— Может быть, может быть, — пробормотал Хёрбе, а сам вспомнил слова Дитриха Корешка.
Действительно, в жизни лешего многое переменилось. Он теперь не живет в лесу. Неужели его и дома, под крышей, одолеет зимняя спячка?
«Хорошо бы леший не заснул до Нового года!» — подумал Хёрбе.
А снег валил и валил. Когда Хёрбе и Цвоттель замолкали, в доме воцарялась тишина. Только потрескивал огонь в пеньке, булькала вода в котле. Да снаружи слышались глухие ударф падающих с веток тяжелых глыб мокрого снега. Зима в этом году пришла вовремя. И снега долго ждать не пришлось. А чем больше снега на крыше, тем в доме теплее и уютнее.
— Странно! — рассуждал Цвоттель. — Снег ведь холодный, а ты говоришь — теплее.
— Как же ты не понимаешь, леший, — втолковывал Хёрбе, — я снег, словно одеяло из белого пуха. А чем такое одеяло толще, тем лучше. Оно надежно защитит нас от ветра и мороза.
Пока Цвоттель разглядывал пляшущие за окном снежинки, гном отправился в кладовку проверить припасы. Мука была отличной, будто только что смолота. Но хватит ее лишь на пять-шесть ковриг хлеба. Да и запасы орехов, семян, варенья, сиропа, масла из еловых семечек и плодов шиповника подходили к концу.
«До Нового года дотянем, — размышлял Хёрбе. — А что делать потом, когда не останется ни крошки? Как хорошо, что есть тайная хижинка-кладовая! Спасибо соседям, они хорошо постарались, припасли все для зимовья. Надо бы пойти проверить, все ли там в порядке».
Примерно раз в неделю Хёрбе проверял запасы в лесной, хижине. Неплохо бы и сегодня наведаться. После завтрака он достал из сарая лопату, приладил на ноги лыжи.
— Ты уходишь? — удивился Цвоттель.
— Прогуляюсь немного, — небрежно бросил гном.
— А зачем лопата? — подозрительно спросил леший.
— Когда так много снега навалило, не знаешь, что понадобится.
Вскинув лопату на плечо, Хёрбе отправился в дорогу. На маленьких широких лыжах он шел неуклюже, как медвежонок. Но какое удовольствие скользить по мягкому пушистому снегу!
— Как хорошо, что гномы не впадают в зимнюю спячку, — радовался он. — В снежном лесу так красиво!
Куча хвороста, которую они вместе с Плишке и Цимпри-хом набросали на крышу хижины, была густо припорошена снегом. Но гном точно знал, где его разгребать. Скоро вход в хижину был расчищен. Он прислонил у двери лопату, отодвинул задвижку и вошел. Сначала надо как следует принюхаться, не испортились ли продукты. В хижине пахло мукой, сушеными грибами, орехами, ягодным сиропом, медом и душистым вареньем. Нигде, даже по углам, не было ни сырости, ни плесени. Сухо и чисто.
— Вот удивится Цвоттель, когда увидит все это богатство! — счастливо рассмеялся гном.
Хёрбе с удовольствием оглядел один за другим мешки с мукой, горшки, корзинки.
— Пожалуй, я приведу его сюда под Новый год, — решил он. — То-то будет радости! Лучшего подарка и не придумаешь.
Чем больше на обратном пути думал гном о своей затее, тем сильнее она ему нравилась. Только бы леший не заснул до праздника! Правда, пока не похоже, чтобы его одолевала сонливость. Он бодр, весел, подвижен, все время на ногах, полон сил. Поглядим, поглядим!
Снег уже не валил. Вокруг было тихо, мирно и белым-бело. Хёрбе весело скользил на лыжах. Он обогнул заросли ежевики и вышел на просеку. И тут у него просто перехватило дыхание!
Цвоттель, веселый леший, висел на старой ели, что росла позади дома. Он раскачивал ветки и стряхивал вниз громадные комья снега!
— Эй! — закричал Хёрбе. Ты зачем это делаешь?
