— Шоколад! Что я тебе говорила! Попробуй! Попробуй сам, если не веришь!
Паоло попробовал. И Рита снова попробовала. И Паоло попробовал еще. Никакого сомнения не было: к ним с неба свалился огромный кусок шоколада! Причем первосортного, судя по аромату, вкусу и по доставленному удовольствию.
— Ох какой вкусный! — воскликнула Рита.
— Удивительно вкусный! — согласился Паоло, набивая рот. — А знаешь, может быть, они нас увидели и бросили шоколад в знак дружбы!
— Кто это «они»?
— Марсиане! Ну, те, кто там, наверху, я же не знаю, кто.
— А по-моему, — решительно заявила Рита, указывая на большой круглый предмет, висящий в небе, — по-моему, это просто торт!
— Я — Дедал! Вызываю Диомеда! Я — Дедал! Вызываю Диомеда! Перехожу на прием.
— Я — Диомед! Слушаю вас. Перехожу на прием.
— Закончил облет неопознанного объекта. По моим расчетам, его окружность составляет три тысячи сто сорок метров. Чтобы найти диаметр, нужно разделить на три целых и четырнадцать сотых…
— Знаем, знаем… Дальше!
— Слушаюсь! Боковая поверхность предмета раскрашена полосками разных цветов. Расположение полос снизу вверх: коричневая, розовая, зеленая, снова коричневая, желтая, фиолетовая, белая. Намереваюсь подняться выше. Перехожу на прием.
— Я — Диомед! Подождите! Нет ли на боковых поверхностях предмета каких-нибудь отверстий, окон, щелей, проемов, бойниц? Перехожу на прием.
— Я — Дедал! Ничего подобного не заметил. Боковая поверхность совершенно гладкая повсюду. Перехожу на прием.
— Я — Диомед! Поднимитесь выше и измерьте высоту неопознанного объекта. Проведите наблюдение сверху. Держитесь на безопасном расстоянии. Перехожу на прием.
— Вас понял! Прием заканчиваю.
Этот разговор состоялся около восьми часов того же самого необычного утра между пилотом вертолета (условное имя — Дедал) и штабом (пароль — Диомед) главнокомандующего операцией «КП», который разместился в кабинете директора школы в Трулло. «КП» в данном случае вовсе не означает крайний правый в футбольной команде, а попросту — «Космический пришелец». Этим привлекательным термином военные власти назвали всю операцию по опознанию таинственного предмета. Себя командование, как мы уже знаем, условно назвало Диомедом. Придумав три таких звучных названия — Дедал, Диомед и «КП», — власти получили полное основание считать, что сделали уже многое.
В кабинете Диомеда во время разговора с пилотом находилось много людей, среди них генерал, двое знаменитых ученых — профессор Росси и профессор Теренцио, а также полицейский Мелетти, по прозвищу Хитроумный Одиссей. Последний был здесь для срочных поручений. Например, он раза два уже сбегал в бар и заказывал, когда нужно было, крепкий кофе для всех.
— Я — Дедал! Вызываю Диомеда! — снова раздался голос пилота.
Генерал сам наклонился к микрофону и ответил:
— Я — Диомед! Докладывайте.
— Высота неопознанного объекта составляет примерно двадцать пять метров. Чтобы вычислить его объем, нужно…
— Мы знаем геометрию. От вас требуется только донесение.
— Слушаюсь, синьор. Поверхность летающего предмета представляет собой великолепную панораму цвета сливочного крема. Прекрасное зрелище!
— Оставьте в покое восклицательные знаки! — загремел Диомед. — Вы же не зазывала на рынке. Докладывайте только о том, что видите, — и все. Перехожу на прием.
— Слушаюсь, синьор. Я вижу большие красные шары, расставленные на одинаковом расстоянии друг от друга по всей поверхности. Их несколько сот. Они похожи на огромные засахаренные вишни, если мне позволено будет сравнение.
— Не позволено! — вскипел генерал. — Оставьте сравнения при себе! Сосчитайте лучше эти красные шары.
Профессор Росси, пока Дедал молча считал эти шары, мечтательно опустил голову и пробормотал:
— Талантливо, очень талантливо!
— Вы находите? — усмехнулся профессор Теренцио.
— Не думаете ли вы, что мы думаем одинаково?
— Отнюдь, уважаемый коллега, я думаю как раз обратное.
— Синьоры, — взмолился генерал, — а можно узнать, что же вы все-таки думаете?
— Я — Дедал! — снова прервал беседу голос из репродуктора. — Вы меня слышите? Перехожу на прием.
— Слышим, к сожалению! — ответил Диомед. — Слышим весь этот вздор, который вы несете!
— Заметил бумажного змея!
— Что?! Вы совсем очумели?!
