— Беглые заключенные и лесные бунтовщики, что вам здесь нужно?
— Мы — вожди Сосопа и пришли объявить тебе ультиматум! — В голосе Воителя слышалась суровая непреклонность.
Мысли Цармины неслись быстрее молнии: «Все вожди оказались в одном месте. Живыми они уйти не должны. Собрал ли Брогг лучников?»
Воитель вытянул вперед лапу в кольчуге:
— Слушай внимательно, что я скажу, кошка. Ты и твои приспешники не имеете права тиранить лесных жителей и обращать их в рабство. Мы честные свободные труженики. Страна Цветущих Мхов — наш дом!
— Ах ты нахальный выскочка! — крикнула Цармина. — Надо было мне убить тебя, когда случай выдался. Понимаешь ли ты, кому угрожаешь? Я — Цармина, Повелительница Тысячи Глаз!
Эти слова не произвели никакого впечатления на ее врага.
— Я — Мартин Воитель, и не за тем я пришел сюда, чтобы сыпать пустыми угрозами. Вот что я должен тебе сказать: покинь крепость до захода солнца и забери с собой свою армию. Иди куда хочешь, но не возвращайся в Страну Цветущих Мхов.
Цармина глянула через плечо назад и увидела, что лучники стоят наготове за дверями главного зала.
— И что же будет, если я подчинюсь?
— Тебе будет дозволено уйти, и никому из твоих зверей мы не нанесем никакого вреда. Даю тебе слово воина.
Цармина пожала плечами и широко развела лапы в стороны.
— А что будет, если я предпочту остаться? — спросила она.
Голос Мартина звучал как молот, ударяющий по наковальне:
— Ты умрешь здесь вместе со своими приспешниками. Эти стены я обрушу вам на головы. И в этом даю тебе мое слово воина.
— Громкие слова! Я ничего не обещаю, кроме одного: вы все погибнете там, где стоите.
По знаку, данному дикой кошкой, из дверей выскочили лучники, готовые в любое мгновение открыть огонь.
Цармина сложила лапы на груди, издевательски усмехаясь:
— Что ты теперь скажешь, воин? Мартин стоял по-прежнему непоколебимо, как скала, на его лице не отражалось ни малейшего страха.
— Если так, мы погибнем здесь от твоих стрел. Но взгляни на деревья за моей спиной и на стены крепости. Каждый лесной житель, который в состоянии натянуть тетиву лука или метнуть дротик, целится сейчас в твое коварное сердце. Ты и на полшага с места не сойдешь, как отправишься к воротам Темного Леса. Так что подумай хорошенько, кошка. Если хочешь, прикажи своим лучникам стрелять. Мы готовы погибнуть, лишь бы избавить от тебя Страну Цветущих Мхов.
Цармина повела глазами по сторонам. Выдры, мыши, белки, ежи и даже зайцы усеяли деревья и верх крепостной стены. Их было не меньше, чем листьев, которые взметает ветер осенью.
— Опустите луки! — поспешно прошипела Цармина своим солдатам.
Лучники повернули луки к земле. Вожди Сосопа направились прочь из крепости.
Цармина угрожающе вытянула дрожащую лапу.
— Этим дело не кончится, — произнесла она сдавленным от гнева голосом. — Нет, нет! Это только начало! До нее донесся голос Мартина:
— Увидимся на закате солнца. Мы будем ждать твоего ответа.
Брогг высунул голову из дверей:
— Не забудьте закрыть за собой ворота, эй, вы! Когда ворота захлопнулись, послышался громкий голос Беллы:
— Ворота заперты не затем, чтобы нас не пускать внутрь, а чтобы не выпускать вас наружу! Цармина бросилась обратно в зал.
— Убрать с дороги эти сети и веревки! Всем собраться на верхнем этаже, на самом верху! Быстро! — приказала она.
Гонф с Мартином стояли в тени смоковницы.
— Ну что ж, товарищ, вот мы и начали. Победа или поражение — другого выбора у нас нет. Ты ведь слышал, что сказала кошка, — это только начало.
— Она что-то задумала, — крикнула госпожа Янтарь с вершины дерева. — Там стало подозрительно тихо. Мартин взглянул наверх:
— Мне это тоже не нравится. Скажи командирам, чтобы отвели своих бойцов в укрытия. Будем ждать.
Приказы шепотом передавались по цепочке, и вскоре лесные жители немного отступили назад, смешавшись с зеленью листвы и глубокими тенями деревьев. Наружная стена опустела.
Беззвучно поднявшись по деревянной чердачной лестнице, Цармина вывела своих солдат на плоскую крышу Котира, окруженную невысоким зубчатым парапетом. Дав знак залечь, она осторожно глянула вниз:
— Соблюдать тишину! Лучники, вперед! Располагайтесь за зубцами парапета! Приготовьтесь стрелять по моему приказу.
Лучники незаметно заняли свои позиции и приготовили луки.
