– Пусть он тронет рычаг подъёма, что скрыт справа на шее коня, – сказал старец.
Едва принц исполнил совет магрибинца, как конь взмыл в небо и скрылся из виду вместе с всадником.
Прошло несколько мгновений. Небо было пусто.
– Верни коня на землю, – молвил встревоженный царь.
– О, властитель времени! – ответствовал мудрец. – Принц так быстро улетел, что не спросил меня, как спуститься на землю. Я бессилен. А ты можешь никогда не увидеть своего сына.
Рассвирепел царь от этих слов. Призвал он стражей и велел кинуть старца в темницу. Пир отменили, а сам царь в печали удалился во дворец.
Тем временем принц, воспаривший в небо и оказавшийся в окружении безмолвных облаков, пытался обуздать непослушного коня. Если есть рычаг подъёма, размышлял он, то должен быть и рычаг спуска. И он нашёл его слева на шее коня.
Рычаги эти были в форме петушьей головы, и принц Кумар, двигая их, вдруг понял, что легко может управлять конём. Теперь он длил и длил полёт, взлетал вверх и снижался по своему желанию. Возликовав, он понёсся над странами и городами, о которых прежде слыхом не слыхивал, видеть не видывал.
Быстрым был конь, но время его обгоняло, и вскоре небо потемнело, высыпали на него звёзды. Принц решил провести где-нибудь ночь, а утром вернуться домой. Увидев под собой город, он заставил коня опуститься на крышу великолепного дворца.
Ночное небо слилось с темнотой Земли. Кумар вспомнил, что не ел с самого утра, и решил отправиться на поиски пищи. Спустившись вниз, он оказался перед дверью, у которой мирно спал стражник. Меч его лежал рядом, на колонне висела кожаная сумка. Юноша открыл сумку, нашел там еду и питьё. Подкрепившись, он поднял меч и толкнул дверь.
Перед ним открылся длинный коридор, упиравшийся в другую дверь. Он осторожно приоткрыл её и бесшумно вошёл внутрь. Это была женская половина дворца. Вдоль стен стояли диваны, на которых спали рабыни, а в центре высилась резная кровать под шёлковым балдахином. Принц откинул полог и увидел мирно спящую девушку. Кожа её была бела, как снег. Губы её были алы, как алыча. Волосы её струились по подушкам, как волны морские.
От лицезрения её красоты у принца перехватило дыхание. Он не удержался, наклонился и поцеловал девушку в щёку. Она вздрогнула и проснулась.
– Кто ты? – испуганно прошептала она.
– Я и раб твой, и возлюбленный, – улыбнулся юноша.
– Но как ты попал сюда?
– Меня вела судьба, а привела удача, – туманно ответил он.
Широко раскрыла глаза девушка, а была она единственной дочерью царя этой страны. Увидела царевна, как красив и благороден юноша. Страх её сменился удовольствием от приятного разговора.
Беседа их разбудила рабынь. Увидев незнакомца, они всполошились и повскакали с постелей.
– Кто это, моя госпожа? – воскликнула главная рабыня.
– Тот, кому предназначено жениться на мне, – ответила царевна.
Тут проснулся и стражник. Он вбежал в комнату и с криком «Как ты сюда попал?» кинулся на юношу.
Но тот устремил острие меча в грудь стражнику.
– Знай же, – сказал он, – что я жених твоей повелительницы. И ты заплатишь жизнью, если посмеешь тронуть меня.
Ни слова не говоря, стражник повернулся и опрометью кинулся к царю, чтобы оповестить его о том, что произошло. Царь, дрожа от ярости, готовый убить незваного гостя, ворвался на женскую половину. Здесь его встретили невольницы.
– Отвечайте, что тут происходит? – потребовал царь.
– О, повелитель светил, даритель счастья и радость очей наших! – затараторили они. – Нашу госпожу посетил тот, в ком наверняка течёт царская кровь. Он так красив и красноречив, а одежды так роскошны, что вид его и беседа внушают не страх, а почтение и любовь.
Эти слова охладили пыл царя, умерили его гнев. Войдя в комнату дочери, он увидел, что она и незнакомец весело беседуют и счастливо смеются. И спросил пришельца, кто он.
– Я тот, кто судьбой предназначен твоей дочери в мужья, – смело ответил Кумар.
