Трой тем временем добежал, не таясь, до леса и принялся громко стучать топором по стволам деревьев. Кровожаб ринулся было за ним, но остановился, заподозрив неладное. И вместо того, чтобы ползти в лес, он взялся обшаривать подозрительное место. Змей хотел выяснить, кто только что кричал в этих кустах.
А бедняга Атти ни жив ни мёртв сидел на дне ямы. Он отчётливо слышал близкое шипение Кровожаба и уже мысленно прощался с жизнью. Эх, была бы у него под рукой лестница!..
И вдруг что-то тяжёлое провалилось сквозь ветки в яму и закачалось прямо перед его лицом. Атти в ужасе вжался в стену.
Кровожаб!!!
Но это был всего лишь змеиный хвост. Хвост Кровожаба! Атти отодвинулся от него подальше. Что делать?
Хвост подёргался и стал подниматься вверх. Видимо, Змей уползал.
И тут Атти, ошалев от собственной отваги, ухватился за кончик хвоста обеими руками. Будь что будет! Земля ушла из-под ног, мелькнули перед глазами осыпавшиеся стены погреба, и секунду спустя Змей легко вытянул незадачливого дровосека из ямы. Атти отпустил хвост, юркнул в ближайший куст и нос к носу столкнулся с братом.
– Сам вылез! – обрадовался Трой. – Как тебе удалось?
– Лучше не спрашивай, – простонал Атти, падая на землю. – Это было ужасно!
– А где Кровожаб?
Атти махнул рукой назад:
– Там! И хвост его противный тоже там!
Трой осторожно раздвинул ветки. Озадаченный Кровожаб заглядывал в ту самую яму, из которой он только что, сам того не желая, вытащил маленького Жевуна. Ничего не обнаружив, он поднял голову и увидел глядящего на него дровосека.
– Он сейчас бросится! – испугался Трой. – Спасайся!
Однако Змей их опередил. Он стремительно скользнул вперёд и обвился кольцом вокруг того места, где прятались мальчишки. Теперь добыча от него не уйдёт! Он начал постепенно сжимать кольцо, легко пригибая к земле ветви и ломая тонкие деревца.
Затаившиеся в глубине куста братья с ужасом смотрели на проползающее мимо них чешуйчатое тело Повелителя Змей. Гибельное кольцо неумолимо сжималось.
У Атти от страха зуб на зуб не попадал.
– Нам конец! – скулил он. – Мы пропали!
Трой был перепуган не меньше, но всё же старался держать себя в руках.
– Ничего, ничего, – бормотал он, сжимая топор. – Не трусь, Атти, нас ещё не съели, мы ещё поборемся.
Кусты вдруг раздвинулись, и перед братьями появилась огромная голова Змея. Ни секунды не раздумывая Трой размахнулся и треснул Кровожаба топором что было сил:
– Получай!!!
Топор со звоном отскочил от прочной чешуи, не причинив Змею никакого видимого вреда. Но от неожиданного и довольно сильного удара у Кровожаба из глаз посыпались искры. Змей отпрянул, злобно шипя от боли и извиваясь всем телом.
Братья воспользовались замешательством врага, проскочили под его взметнувшимся хвостом и сломя голову помчались к лесу.
Позади трещали кусты, и раздавалось громкое шипение. Это рассвирепевший Кровожаб яростно крушил всё вокруг себя. Наглые Жевуны посмели поднять на него руку! Они даже посмели ударить его топором! Мало их Гингема притесняла и запугивала! Не будет им отныне ни пощады, ни прощения!
В небо взметнулось облако летучих мышей, гадюки и крысы ринулись в погоню... Но было уже поздно. Трой и Атти ускользнули. Не разбирая дороги, они мчались домой. И бежали они ничуть не медленнее Кабра Гвина. И глаза у них были точно так же вытаращены от страха.
Исхлёстанные ветвями, исцарапанные, с ног до головы облепленные паутиной, они ворвались в деревню, бросились прямиком к дому старшины и забарабанили в дверь:
–Беда, дядя! Беда!
Рос Кавран внимательно выслушал их сбивчивый рассказ и нахмурился.
– Невесёлые новости, – произнёс он. – Если Кровожаб объединится с Урфином Джюсом, нам всем житья не будет. И не только нам. Никому тогда несдобровать.
– Что же делать? – воскликнули братья в один голос.
Остальные дровосеки тоже растерянно смотрели на старшину.
Рос Кавран развёл руками:
– Всё, что мы можем сделать – это постараться отыскать Магический Кедр. Время не ждёт. Мы должны найти его как можно скорее. Мы должны опередить Кровожаба.
