых рядах с цветами и флажками. А впереди всех ребят шёл маленький беленький мальчик с барабаном и старательно выстукивал палочками марш, который знают дети всего мира.
Девочка одним прыжком очутилась в первом ряду, улыбнулась своим ровесникам, как старым знакомым, и отсалютовала как полагается. Она знала: на таком празднике будут рады всем друзьям.
Беленький мальчик в ответ отдал салют по-своему поднял над головой руку, сжатую в кулак.
— Сейчас мы выйдем на площадь, где башня с часами, там нас уже, наверно, ждёт Дэй, — шепнул он девочке. — Ты полетаешь вместе со всеми над городом. Дэй сказал, что это совсем не страшно.
Девочку так и подмывало сказать, что она совсем ничего не боится, но она удержалась и промолчала.
На одной из улиц показалось ей, что где-то рядом промелькнула вертлявая фигура цапленосого и мгновенно исчезла.
А на панелях то тут, то там появлялись люди в сером — все на одно лицо, точь-в-точь такие, как те, которые подъезжали утром к домику.
Казалось, их по одному трафарету вырезали из картона и раскрасили серой и чёрной красками.
Вот уже колонны миновали главную улицу, вот уже вышли на площадь, но Дэя там не было. Девочке показалось, что снова где-то в толпе она увидела цапленосого. Люди пели песни. Звучали пламенные речи. Дети ждали Дэя и обещанного им полёта, а Дэй всё не показывался.
Девочка хотела уже рассказать мальчику про шар, который она видела, но в эту самую минуту мальчик радостно закричал:
— Дэй! Дэй! Наконец-то! — однако тут же осекся. — Дэй! Что с вами? — бросился он к учёному. — Что случилось?
— Что с вами, Дэй? — закричали все и обступили его плотным кольцом.
— Друзья! — проговорил Дэй взволнованно. Лицо его было белым как бумага. — Друзья мои, случилось большое несчастье. Шар исчез. Он исчез из моей лаборатории. Серые люди могут использовать его не для добрых, а для своих чёрных дел.
— Какой ужас! Как это могло случиться? — закричали, заволновались возмущённые люди.
— Дэй! Я знаю, я знаю про шар! — неожиданно для самой себя закричала изо всех сил девочка.
Как она могла молчать, ведь вокруг неё были друзья, хотя и в чужой стране. Она должна была рассказать им всё, что видела. Она старалась перекричать всех и пробиться вперёд.
— Я знаю!.. Знаю!.. Дэй!.. Дэй!..
Но вдруг почувствовала, как ей грубо заткнули рот и как чьи-то цепкие руки вытащили её из толпы. Она не успела опомниться, как очутилась в подъезде какого-то дома. Её потащили в лифт. Лифт поднялся высоко-высоко. На какой этаж? Пятый? Десятый? Или ещё выше?..
Она увидела над собою нос, как у цапли, маленькие крысиные злые глаза и две фигуры в сером. Это они, серые, держали её так сильно, словно клещами.
Её швырнули в тесный закуток под самой крышей и замкнули на замок.
…До неё едва долетал шум улицы. Она прислушалась к разговору за стеной. Наверно, там были цапленосый и те, серые.
А в городе громко-громко загудело, будто били в набат:
— У-гу-гу-гу! У-у-у-у-у!
— Слышите, вы слышите? — донёсся из-за стены испуганный голос. — Это остановился главный завод!
— Неужели из-за этого Дэя?
— Да, из-за него! Разве вы не видели, что делается на площади! Все рабочие бросились его защищать!
— У У-у-у-у! — донеслось с другой стороны.
— Ю-ю-ю-ю-ю! — раздалось с третьей.
— Дьявол! Фабрика искусственного шёлка, — злобно прошипел кто-то за стеной.
Эта фабрика вырабатывала шёлковые вещи, поэтому и голос у неё был очень деликатный. Серые заставляли рабочих ткать шёлк для волшебных шаров, и потому рабочие прекратили работу.
О девочке словно забыли. Она сидела съёжившись в тёмном закутке. О, если бы здесь было хоть небольшое окошко! Тогда сандалики помогли бы ей убежать отсюда!
Она вспомнила всё, что произошло на площади, и подумала: «Неужели никто из рабочих не узнает про цапленосого?» Если бы только посчастливилось ей убежать отсюда! Она-то уж разыскала бы Дэя или беленького мальчика, и шар был бы снова у Дэя, потому что рабочие и все люди, которые вышли сегодня на площадь, помогли бы Дэю.
Открытия учёных могут дать людям счастье, но могут и посеять смерть… Как страшно!
Но девочка улыбнулась: сейчас все рабочие уже прекратили работу, а самые умные машины — ничто без людей. Бросят их люди — и всё. Всё зависит от людей.
Час шёл за часом, и в закутке стало совсем темно…
Только шум дождя и ветра доносился сюда.
Девочка сидела в уголке прямо на полу и думала о своих папе и маме, но была уверена: когда она им всё расскажет, они поймут, что иначе она поступить не могла.
Но вот заскрипела дверь, в тёмный закуток ворвалась полоса света, и девочка увидела фигуры в сером.
— Пошли! — Её схватили за руки и повели в комнату напротив.
Это была обычная комната с диваном, цветами, шкафом, круглым столом. На столе стояли разные кушанья, а за столом сидел человек. Где она видела его? Ага! Это был один из серых, только переодетый в обыкновенный костюм.
— Ты, наверно, проголодалась? — приветливо сказал он. — Ешь, пожалуйста, не стесняйся! Тут произошло небольшое недоразумение, тебя задержали случайно. Ты позавтракаешь, отдохнёшь и пойдёшь домой. Где ты живёшь? Расскажи мне, кто твой папа? Кто твоя мама? Наверно, Дэй — ваш хороший знакомый? Он часто ходит к вам? Разговаривает с рабочими?
Но девочка не поверила ласковым словам. Она знала, что врагам нельзя верить никогда, даже если они приветливы. А это ведь был враг.
Она прикусила кончик языка и молчала.
— Щенок негодный! — сразу изменив тон, закричал серый. — Я сейчас позвоню по телефону и прикажу, чтобы разыскали твоих родителей и узнали обо всём.
Он вышел и запер дверь. Что-то зашевелилось за узким шкафом. Девочка присмотрелась: из-за обоих углов шкафа торчали, словно слоновьи, огромные уши… Цапленосый! Ага! Вот как! Его оставили наблюдать за нею! Так вот тебе! Ведь тут есть окно, и она не побоится в своих сандаликах прыгнуть в окно.