– Но ты нарушил обычаи нашей страны! – возмутился царь. – Тебе следовало перед свидетелями просить её руки у меня. А ты, как вор, прокрался ночью сюда, оскорбив и мою, и её честь!
Принц гордо вскинул голову.
– Я сын великого царя Сабура! – сказал он. – И чтобы доказать тебе, что достоин руки твоей дочери, я готов сразиться с целой армией. Когда ты увидишь, как твои доблестные воины бегут от меня, то поймёшь, что я смел и твёрд духом.
И царь быстро согласился на это, решив, что заносчивый юноша просто безрассудно бахвалится. На следующее утро в открытом поле выстроилось всё войско царя – сорок тысяч воинов на боевых конях, столько же рабов и слуг, вооружённых до зубов. И они готовы были взять хвастуна на зубцы копий и лезвия мечей. Царь вывел перед ними принца Кумара и сказал:
– Этот храбрец заявляет, что обратит вас в бегство. Если он сделает это, я отдам за него свою дочь. – Потом он обратился к юноше: – Готов ли ты?
– О, справедливейший! – ответил Кумар. – Не допустишь же ты, чтобы я выступил пешим против армии всадников. Позволь мне сесть на своего коня, который стоит на крыше дворца.
– Как это конь может стоять на крыше? Кто его загнал туда? – воскликнул царь, но не стал ждать ответа от этого безумца, а отправил людей поискать коня. И – о, чудо! – они привели чёрного коня, выточенного из эбонита!
Все только диву дались от красоты деревянного коня, богатству его седла и уздечки.
– Это и есть твой конь? – спросил царь.
– Да, – ответил принц, – и совсем скоро ты увидишь, на что он способен.
– Этот деревянный истукан? – захохотал царь. Он и вообразить не мог, чтобы юноша, сидя на какой-то игрушечной лошадке, мог победить целую армию.
Но юноша вскочил в седло и начал быстро вертеть петушьи головки – рычажки. Конь раскачивался из стороны в сторону, раздуваясь и округляясь от входящего в него воздуха. И вдруг он рванулся вверх и понёс своего седока над головами воинов. В ужасе они побросали оружие и кинулись врассыпную.
Царь был в ярости. Он велел схватить принца, но тот взвился к облакам и в мгновение пропал из виду. Ну кто настигнет летящую птицу?
Обрадованный царь поспешил к дочери сказать, что жених её исчез.
– Радуйся, дочь моя! – вскричал он. – Нам посчастливилось избавиться от этого опасного колдуна!
Но девушка в горести думала только о том, что её разлучили с прекрасным принцем. Прямо на глазах она начала чахнуть и бледнеть, не находя радости ни в чём.
А принц Кумар, летевший среди лебединой стаи облаков, тоже не мог забыть красавицы царевны. Даже выглянувшая из облаков луна напомнила ему лунный лик его возлюбленной. Понял он, что жить без неё не может. И тогда резко повернул коня и полетел назад.
Под покровом ночи опустился он на крышу дворца, сошёл по лестнице, проскользнул мимо спящего стража и оказался перед дверью царевны. Тут он услышал, как девушка плачет, а рабыня её успокаивает:
– Госпожа моя, неужто вы вечно будете горевать о принце, который улетел и наверняка уже забыл вас?
– Печаль моя пройдет, когда я сама забуду его, – громко всхлипывала царевна. – А этого, опасаюсь, никогда не случится.
И она плакала и вздыхала до тех пор, пока сон не смежил ей очи.
Едва всё затихло, принц Кумар прокрался внутрь, откинул полог кровати и склонился над спящей царевной.
– О, что это – роса на лепестках розы или слёзы на щеках моей любимой? – прошептал он.
Царевна в испуге проснулась, но, увидев принца, кинулась к нему в объятия. И ещё целый час они, счастливые и радостные, не могли наглядеться друг на друга и наговориться.
Наконец принц с трудом оторвался от возлюбленной.
– Я должен вернуться домой, – сказал он. – Хочешь ли ты отправиться со мной и остаться жить в моей стране?
– Только с тобой! – воскликнула она не задумываясь.
Они неслышно выскользнули из комнаты, поднялись на крышу дворца и, оседлав коня, устремились в небо.
Под ними мелькали города, леса и горы, и наконец достигли они страны, где правил царь Сабур, отец принца. Конь спустился в сад перед городской стеной.
Спешился Кумар, отвёл девушку в садовый домик, а коня привязал у порога.
