И все трое — Жулик впереди, Пушистик за ним, Фердинанд последним — отправились на поиски еды.
А пока они идут, есть время рассказать, что Жулик, серый полосатый кот теперь уже не первой молодости, когда-то жил на той же самой Свалке. Там он и познакомился с Фердинандом, и нередко они по-дружески препирались, выясняя, для чего коту хвост.
— Кошачий хвост, — уверял Жулик, — это дорожный указатель, направляющий к лучшей жизни!
— А вот и нет! — возражал ему Фердинанд, искоса поглядывая на собственный куцый хвост. — Это, скорее, стрелка, показывающая путь к вечной славе!
— Здесь вы сможете спокойно переночевать. — Жулик махнул лапой в сторону кряжистого старого дуба посреди небольшой полянки. — У меня там под корнями неплохая норка, я её отобрал у одного тупого хорька.
В логове у Жулика было тепло и уютно. Правда, всё ещё немного пованивало прежним хозяином, но Фердинанду и Пушистику, давным-давно притерпевшимся к запахам Свалки, это не мешало.
— Большое спасибо за ужин, — вежливо поблагодарил Пушистик и уютно пристроился коту под бочок.
— Да не за что, — отмахнулся Жулик, хотя видно было, что ему приятно слышать такие слова. — Вот на что пожаловаться не могу — это на скудную пищу, в еде недостатка нет, люди в лесу не только мусор оставляют.
— Так, может, расскажешь наконец, что ты здесь, в лесу, делаешь? — от Фердинанда благодарности не дождаться.
— Любопытному котяре хвост оторвали, — сердито проворчал Жулик.
Он не переставал скучать по этому куцехвостому с тех пор, как покинул Свалку, и частенько вспоминал проведённые вместе вечера. Казалось, ничто не может связывать двух таких разношёрстных котов, однако ниточка их дружбы становилась всё прочнее. И теперь Жулик не в силах был простить Фердинанда, который отказался уйти вместе с ним искать лучшей жизни. Ведь они так долго об этом мечтали, столько планов строили!
— Ну ладно, не заводись. Молчу-молчу. — Фердинанд поёрзал, почесал пузо. — А всё-таки — что ты здесь делаешь?
— Вот пристал! — обозлился Жулик, но тут же почувствовал, что не сможет спокойно уснуть, пока не скажет правду, и признался: — Ну, был я в этом городе. И что? Все ездят взад-вперёд, ходят туда-сюда, только и слышишь — «брысь» да «брысь»! Ни тебе попеть вечерами, ни поесть нормально — каждый так и норовит последний кусок у тебя отнять, никакого уважения. Да ещё как набегут всякие там с сетями — и гонят отовсюду: я, видите ли, город загрязняю.
А сами в каждом дворе держат несколько здоровенных мусорных ящиков, и воняет там в пять раз сильнее, чем на Свалке! Крышкой закроют — и думают, что никто запаха не почувствует! Тьфу на такую жизнь!
— Так почему же ты не вернулся на Свалку? — спросил ошарашенный его ответом Фердинанд. — Я ведь всё это время стерёг твой ящик, всё ждал, думал — вернёшься…
— Ещё чего! Мне и здесь неплохо, я и один проживу — и прокормиться могу, и сплю в тепле, — отрезал Жулик и отвернулся.
«Эх, Жулик, — думал Фердинанд, слушая, как посапывает рядом спящий Пушистик, — каким ты был воображалой, таким ты и остался. А только кто тебя за язык тянул, зачем было болтать про дом, про добрых людей, которые, едва увидев, сразу приютят тебя и примут как родного? Где найдёшь таких дураков, чтобы впустили в дом помойного кота? Нет, братишка, чтобы такое случилось, надо для начала хоть самую чуточку, а прославиться. А ведь ты и мне голову заморочил этими городскими удобствами… Потом ушёл и не вернулся, а я, лопух, всё ждал тебя… Хорошо, сам с тобой не потащился, не то, чувствую, там бы мне и конец был, не иначе. А ведь могли оставаться с тобой добрыми друзьями, вместе охотились бы теперь где-нибудь на лужайках, полнолунными ночами песни бы распевали… Эх…» Фердинанд поглядел на Пушистика, раззевался во всю пасть — и мгновенно тоже сам уснул. А Пушистик тем временем уже второй сон досматривал.
В машине было ужасно душно, солнце пекло, от раскалённых кожаных подушек противно пахло, и Пушистику становилось всё хуже. Он хотел было позвать Игната и попросить глоточек воды, но тут же вспомнил, что мальчик далеко, где-то там, за страшной стеклянной дверью. Недавно сгрызенное печенье теперь никак не умещалось в желудке и лезло вверх. Пушистик попытался сосредоточиться и думать про свою плетёную лежанку и стоящее рядом блюдечко с водой, но это ему давалось с трудом. Печенье всё лезло и лезло вверх, и в конце концов Пушистик не сдержался: всё съеденное им раньше оказалось на полу. После этого ему немного полегчало, но всё равно дышать было нечем.
