Раздался странный хрип, и Эльму почудилось, будто кто-то крикнул:
— Ага, попался!
Эльм бросился бежать. Он мчался по глубокому снегу, спотыкался, падал, вскакивал и снова бежал. Вот наконец и замок. Эльм ни разу не посмел оглянуться. Лишь открыв дверь, он мельком глянул через плечо — его никто не преследовал.
Почти каждую ночь Король просыпался и тихонько подходил к окну. Эльм с головой прятался под шкуры.
В ту зиму он больше не выходил в сад. Даже в теплые дни Королева не могла уговорить его выйти из замка.
Эльму было не с кем играть.
Ему часто хотелось, чтобы Король или Королева поиграли с ним, но Король редко бывал дома, а Королева целыми днями бродила по залам.
Игрушек у Эльма было много, только все они давно ему надоели.
Как-то весной он прыгал на песчаном склоне у Тополевой рощи. Ему нравилось скользить по песку, удерживая равновесие.
Один раз он разбежался, прыгнул подальше, но упал и, проехав на животе, оказался в кустах.
Он лежал, стирая с лица песок, но не плакал — больно ему не было, он лишь поцарапал руку да набрал песку под рубашку.
В траве под кустами мелькнуло что-то красное.
Он протянул руку. Это был мяч. У Эльма был мяч — большой, синий, в белый горошек. А этот был красный и маленький, он легко поместился у него в руке.
Как сюда попал этот мяч? Эльм был уверен, что никогда его не видел. Откуда он тут взялся?
Эльм ударил мячом о землю, мяч подпрыгнул так высоко, что почти скрылся из глаз. Синий мяч так высоко не прыгал.
Мяч упал в траву, но Эльм быстро нашел его. Он снова ударил мячом о землю, потом еще и еще, ему хотелось посмотреть, как высоко прыгает мяч, но каждый раз он терял его из виду.
Когда Эльму казалось, что мяч должен упасть перед ним, мяч падал у него за спиной. А когда он был уверен, что мяч упадет в кусты, мяч покорно падал к его ногам.
Потом Эльму захотелось играть с мячом на мраморной лестнице — там мяч должен был прыгать еще выше. Эльм взбежал на верхнюю ступеньку и бросил мяч вниз.
Мяч ударился о мрамор, высоко подпрыгнул, но упал не на нижнюю ступеньку, как хотелось Эльму, а в протянутую руку Короля.
Эльм даже не заметил, что к лестнице подошел Король. Он стоял на дорожке с мячом и улыбался Эльму.
— Можешь поздравить меня с добычей! — крикнул ему Король. — А теперь лови ты!
Он осторожно кинул мяч Эльму, но тот не поймал его. Мяч покатился по террасе, и Эльм побежал за ним. Всякий раз, как Эльм хотел схватить его, мяч увертывался от руки Эльма и катился дальше. Эльм весело смеялся. Король снизу вторил его смеху.
Наконец Эльм схватил мяч.
— Кинь еще разок! — попросил Король и бросил куртку на траву.
Мяч снова взлетел вверх. Король отбежал, но все-таки поймал его. И тут же бросил обратно Эльму. На этот раз Эльму удалось поймать мяч.
— Молодец! — сказал Король, и они оба весело засмеялись.
Эльм опять бросил мяч. Теперь мяч полетел вбок, и Королю пришлось прыгнуть в сторону, чтобы схватить его.
А вот Эльму поймать мяча не удалось, и мяч стукнулся в дверь, из-за которой тут же появилась Королева.
— Что вы делаете? — спросила она.
Король сразу посуровел, улыбка сбежала с его лица.
— Мы играли в мяч! — весело ответил Эльм, не заметивший перемены в Короле. — Так смешно!.. Я проворонил два мяча…
У Короля пропала охота играть, он поднял свою куртку и ушел. Королева увела Эльма в замок.
— Что это за мяч? — спросила она.
Эльм протянул ей свою находку.
Королева вскрикнула и выхватила мяч у него из рук.
— Где ты нашел его? — взволнованно спросила она.
— У обрыва. Я там играл…
Она сжала мяч — он совсем скрылся у нее в руке. К ним подошел Король.
— Смотри! — Королева показала ему мяч.
— Ну и что?
— А ты помнишь, чей это мяч? Помнишь вы играли в него у обрыва возле Тополевой рощи? Началась гроза, он заплакал, и мы ушли в замок…
Король осторожно взял мяч. Он держал его двумя пальцами, словно это было хрупкое сокровище.
Король долго-долго смотрел на мяч.
— Да, ты права, — наконец произнес он.
Королева хотела забрать у него мяч, но он не отдал.
— Эльму нельзя играть с этим мячом, — прошептала Королева.
Король снова поглядел на мяч, он как будто снова слышал ту далекую грозу и детский плач…
— Пусть Эльм играет с этим мячом, — сказал он.
