— Вот и сражен ваш подающий надежды рыцарь, — он вытащил свой меч, направил его на толпу и прокричал: — И так будет с каждым, пока принц Эдмонд не примет мой вызов. Я устал ждать. Даю ему две недели и ни днем больше. Затем я вернусь, и вы познаете гнев Черного Рыцаря.
Он дернул поводья, и толпа мгновенно расступилась перед ним. Обернувшись, всадник обратился к королю Родерику:
— Пусть сам король проследит за судьбой сэра Тристана. Если завтра к полуночи его голова не будет украшать стену замка, я буду расценивать это как акт неповиновения.
— Что? — вырвалось у меня. — Нет!
Я знала, что Черный Рыцарь услышал меня. Он повернул голову в мою сторону. Я вышла вперед и дрожащим голосом крикнула:
— Нет! Прояви милосердие!
Но он, не сказав ни слова, пришпорил коня и поскакал в сторону леса.
Я же обратила все свое внимание на Тристана, хотя сама до сих не пришла в себя от произошедшего.
— Скажи, что ты не ставил на кон свою жизнь. Пожалуйста, скажи мне это.
Когда он заговорил, его голос был пугающе спокойным.
— Только так я мог заставить его никогда сюда не возвращаться, если он проиграет.
За гвалтом толпы я услышала, как с сожалением в голосе король произнес:
— Стража, приведите ко мне сэра Тристана.
Я не могла дышать. От света факелов все выглядело таким призрачным и пугающим. Холодный воздух сковал горло.
Толпа негодовала.
— Это был нечестный поединок, — выкрикнул кто-то.
— Это ее голову следует повесить на стену замка, а не его!
— Мы не обязаны подчиняться Черному Рыцарю! — раздалось откуда-то.
Вместо того чтобы дать дорогу страже, люди оставались на своих местах, не давая тем добраться до Тристана.
Я схватила руку Тристана.
— Тебе нужно бежать, — я оглядела замковый двор. — В мою карету впряжены двенадцать быстрых лошадей. Они будут мчать что есть сил, пока не наступит полночь.
Он не сдвинулся с места.
— А что мне прикажешь делать, когда Черный Рыцарь вернется мстить всем этим людям? Куда тогда бежать?
— Им уже под силу его победить. У него больше нет его неуязвимости.
Тристан даже не попытался сдвинуться с места. Сжав челюсть, он наблюдал, как к нему сквозь толпу пробираются стражники.
Чтобы обратить внимание Тристана на себя, я потянула его за руку и заговорила так тихо, чтобы слышал только он.
— Она у меня. Я ее украла — выпила зелье обмена и могу теперь поменяться заклятьями с любым, кто поцелует меня на этой недели. — Я была уверена, что он не понял меня, но я все равно пыталась все объяснить и спасти свою добрую репутацию. — Да, я поцеловала его, но сделала это ради тебя.
Тристан кивнул, но так и не взглянул на меня. Я даже не поняла, поверил он мне или нет.
— Я помню тот день. Ты еще боялась, что станешь причиной поражения Черного Рыцаря. Прямо насмешка судьбы какая-то.
Крича и расталкивая людей, стражники продолжали пробираться сквозь толпу. Они крепко сжимали в руках мечи, и уже почти никто не пытался им помешать. Скоро они окажутся тут.
Одним быстрым движением я вытащила меч Тристана из ножен. Я держала его прямо перед собой, все мои чувство обострились.
— Я не позволю им забрать тебя.
Он тяжело вздохнул.
— Ты не умеешь с ним обращаться. Опусти клинок, пока кто-нибудь не решил выбить его из твоих рук.
Я не послушалась.
Тогда Тристан решил забрать у меня свой меч. Я могла остановить его. Когда он потянулся ко мне, мир вокруг неожиданно замедлился. Я видела не только его руку, тянущуюся к мечу, но и стражу с толпой. Один из стражников направил на Хантера меч и крикнул, чтобы тот бросил свой, а другой схватил Джейн за руку.
Я поняла, что Тристана спасти могу, но не всех сразу. Если бы я решила сражаться за жизнь Тристана, то пострадали бы Хантер с Джейн.
Поэтому я позволила Тристану забрать у меня меч.
Все происходило словно в замедленной съемке. Я положила руку Тристану на плечо и прижалась ближе. Встав на цыпочки, я поцеловала его.
Мир вокруг тут же завертелся в своем обычном темпе.
Но Тристан удивленно поглядывал на толпу, и я была уверена, что новые ощущения уже полностью поглотили его.
— Что произошло?
— Теперь ты неуязвим. Они не смогут тебе навредить.
Стражник, что схватил Джейн, держал у ее горла меч. Она смотрела на нас широко открытыми испуганными глазами.