Тогда Пушистик, расхрабрившись, влез на заднее сиденье и, цепляясь когтями, попробовал открыть окошко пошире. Он трудился изо всех сил, но оно упёрлось и ни в какую не желало открываться.
— Ах, вот ты как! — обозлился Пушистик. — Ну, сейчас я тебе покажу! Вот тебе!
Он ухватил зубами загнутую штучку, торчащую из дверцы, основательно её погрыз и, отведя душу, уже спокойно прибавил:
— Будешь знать, как отнимать у меня воздух!
Вскоре вернулись довольный Игнат с большой разноцветной коробкой в руках и сияющая толстуха. Пушистик тоже обрадовался и весело затявкал.
— Ой, что это? — удивился Игнат, увидев на полу вытошненное печенье.
Он тут же прикусил язык, но было поздно — толстуха развернулась, перегнулась через спинку переднего сиденья, ужаснулась и завопила:
— Что-о? Это ещё что такое? Это ты, паршивец, тут напакостил? А убирать за тобой кто будет? А это что? — она ткнула пальцем в погрызенную и обслюнявленную ручку. — Ах ты, гадёныш!
Игнат от страха зажмурился, а толстуха, продолжала, повернувшись теперь уже к нему:
— Говорила я тебе — давай выкинем этого вонючего задохлика! Всё, с меня хватит, сегодня же я с ним разберусь!
— Тётечка, ну, пожалуйста, я всё вычищу, не забирайте у меня Пушистика!
— Это негигиенично — чтобы дети жили вместе с собаками! Видишь, теперь его ещё и тошнит! Ещё болезнь неизвестно какую от него подцепишь, нечего в доме такого паршивца держать! — толстуха так и пенилась от злости.
— Никакой он не паршивец, он мой друг! — изо всех сил сопротивлялся Игнат. — Были бы здесь мои мама с папой…
— Я тебе, дорогой мой, не мамочка с папочкой. Я — твоя опекунша, и лучше твоего знаю, что тебе надо и чего не надо.
Пушистик от страха забился под сиденье и боялся даже пискнуть. Игнат дальше спорить не посмел и тихо расплакался. Так, в молчании, они и подъехали к большому зелёному дому.
— Вылезай и марш в свою комнату! — скомандовала толстуха, а потом, уже чуть поласковее, прибавила: — Твой новый друг робот куда лучше и красивее этого вонючего щенка. Там ещё отдельно пакетик с батарейками. Ну, иди уже!
Игнат вылез из машины, наклонился, чтобы забрать коробку с только что купленной игрушкой, и увидел, как Пушистик робко выглядывает из-под сиденья, всё ещё не смея пошевелиться. Щенок надеялся, что Игнат окликнет его по имени, и всё станет как раньше, но мальчик отвёл глаза, тихонько всхлипнул, захлопнул дверцу и поплёлся к дому.
— Постой! — крикнула ему вслед толстуха. — Дай-ка мне сюда эту коробку.
Открыв коробку, толстуха вытащила оттуда новёхонького блестящего робота.
— Ну, иди, поиграй, — сказала она, протянув робота Игнату, а коробку сунула в машину.
Потом нагнулась и со словами: «Ну вот, вонючка, сейчас отправишься туда, где место таким как ты!» — вытащила Пушистика из-под сиденья.
— Лезь, лезь живее! — она запихала его в коробку, где перед тем лежал робот. — Поедем кататься.
— Вставай, засоня, хватит валяться! — Пушистик не понял, чей это голос и почему он должен вставать, если они только что собирались куда-то ехать. — Пуш, нам пора отсюда уходить!
Пушистик окончательно проснулся и огляделся кругом: солнце давно взошло, Жулика и след простыл, а Фердинанд делал зарядку: потягивался и поочерёдно разминал лапы. Где-то неподалёку щебетали птицы, вороньего карканья слышно не было, и щенок проворно вскочил.
— Ну мы и разоспались, — намывая усы, мяукнул Фердинанд. — А что это ты полночи стонал и скулил — Жуликово угощение впрок не пошло?
Пушистик вспомнил свой сон.
— Нет, сон какой-то странный снился, — объяснил он. — Ты случайно не знаешь Игната?
— Не знаю. А кто он такой? — заинтересовался Фердинанд.
— Неважно, — Пушистик почесал лапой за ухом. — Мне кажется, мы с ним вроде были знакомы, только не припомню, когда…
— Это неважно, — отмахнулся кот. — Теперь главное — припомнить, надо ли от него прятаться.
Утро было тихое и солнечное, а незнакомых запахов так много, что у Пушистика закружилась голова.
— Что это тут… — Пушистик вертелся во все стороны, жадно принюхиваясь.