— Но как же?..
— Пусть играет!..
Король протянул мяч Эльму и, отдавая его, нежно погладил Эльма по руке. Эльм удивился этой ласке, а Королева ничего не заметила.
На ночь Эльм положил мяч возле своей кровати, ему хотелось утром сразу увидеть его.
Во сне он играл в мяч с Королем на опушке у Тополевой рощи. Приближалась гроза, в листве уже шуршали первые капли. Король с Эльмом быстро промокли до нитки, но это не помешало игре. Королева звала их в замок, а Король смеялся и говорил, что в мяч лучше всего играть под дождем.
Вдруг из тени вышел незнакомый мальчик.
— Это мой мяч! — сказал он и протянул руку.
Король только что поймал мяч, брошенный ему Эльмом. Он медленно отдал его мальчику. Перед тем как уйти, незнакомый мальчик подошел к Эльму. Лица его Эльм разглядеть не успел.
— Спасибо, что ты нашел мой мяч, — сказал мальчик и погладил Эльма по щеке.
Эльм проснулся и сел. Его щека еще чувствовала прикосновение руки незнакомого мальчика.
Эльм нагнулся с кровати и хотел взять мяч, но мяча на месте не оказалось.
Эльм спрыгнул на пол — мяча возле кровати не было.
Он исползал на четвереньках всю комнату, заглядывал под кровать, шарил рукой под комодом, передвигал стулья, поднимал скатерть на столе, смотрел за занавесками.
Искать на полках с игрушками или в шкафу он не стал — он хорошо помнил, что туда мяча не клал.
Наконец он прекратил поиски.
Эльм понял: мяча больше нет. Кто-то побывал у него в комнате, пока он спал, и унес мяч.
С тех пор как исчез красный мяч, Эльму стала часто сниться солнечная комната.
Вот он идет через заросли роз, солнечный свет кажется тут зеленым. В тени порхают голубые птицы, над цветами гудят шмели.
Где-то впереди все отчетливей слышатся голоса и смех. Белая занавеска колышется от ветра…
За окном в комнате кто-то кричит. Эльм останавливается.
— Это мой брат!.. Пусти меня!.. Я хочу увидеть своего брата!..
Эльм протягивает руки к мальчику за окном. Хочет отдать ему красный мяч. Разжимает пальцы, но мяча в руке нет.
Эльм проснулся, в ушах у него еще стоял тот горькой плач. И это плакал не он!
Эльм продолжал искать красный мяч. Он снова обшарил свою комнату. Искал в парке, но мяча нигде не было.
Королева тоже не знала, куда подевался мяч. Она только покачала головой, когда Эльм спросил ее об этом. А у Короля он даже и спрашивать не стал — он был уверен, что Король не трогал мяча.
Однажды ночью Эльма разбудил странный звук — это стучал мяч, ударявшийся об пол. Эльм открыл глаза, удары слышались очень отчетливо.
Он вскочил. Кто-то играл с мячом в комнате, которая находилась над ним. Это незнакомый мальчик играет с красным мячом! — пронеслось в голове у Эльма.
Он вышел в коридор и быстро поднялся на другой этаж. Здесь ударов не было слышно, но где-то впереди кто-то как будто скребся или царапался за одной из дверей.
Потом по замку прокатился одинокий вздох и все затихло. Больше никто не скребся. Эльм неслышно побежал по коридору. Мальчику было страшно, но его подгоняла мысль о красном мяче.
Наконец он остановился — здесь! Здесь должна быть та комната, что находится над ним.
Он пошарил по стене, надеясь найти ручку двери, ручки не было, однако его пальцы нащупали замочную скважину. Значит, это все-таки дверь! Эльм стал шарить обеими руками, но двери так и не нашел. Он стоял перед глухой стеной, в которой между тем была замочная скважина!
Эльм уперся в стену плечом, стена не поддалась. Он снова нашел замочную скважину, правда, теперь она стала меньше и палец Эльма уже не влез в нее. Скважина уменьшалась у него под руками, а вскоре и вовсе исчезла. Эльм растерялся. Как же ему попасть в ту комнату? Расстроенный, он вернулся к себе, лег, закрыл глаза и сжал кулаки.
— Я хочу проникнуть туда! Я должен! Там меня кто-то ждет, мне надо встретиться с ним!
Перед ним вдруг возникли темные портьеры, что висели у него на окнах. Они медленно раздвинулись, и в стене возле окна обнаружилась щель. Эльм различил несколько ступенек.
Он открыл глаза. В портьерах не было ничего необычного, они висели здесь уже много лет. Эльм подошел к окну и раздвинул портьеры.
В стене было отверстие, совершенно такое, какое ему только что пригрезилось. Оно было похоже скорее на щель, чем на дверной проем.
