— Подойди поближе, — снова проговорил все тот же надменный голос. — Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива!
Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась.
— Так-так-так! Стой ровнее. Надо же, какая неуклюжая. Так-так. Теперь я тебя измерю сбоку. Тут еще хуже. Теперь повернись ко мне лицом. Величина глаз… Ай-яй-яй, нехорошо. Длина носа… Так. Ну, все ясно. Всего вместе двенадцать аршин красоты. Всего-навсего. Ну так чтобы ты знала: у нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у короля ровно сто! Ты, моя милая, просто урод! И теперь это сама прекрасно видишь.
— Урод… — тихо повторила красавица. На глазах у неё выступили слезы. Они были прозрачнее хрусталя. Одна из них скатилась по щеке. Татти послышался тихий звон, будто что-то разбилось.
Послышались злорадные насмешливые голоса.
— Урод, урод!
— Обыкновенная лягушка!
— Чучело! Пугало!
Красавица, всхлипывая, повернулась к двери.
И тут Татти не выдержала.
— Неправда! Нет! — крикнула Татти своим ясным звонким голосом. — Она красивая! Одна такая красивая!
Что тут началось! Поднялся невообразимый шум.
— Кто сказал: «Неправда»?
— Измена!
— Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу. Татти прижалась к стене.
— А вы покажите нам аршин красоты! — крикнул высокий плечистый парень.
— Почему он невидимый?
— Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
— Красоту все равно нельзя измерить!
— Нельзя измерить? Вот я сейчас покажу, как её мерить! — прорычал чей-то голос возле Татти.
Громко вскрикнула красавица с прозрачными глазами и схватилась за плечо. На нежной коже проступила красная полоса.
— Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! — крикнул высокий парень. Он раскинул руки, стараясь схватить кого-нибудь из невидимок. Но на нём повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал вырываться, нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
Тонко заплакала девочка с длинными локонами, ухватившись за юбку матери.
Невидимки, шипя от злости, кинулись к маленькой двери. Началась толкотня. Невидимки с воплями выскочили из зала. И Татти в колпаке-невидимке вслед за ними.
— Сил нет, как у меня разболелась голова от этого гвалта, — недовольно сказала госпожа Круглое Ушко, выглядывая из угла. — Столько шума, суматохи, и все попусту. А эта девушка с прозрачными глазами? Очень мила! Вот если бы у неё к тому же были такие круглые шёлковые ушки, как у меня, тогда я бы сказала: «Нет сомнений, она само совершенство». Надо пойти к Лесному Гному и всё ему рассказать, развлечь его хоть немного. Прямо беда с ним, всё тоскует по своему домику и маргариткам. Одна радость — походить ночью по дворцу с зелёным фонариком. До чего же эти гномы любят зелёные фонарики, просто диву даюсь!
Это была небольшая комната с тяжёлой дверью. Окна закрывали литые решётки, и от этого небо казалось клетчатым. В этой комнате всегда происходили самые важные и тайные совещания.
Всё здесь дышало тайной. Толстый ковёр заглушал шаги. На ковре вместо узора было выткано одно слово: «Тсс!». Казалось, «Тсс!» незримо летало в воздухе.
В комнате Тайных Совещаний сильно пахло порохом и ещё чем-то загадочным и ни на что не похожим. Это значит, здесь находились король и министр Войны.
— Ваше Незримое Величество!!! — рявкнул министр Войны.
— Тсс! — злобно прошипел король. — Что у тебя за голос? Совсем не подходит для государственных тайн.
Да! Если утром король был похож на облако, то сейчас он больше напоминал грозную тучу.
— Я желаю знать, когда будут готовы чистые колпаки! — в раздражении проговорил король.
Министр Войны боком выскочил из комнаты. Король посмотрел на свои руки.
— О-о, — простонал он.
Руки плавали в воздухе, как две вечерние струйки тумана над болотом.
Послышались торопливые шаги, звон шпор. Дверь распахнулась. Король нетерпеливо засопел носом. Так и есть, пахнет порохом, цветочным мылом. Ну и ещё пылью. Это министр Законов. Он целыми днями читает старинные книги. Законы, законы, десятки тысяч книг, так что он весь пропитался пылью. Впрочем, ходят слухи, что он собирает пыль веником по всем углам и высыпает её на себя.
— Счастлив сообщить, Ваше Величество! — еще с порога доложил министр Чистого Белья. — Все чудесно! Девчонка уже выстирала ваши колпаки и повесила их на верёвку сушиться. Какие-нибудь полчаса, и вы получите чистый колпак!
— А-а!.. — с облегчением сказал король и потёр одну прозрачную струйку тумана о другую. — Наконец-то… Что ж, в таком случае, приступим.
— Тсс!.. — разом зашипели все невидимые министры. — Тайна, невидимая тайна превыше всего!