* * *
А вот что произошло дальше с Кабром Гвином.
Вернувшись в поместье Према Кокуса, которое он теперь занимал, трусливый наместник заперся в доме на все засовы и приказал дуболомам охранять его днём и ночью. Целую неделю он никуда не выходил. Он вздрагивал от малейшего шороха, от самого безобидного скрипа. По ночам ему снились страшные глаза Повелителя Змей, и он просыпался в холодном поту.
К дровосекам Кабр Гвин больше не ходил и даже думать о них не хотел. Он ждал гонцов из Изумрудного города. Он собирался отправить донесение с подробным рассказом о том, какого могучего союзника нашёл он для своего повелителя. Он надеялся, что за такую заслугу Урфин щедро наградит верного слугу и, может быть, даже позволит ему вернуться в Изумрудный город. Подальше от страшного Змея. Но гонцов всё не было. Посылать же к Урфину одного из своих дуболомов Кабр Гвин не решался. Дуболомы были слишком глупыми, к тому же наместник полагал, что солдат у него и без того мало.
А потом в Голубой стране появились Элли и Чарли Блек. Они помогли Жевунам избавиться от жадного наместника и свирепых дуболомов. И Голубая страна снова стала свободной.
А Урфин так ничего и не узнал о Повелителе Змей, и двум Гингемовым наследникам не довелось, к счастью, встретиться. Страшно подумать, что ожидало бы Волшебную страну, если бы полчища крыс и змей под предводительством Кровожаба объединились с армией дуболомов!
Сам Урфин Джюс тоже недолго правил Изумрудным городом. Элли, Чарли Блек и их верные друзья одержали великую победу над коварным завоевателем, после чего незадачливому столяру пришлось отправиться в изгнание.
После разгрома деревянной армии жизнь в Волшебной стране пошла прежним чередом – мирно и спокойно. Законный правитель Изумрудного города Страшила Мудрый вновь занял своё место в тронном зале, Железный Дровосек вернулся к Мигунам, а Урфин Джюс, всеми презираемый, ушёл куда глаза глядят. Справедливость была восстановлена, все честные люди радовались счастливому избавлению от свирепых дуболомов.
А в Голубой стране встречали дорогих гостей. Элли и её дядя Чарли Блек перед возвращением в Канзас решили несколько дней погостить у Жевунов. Они остановились в поместье у своего старого друга Према Кокуса. Путешественникам следовало хорошенько подготовиться к опасному переходу через Кругосветные горы.
Щедрые Жевуны готовы были отдать последнее, лишь бы угодить девочке и одноногому моряку. Уже дважды Элли выручала Жевунов из беды, и каждый житель Голубой страны считал своим долгом лично поблагодарить Фею Убивающего Домика и Великана из-за гор.
В поместье приходило много разных людей, но однажды утром Прем Кокус представил своим друзьям не совсем обычных посетителей.
– Старшина Деревни Дровосеков почтенный Рос Кавран и его племянники! – объявил он.
Рос Кавран и два молодых Жевуна сняли шляпы и с достоинством поклонились. Дровосеки заметно отличались от прочих жителей Голубой страны. У них были суровые, решительные лица, у каждого за поясом висел топорик, и на их широкополых шляпах не было ни одного бубенчика.
– Дровосеков привело сюда очень важное дело, – сказал Прем Кокус. – Им нужна ваша помощь. Я уверен, что вы не откажетесь выслушать их историю.
Все уселись за большим столом прямо в саду, в тени фруктовых деревьев.
– Мы пришли с просьбой к Фее Убивающего Домика, – заговорил Рос Кавран. – Мы действительно нуждаемся в помощи...
– Я готова помочь вам всем, чем смогу, – подбодрила его Элли. – Что у вас случилось?
– Дело в том, что слуги Гингемы захватили нашу деревню, и мы не можем их прогнать. Мы уже пробовали, но у нас ничего не получилось. Нам не справиться с ужасным Змеем! Помогите нам вернуться в нашу деревню!
– Постойте! Постойте! – воскликнул Чарли Блек. – Какой Змей? Какая Гингема? Насколько я знаю, колдуньи давно нет в живых!
– Это так, – согласился Рос Кавран. – Гингему раздавил Летающий Домик. Но, к великому сожалению, её змеи, крысы, пауки и летучие мыши уцелели.
– И Кровожаб уцелел, – добавил Атти. – И теперь они живут в нашей деревне. Таково было проклятие Гингемы!
– Кровожаб! – повторила Элли. – Какое страшное имя!
– А сам Змей ещё страшнее, – сказал Трой, сжимая рукоятку своего топора.
