На ветке старого дуба сидел ворон. Он был черный, как сама ночь, и никто не мог бы различить его в темной листве дерева. Ворон пристально смотрел на ребят и вдруг, увидев хорошенькую, темноволосую Дашу, радостно встрепенулся. Вот она новая жизнь Морры, сама идет к ней в руки! Стоит завладеть сердцем этой девчонки, и она, Морра, перестанет быть тенью, обретет плоть и кровь. Пройдет несколько лет и эта девчонка превратится в вечно молодую, могущественную и властную колдунью. Вдруг ворон стал раздуваться, он становился все больше и больше. Раздался взрыв, словно ударил гром, и ворон лопнул, превратившись в дым. Маки замигали. Дым обратился в тень женщины в просторной черной мантии. Женщина взмахнула рукой, на ребят словно повеяло сквозняком. Они оглянулись: позади непроходимой черной стеной стоял лес. Дорожки не было. Стало еще холоднее. Петька схватил Дашу за руку и они побежали вперед по освещенной маками тропке, но вдруг неизвестно откуда налетел шквал ледяного ветра и разом загасил фонарики цветов. Ребята очутились в кромешной тьме.
Под деревьями клубились таинственные тени. Раскидистые кусты казались затаившимися чудовищами, а скрюченные, сухие сучья - когтистыми лапами, готовыми схватить в любую минуту. Ветер усиливался. Он стелился по земле, ветки кустов больно хлестали ребят по голым ногам. Ледяные порывы, казалось, хотят повалить их на землю. Петька поглядел вверх и его охватил ужас: луна высвечивала верхушки деревьев серебристым светом, ни один листок на них не шевелился, хотя внизу бушевал ураган. И тут раздался дикий хохот.
Петька прижал к себе Дашу, - ее колотило, как в ознобе, - и от этого, у Петьки почему-то прибавилось мужества.
- Не бойся, это филин. Он всегда так кричит. Сейчас что-нибудь придумаем. - Петька и сам не верил своим словам: ну что он может сделать. Даша беспомощно всхлипнула и еще крепче прижалась к брату.
- Мы по звездам дорогу найдем, - сказал Петька, чтобы хоть как-то подбодрить Дашу.
И вдруг с неба пошел настоящий звездный дождь.
ГЛАВА 7. ДАРЫ ЭЛЬФОВ
Казалось, кто-то невидимый зажег в небе бенгальские огни, и мириады мерцающих звездочек посыпались на лес. Ветер разом стих, и стало тепло. Филин ухнул последний раз, но теперь его крик был похож не на смех, а скорее на вздох досады. Ребята увидели просвет между деревьями и побежали туда. Перед ними было Ведьмино болото. Огоньки вспыхивали в небе и, отражаясь в водной глади, зажигали болото разноцветными сверкающими искрорками. Петька и Даша замерли в восхищении. От пережитого страха не осталось и следа. Петьку переполняло чувство счастья, как-будто вот-вот должно было случиться что-то очень хорошее. Наверное, Даша чувствовала то же самое, потому что она смеялась и хлопала в ладоши, глядя, как все новые снопы огней загораются в небе, словно кто-то салютует беззвучными пушками.
Некоторые звездочки, те, что покрупнее, кружились над землей, будто выбирали, куда упасть. Вот одна из них, посмелее, опустилась на воду, и в том месте, куда она упала, распустилась прекрасная белая кувшинка. Вслед за первой звездочкой села вторая, третья, и вскоре водная гладь была усыпана розовыми, белыми, желтыми и голубыми цветами. Казалось, каждый цветок излучал свет, и от этого в лесу стало светло, как днем. Вдруг лепестки кувшинок затрепетали, цветы словно ожили.
- Бабочки! - воскликнула Даша.
И впрямь, почти из каждого цветка вылетела прекрасная большая бабочка. Они порхали и кружились, словно в танце. Неизвестно откуда лилась нежная, грустная мелодия. Петька вертел головой, пытаясь определить, откуда доносится музыка.
- Смотри! - Даша показала на цветы.
В чашечках некоторых цветов сидели маленькие человечки с прозрачными крылышками и играли на крошечных музыкальных инструментах, похожих на арфы. Теперь ребята увидели, что и порхают не бабочки, а такие же человечки.
- Эльфы, - одними губами произнесла Даша. Она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказочных жителей.
Вдруг эльф в голубом расшитом камзоле с золоченой короной на голове подлетел к Даше и пощекотал крылышками ее щеку. Даша хихикнула - она боялась щекотки - и подставила эльфу ладошку. Эльф словно только того и ждал. Он опустился Даше на руку, торжественно поклонился и сказал:
- Мы рады приветствовать вас. Меня зовут Эллин, я принц эльфов.