Дверь крепко закрыли. Невидимые стражники Нафталин и Кислые Щи, стоявшие за дверью, от скуки прислонились к стене.
— Теперь два часа совещаться будут, не меньше, а то и того дольше, — со скукой зевнул Нафталин.
А Жареный Лук, самый молодой и любопытный, сел на корточки и прижал ухо к замочной скважине. Он слышал знакомые голоса. Знакомые, хорошо знакомые голоса.
КОРОЛЬ. Мои прекрасные министры! Если вы думаете, что ваши красивые головы крепко сидят на ваших красивых плечах, то вы ошибаетесь. Глубоко ошибаетесь. В народе беспокойство. Не далее как сегодня эти уроды потребовали, чтобы им показали аршин красоты, а это уже пахнет бунтом, мои министры, вот чем это пахнет. Между тем, королевская казна пуста. Это значит, надо…
МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Воевать!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ. Тсс!
МИНИСТР ВОЙНЫ. Клянусь прямым попаданием!!! Недаром мне сегодня приснилась такая хорошенькая победоносная война!!!
КОРОЛЬ. Война, конечно, дело неплохое…
МИНИСТР ВОЙНЫ. Уж куда лучше!!! Нападём на страну Голубого Поросёнка!!! Отнимем у них волшебную хрустальную кисть!!! Они там все как маленькие детишки!!! Не понимают, какое у них сокровище!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ. Тс-с-с!
Жареный Лук, сидевший на корточках под дверью, услыхав последние слова, горестно охнул и сполз на пол.
— Они хотят напасть на страну Голубого Поросёнка! — в отчаянии прошептал он.
Страна Голубого Поросёнка с юга гранична с королевством невидимок. Прежде жители там, скажем прямо, жили бедновато. Но это до поры до времени. Пока один художник по имени Тюбик не нашёл на чердаке своей лачуги хрустальную кисть. Была она до того прозрачной, просто чудо, что он её заметил. Тюбик — шутник и весельчак по натуре — взял хрустальную кисть, посмеялся и нарисовал голубого поросёнка. Другой краски у него под рукой не оказалось. А голубой поросёнок: «Хрю-хрю!» — да и ожил прямо у него на глазах.
— Ну и дела! — сказал художник Тюбик. Стал он ходить из города в город, а за ним, не отставая ни на шаг, похрюкивая от удовольствия, голубой поросёнок.
Увидит Тюбик голодных ребятишек, тут же нарисует хрустальной кистью пирог на блюде. Угощайтесь, пока горячий! Кому нарисует лошадь с телегой. Кому новую крышу с трубой, а из трубы дым. Тут уж вся жизнь пошла по-другому. Голубой поросёнок не отставал от своего хозяина, всегда рядом. Все забыли, как прежде называлась их страна, а с улыбкой говорили: «Не знаем, что думают другие, это уж их дело, а нам нравится наша страна Голубого Поросёнка!»
КОРОЛЬ. Нам надо захватить, отнять хрустальную кисть. Когда мы ею завладеем, мы будем рисовать только золото, золото, золото!
МИНИСТР ВОЙНЫ. А я буду её стеречь и караулить!!! Клянусь пороховой бочкой!!!
МИНИСТР ЗАКОНОВ (злобным шёпотом). Но ведь этот негодный мазилка, этот Тюбик может нарисовать и пушки. А к ним ещё ядра в придачу, и тогда…
МИНИСТР ВОЙНЫ. Надо напасть потихоньку, неожиданно, внезапно!!! Выбрать тихую ночь, когда тучки закроют месяц, и… Ура!!!
КОРОЛЬ (с раздражением). До «ура» ещё пока далеко. А что, если мой народ не захочет идти войной на страну Голубого Поросёнка? Если солдаты откажутся стрелять? А? Что тогда? Надо придумать что-нибудь, такое этакое, чтоб мой глупый народ захотел с ними воевать. Думайте, мои прекрасные министры, хорошенько пораскиньте мозгами!
В комнате Тайных Совещаний стало удивительно тихо.
Слышно было только, как министры тяжело сопят и сокрушённо вздыхают.
МИНИСТР ЗАКОНОВ (неуверенно). Может, сделать так, Ваша Прозрачность?.. Мы на них нападём, а скажем, что они на нас напали. Так поступали многие знаменитые короли. Об этом написано в разных книгах.
КОРОЛЬ. Не годится. Все скоро узнают правду, и будет только ещё хуже. (Со скрытой угрозой.) Я жду, мои министры!
МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ (робко). Кхм… Я, конечно, не знаю… Но, может быть, сказать так: художник Тюбик всех жителей перемазал красками с ног до головы. Вот мы и пошли на них войной, чтоб их хорошенько вымыть. Культурная миссия, Ваша Прозрачность! Ничего не скажешь, благородна, а?