Цармина кивнула:
— Огонь!
Смертоносный ураган стрел полетел к земле. Дикая кошка смотрела, как стрелы исчезают в листве деревьев. Однако снизу не послышалось ни стонов, ни криков — по-прежнему полная тишина.
— Еще раз огонь!
Второй залп утонул в плотной зелени. Полная тишина.
Чуть дальше в лесу Командор жевал овсяную лепешку.
— Хотелось бы знать: она что, отправила солдат завтракать?
Тимбаллиста вытер яблоко о свою шкуру.
— Не думаю. Смотри, как они шпигуют стрелами деревья, среди которых мы только что стояли.
Лесные жители отдыхали, ели и наблюдали, как сотни стрел вонзаются в ветки деревьев и мягкую землю, не долетая до них. Мышь из Глинобитной Обители протянула Гонфу кружку с молоком.
— Не стоит ли нам ответить хотя бы несколькими выстрелами? — осмелилась спросить она.
— Нет, товарищ. Пустая трата времени. Они слишком высоко забрались. Кроме того, мы выдадим наше местонахождение. Пусть лучше потратят понапрасну побольше стрел.
— Разве что мы забрались бы на вон те высокие деревья с северной стороны крепости, — сказал Сын Коры, похрустывая сельдереем.
— А разве вы достанете до них оттуда?
— Конечно, достанем, Мартин. Воитель задумался:
— Но тогда нам нужно каким-то образом обмануть их и заставить сосредоточить огонь с этой стороны… Что ты думаешь, госпожа Янтарь?
Цармина взмахнула лапой, приказывая лучникам прекратить огонь. Кое-кто не заметил этого и продолжал стрелять.
— Прекратите, дураки! — завизжала она. — Вы что, не видите, что там никого нет?
— Смотри, там, внизу, кусты зашевелились! — крикнула одна из крыс.
Цармина в мгновение ока подскочила к крысе.
— Где? Покажи! — потребовала она.
— Там, внизу, рядом с тем местом, куда мы стреляли.
Действительно, кусты на самом краю леса дрожали и тряслись.
Цармина удовлетворенно улыбнулась:
— Значит, мы не напрасно тратили стрелы: кое-кого все-таки ранили. Хорошенько изрешетите эти кусты! Я ни одного из них не хочу в живых оставлять! Приготовиться! Огонь!
Госпожа Янтарь взбиралась вверх по вязу, пока не увидела спины солдат за зубчатым парапетом. Прилаживая стрелу к тетиве, она сказала дюжине сильных белок, повторявших все ее движения:
— Три залпа как можно быстрее, а потом убегаем!
Стрелы полетели в плотную кучку лучников Котира, стрелявших по кустам. На совершенно открытом пространстве крыши бежать было некуда, и два десятка солдат были убиты на месте. Не давая противнику времени опомниться и дать ответный залп, белки проворно скрылись.
Лог-а-Лог и Кротоначальник сидели в отдалении от кустов. Надежно спрятавшись и замаскировавшись, они занимались тем, что изо всех сил дергали за веревки, в разных местах привязанные к кустам.
— Хршрхр, как долго нам еще за веревки дергать?
— Отдохни немного, Кротоначальник. Они прекратили огонь.
С высоты спустилась госпожа Янтарь со своими белками.
— Отличная военная хитрость, Мартин, — одобрительно произнесла она. — Мы им хорошенько задали! Не скоро забудут!
Мартин указал лапой на Чибба, спускавшегося с небесной высоты:
— А вот и мой разведчик летит.
— Грхм, гхм, я подслушал, какие приказы отдавала кошка.
— И что же она приказывала?
— Что приказывала, гхм… Большую часть ее слов ни одна приличная птица повторить не сможет… А кроме того, кошка оставила на крыше нескольких часовых и спустилась с остальными вниз.
Мартин обнажил свой меч:
— Это значит, что она собирается выйти из крепости и атаковать нас. Белла кивнула:
— Да, но через ворота им не выйти. Я сама их заперла и заклинила.
— Тогда им придется карабкаться на стены, а потом прыгать вниз, — вмешался Командор. — Этого-то я и дожидался, товарищи, — отличный случай выпустить на врага зайцев с пиками!
— Да уж мы-то их поколем!
— Без сомнения!
— Да, коли, протыкай!
Динни помахал кинжалом, обратившись к своему отряду:
— Хршр, да и мы в стороне не останемся. Правда, ребята?
Мартин призвал командиров к порядку.
— Я не желаю ни рукопашной схватки, ни беспощадной резни, — не терпящим возражений тоном заявил он. — Вы должны лишь отбить их от наших позиций и заставить вернуться в крепость. Госпожа Янтарь, расставь своих белок высоко на деревьях. Пусть они захватят с собой деревянные щиты, чтобы прикрываться от стрел врага. Они должны подавить огонь лучников, которые остались на крыше Котира.