— Нет, синьор, потому что змей огромный. Он поднимается с одной из крыш предместья. Перехватить его? Перехожу на прием.
— Я — Диомед! Ничего не предпринимайте. Оставайтесь на месте. Мы проведем расследование. Прием заканчиваю.
Расследование началось немедленно. Для этого достаточно было сделать только одно — подойти к окну. И действительно, все собравшиеся увидели бумажного змея, который поднимался к неопознанному объекту, развевая тремя разноцветными хвостами.
— Сигнализация с Земли! — раздался зловещий голос. — Донесение вражеских разведчиков! Очевидно, космические пришельцы имеют агентов среди населения!
— Не может быть! — испуганно воскликнул полицейский Мелетти. — Я прекрасно знаю всех жителей Трулло! Это хороший народ! Я дом за домом знаю всех, знаю каждую лавку! Никакого контакта с марсианами у них нет, что вы!
— А это что же такое?
«Пусть у меня отвалится нос, если это не змей Паоло!» — воскликнул про себя Хитроумный Одиссей, и его осенила ужасная догадка.
Ни слова не говоря, он бросился на улицу, вскочил на велосипед и через несколько минут оказался во дворе своего дома. Он взглянул вверх и увидел на балконе своих детей.
— Паоло! Рита! Что вы там делаете? — громко закричал Мелетти. — Почему не спустились в подвал? Разве не слыхали тревоги?!
— Папа, папа! — обрадовалась Рита, хлопая в ладоши. — Иди помоги нам!
— Уберите сейчас же этого змея! А не то… Вы что — хотите, чтобы меня на каторгу отправил за шпионаж?
— Но мы ни за кем не шпионим! Мы только хотим достать кусочек торта…
— Я вам покажу торт! Если вы сейчас же не уберетесь с балкона…
— Но папа…
— Хотите, чтобы я поднялся наверх? Ну, быстро! Марш с балкона!
Приунывшим ребятам не оставалось ничего другого, как повиноваться хотя бы по первому пункту приказа, — пришлось затянуть змея обратно в комнату. Что же касается подвала, то они и не подумали отправиться туда. С балкона они ушли, но своего наблюдения за небом не оставили — это можно было делать и из кухни.
— Жаль, — сказала Рита, — со змеем это мы хорошо придумали.
— Но они же не ответили на наш сигнал! — возразил Паоло.
— А как ты хочешь, чтобы они тебе ответили? Это же торт!
— Это космический корабль, несмышленыш!
— Тогда зачем же ты согласился послать змея?
— Уж, конечно, не для того, чтобы получить еще кусочек шоколада! Я хотел подать марсианам сигнал.
— Просто это твой пунктик. У вас, мальчишек, у всех только космонавты в голове! Эти военные внизу готовы из пушек палить по торту, а ты ждешь неизвестно от кого какие-то записки!
— Но это же не торт! — настаивал Паоло.
— Нет, торт! — возражала Рита.
— Ну ладно, оставим. Со змеем не вышло. Давай лучше сядем и поразмыслим, может, еще что-нибудь придумаем.
Несколько часов спустя…
— Я — Дедал! Вызываю Диомеда! Перехожу на прием.
— Я — Диомед! Докладывайте! Перехожу на прием.
— Сейчас двенадцать часов сорок семь минут. Снова достиг верхней точки наблюдаемого предмета. Высота шестьсот пятьдесят четыре метра над уровнем моря.
— Как вы сказали?
— Нахожусь на высоте шестьсот пятьдесят четыре метра. А что?
— А то, что вы, должно быть, пьяны! Утром, когда вы обследовали предмет первый раз, вы сообщили, что находитесь на высоте девятьсот восемнадцать метров. Как вы объясните разницу?
— Я не собираюсь объяснять ее. Я могу только определить разницу. Девятьсот восемнадцать минус шестьсот пятьдесят четыре равняется…
— Хватит! Прием заканчиваю!
Генерал ударил кулаком по столу.
— Синьоры, свершилось! — сказал он, обращаясь ко всем присутствующим. — Неизвестный космический корабль приземляется.
До захода солнца все оставались в напряжении. Таинственный предмет терял высоту едва приметно, сантиметр за сантиметром. К трем часам дня он к тому же начал медленно продвигаться на северо-восток. Диомед облегченно вздохнул: враг не намеревался, видимо, опуститься на крыши домов, в противном случае целое предместье Рима было бы целиком уничтожено.
Приземление, по всей видимости, должно было произойти примерно на Монте Кукко — на небольшом безлесом холме, покрытом камнями; он находился за школой, туда во время перемен бегали играть ребята. На холме было только несколько хижин пастухов, которые останавливались там, когда спускались с гор, чтобы продать овец в римской долине.