— Бросай меч! — крикнул он Тристану.
Тристан наоборот поднял его выше.
— Сначала отпусти ее. Пусть все мои друзья спокойно покинут это место.
Стража окружила нас. Король Родерик шел прямо к нам, но остановился перед своей охраной.
— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать.
Тристан заколебался. Он посмотрел на Хантера с Джейн, а потом на короля Родерика.
— Вы можете больше не бояться Черного Рыцаря. Чары неуязвимости больше на него не действуют. Я смогу защитить вас от него. Разве не этого вы хотите?
Король устало потел лоб.
— Мы уже видели, как вы пытались его победить. Не вынуждайте нас отнимать жизнь не только у вас, но и у ваших друзей.
— Насколько я быстр? — прошептал мне Тристан.
— Недостаточно, чтобы спасти их обоих, — огорчила его я.
Тристан слегка опустил свой меч.
— Дайте мне слово, что вы их всех отпустите, и тогда я брошу меч.
Король решил переговорить с находившимися рядом с ним стражниками.
Я не поняла, зачем ему это.
— Не верь ему, — сказала я. — Как только мы уйдем, беги. Встретимся в лесу около пещеры циклопа.
Тристан помотал головой.
— Мне нужно показать им свою силу. И когда я одолею Черного Рыцаря, они сделают меня принцем.
— Тебе больше не нужно становиться принцем, — призналась я. — Это я должна стать принцессой. Я тебя поцеловала, и мы обменялись чарами. — Следующие слова дались мне нелегко: — Скорее всего, через день или два появится Крисси и заберет тебя домой. Убедись, что Джейн с Хантером тоже вернулись.
Глаза были мокрыми от слез, и в тот момент я ненавидела себя за то, что заплакала, а не как Тристан спокойно приняла свою судьбу. Стало только хуже, когда в его голубых глазах отразилось понимание происходящего.
Он наклонился и легко коснулся моих губ.
— Ты получила свою силу обратно. Не могу допустить, чтобы ты застряла тут навсегда.
Я разрыдалась еще пуще прежнего, потому что он был готов пожертвовать собой ради меня. Мне никогда не нужно было бояться его поцелуя — он бы попытался все вернуть назад.
— Это срабатывает только в одну сторону. Мы не можем еще раз поменяться чарами.
— Положи свой меч, и твои друзья будут свободны. Даю слово, — сказал король.
Тристан продолжал смотреть на меня.
— Я не позволю Крисси оставить тебя здесь, — пообещал он и отбросил меч.
Стража тут же приблизилась к нему, полдюжины мечей были направлены на его голову и грудь. Один из них оттащил меня от Тристана и потянул подальше от ворот замка.
— Запрягайте карету! — выкрикнул он, хотя я не видела никого, к кому бы он мог обращаться. — Ее светлость уезжает.
Он чуть наклонился ко мне и ухмыльнулся, обнажив ряд кривых зубов.
— Ее светлость, гадюка. Из-за вас хорошего человека лишат жизни. Надеюсь, вы остались довольны тем поцелуем.
Я молчала. Было темно, и куда меня вели, я не видела, да и под ноги постоянно попадали камни. Свободной рукой я подхватила юбку платья и постаралась держать ее как можно выше, чтобы не упасть.
Конвоировавший меня стражник ругался так громко, что я даже не сразу поняла, что прямо за мной идут Хантер с Джейн. Как только мы отошли на достаточное расстояние от замка, двое других стражников толкнули их ко мне.
Волосы Джейн превратились в пакли, а плечи ходили ходуном от рыданий. В уголке рта Хантера застыла кровь, а одной рукой он держался за живот. Я посмотрела на стражу.
— Что вы с ними сделали?
Кривозубый стражник подошел ко мне почти вплотную, так, что я почувствовала его зловонное дыхание.
— Ничего такого, чего бы я не сделал с вами, реши вы отбиваться, — он вел себя со мной совсем не так, как сопровождающие Хантера и Джейн. Он крепко вцепился мне в руку.
Моя карета остановилась прямо перед нами. Лошади скребли землю и тяжело дышали, как если бы чувствовали, что что-то не так. Но я нигде не видела Шпината, один из стражников занял его место на козлах.
— А что вы сделали с моим кучером?
Тот стражник спрыгнул на землю и протянул уздечку Хантеру.
— Он убежал, как трусливый пес, когда увидел, что мы идем в его сторону. Придется вашему другу управлять каретой.
Хантер поморщился от одной только мысли об этом, но тут же вскочил на освободившееся место и взял уздечку.
— Не переживай, — сказала я ему. — Лошади знают дорогу. Все будет хорошо, — постаралась уверенно сказать я.