- Очень приятно, а я Даша - принцесса человеков, - не краснея, представилась Даша и, как умела, сделала реверанс. Она очень жалела, что на ней не нарядное платье с оборочками. - А это мой брат...
Петька незаметно наступил Дашке на ногу. Он знал, что если ее не остановить, она напридумает с три короба.
- ... Но он не принц, - закончила Даша.
Даша в обществе эльфов чувствовала себя так, как будто была знакома с ними всю жизнь. Петька же оказался в нелепейшем положении. В свои двенадцать лет он точно знал, что сказка - это вымысел, и частенько подтрунивал над Дашиной верой в чудеса. Теперь ему оставалось либо признать свою неправоту, либо не верить собственным глазам. К тому же Петька догадывался, что ураган в лесу затих не сам собой, и что своим спасением они с Дашей обязаны этим маленьким человечкам.
Он переступил с ноги на ногу и сказал:
- Я это... насчет урагана. Это вы нас спасли, правда же? В общем, спасибо.
- О, это такой пустяк. Морра еще не набрала силу на земле, и мы пока можем спугнуть ее, - отозвался Эллин.
- А кто такая Морра? - спросила Даша.
Эллин взмахнул рукой, и эльфы запели грустную песню, о том, как они жили на прекрасном чистом озере, которое питал подземный ключ, но появилась злая колдунья, озеро превратилось в затхлое болото, и эльфы покинули эти края. Песня заканчивалась тревожной нотой: дух зла вновь на свободе, а значит - жди беды.
Когда эльфы закончили свою песню, Даша сердито топнула ногой:
- Я не люблю эту Морру. Она противная.
- Милая принцесса, мы слышали, что ты и твой брат взялись выпустить на волю Хрустальный ключ, но надо спешить, пока Морра лишь тень и не обрела силы.
"Ничего себе тень", - подумал Петька, вспомнив про ураган в лесу. Честно говоря, связываться с этой Моррой у него не было никакой охоты, зато Даша храбро сказала:
- Так чего мы ждем? Пойдем скорее! - воскликнула Даша.
- К сожалению, мы не можем. Дорога к ключу лежит через подземелье, а эльфы не могут жить без неба, - объяснил Эллин.
- Значит мы пойдем одни? - решимости у Даши поубавилось.
- Да, но мы вернулись, чтобы помочь вам. Примите наши дары. Они помогут вам в трудную минуту, - сказал Эллин и хлопнул три раза в ладоши.
Появились четыре эльфа. Они торжественно несли огромный саквояж с золоченой застежкой. Эльфы описали над ребятами круг и по знаку Эллина, который все еще стоял на Дашиной ладони, вручили саквояж Петьке. В Петькиных руках он смотрелся как обычный кошелек.
Петька открыл застежку, и они с Дашей с любопытством заглянули внутрь. Кошелек был пуст.
Эллин еще раз хлопнул в ладоши, музыканты заиграли, и эльфы закружились в хороводе. Принц взмахнул рукой, и один эльф выступил вперед. Перебирая крохотными ножками по воздуху, он подлетел к ребятам. В руках у него что-то светилось. Эльф чуть-чуть приоткрыл ладоши, и оттуда ровным потоком полился мягкий серебристый свет.
- Это лунный луч. Он светит ночью, и даже кромешная тьма расступается перед ним.
Не успел первый эльф положить луч в кошелек, как к ребятам уже летел другой. Он держал за уши смешного золотистого зайчонка ростом с ноготок. Длинноухий непоседа не хотел висеть на месте. Он, как маятник, раскачивался из стороны в сторону и отбивал лапками в воздухе чечетку. Шерстка зайчонка блестела так ярко, что хоть зажмуривайся.
"Прямо, как в мультиках", - подумал Петька.
- Солнечный зайчик! - догадалась Даша.
- Да, это он, - подтвердил Эллин. - Вы с ним знакомы?
- Не с этим, конечно, - сказала Даша, - но у меня в зеркальце их много-много. Когда им хочется погулять, я их выпускаю, а потом они возвращаются обратно, потому что им у меня нравится.
- Зайчик вам может пригодиться, ведь темные силы боятся света, сказал принц эльфов.
- Неужели они испугаются этого маленького зайчонка? - с сомнением спросила Даша.
- Конечно, для них нет ничего страшнее солнечного света, - объяснил Эллин.
Даша не могла понять, как можно испугаться такого славного зайчонка. "Неужели злые силы такие трусливые?" - подумала она, почувствовав себя значительно храбрее.
Следом за вторым появилось сразу два эльфа. Они деловито несли на плечах соломинку, словно тяжелое бревно.
- Спасительная соломинка, - объявили эльфы и, поклонившись, положили ее в кошелек.
- Та самая, за которую хватается утопающий? - усмехнулся Петька.
- Она и есть. Эта соломинка - последняя надежда, когда больше уже надеяться не на что, - подтвердил принц Эллин.