— Как зачем? — пропел Цвоттель. — Леший натрясает с веток снег, чтобы накрыть дом сугробом. Тогда нам будет тепло и уютно!
— Ну да, — проворчал Хёрбе. — А тебе не пришло в голову что ты завалишь снегом вход?
— Нет, — беспечно ответил Цвоттель, — у лешего так много в голове не помещается. И потом, вход всегда можно расчистить.
— Интересно, кто же это будет делать? — ехидно спросил гном.
— Ты, конечно! Я наваливаю снег, а тебе расчищать. Работу нужно делить пополам.
— Ах так! — крикнул Хёрбе и запустил в лешего увесистым снежком.
— Ой! — вскрикнул Цвоттель и от неожиданности выпустил ветку, на которой раскачивался.
— Не стыдно, — проворчал он, — как маленькие. Зима — время суровое, друзья мои. Не стоит об этом забывать. Особенно в лесу.
Сбрасывая снег с дерева, Цвоттель хотел сделать доброе дело, но получилось, что только добавил гному работы. А тут еще к вечеру снова пошел снег. Он падал и падал. И конца ему видно не было!
— Здорово! — радовался Цвоттель, который в первый раз не спал и видел настоящую зиму. — По мне он пусть никогда не прекращается.
Плямс! — и он с головой зарылся в снег. Но стоило ему выкарабкаться из сугроба, как второй снежок угодил ему точно в живот.
— Вот ты как! — завопил Цвоттель и в свою очередь пульнул крепким снежком в гнома.
Снежки засвистели в воздухе. Друзья визжали, хохотали, стонали, кряхтели, отплевывались, пока их не остановил чей-то скрипучий голос:
— Эй вы, оба! Вы что, с ума сошли?
Сефф Ворчун! Он как раз проходил мимо, волоча за собой санки с вязанкой хвороста.
— А с меня хватит, — проворчал Хёрбе.
Каждое утро им приходилось расчищать тропу от дома, взбираться на крышу и прочищать дымоход, чтобы дым не набивался в комнату.
На обед Цвоттель привычно отправлялся к соседям. В любую погоду. Мела ли метель, злился ли мороз, завывал ли ветер. Лыжи лешему были не нужны. Его мохнатые лапы скользили по снегу так легко и проворно, что казалось, будто по снегу прошмыгнула лесная мышка. Свой след леший заметал хвостом, и только снежная пыль вилась позади него.
Зимой даже днем в гномьих домах сумрачно. Свет льется в окна сквозь пелену снега. И все равно дома тепло и уютно. Вечера теперь наступали рано. Огонь потрескивал в печи. Пламя раскаляло железную заслонку и освещало комнату ровным розовым светом. По стенам бежали тени, то большие, то маленькие. Таинственные живые тени.
В эти часы гном и леший любили сидеть у огня и рассказывать друг другу разные истории. О приключениях в Дальнем лесу, об ужасных чудовищах, с которыми им довелось встречаться, о Плампаче, с которым лучше не встречаться. О том самом Плампаче, которого, как они знали, и на свете-то нет. Чего же его бояться? И все же было чуть страшновато. И они рассказывали истории одна другой страшней. А чем страшнейшем интересней. И если от рассказов по спине пробегали мурашки, то еще уютнее и надежнее казался их теплый дом, освещенный розовым мерцающим светом потрескивающего огня.
— Вот странность, — воскликнул Цвоттель, — леший знает, что нечего бояться, и все же иногда так хочется побояться! Чуть-чуть. Самую малость.
В этот раз Новый год приходился на понедельник. До него оставалось всего три дня. В пятницу вечером Хёрбе принес из кладовки последнюю ковригу хлеба. За окном поскрипывал мороз. Заледенелые звезды застыли над крышей. И снег посверкивал в свете луны мелкими звездочками.
После ужина Цвоттель вдруг потер нос и заявил:
— Что-то в носу щекотно. Будто внутри муравейник.
— А ты не простыл? — озабоченно спросил Хёрбе.
— Нет, нет, — успокоил его леший. — Просто мне кажется, что пахнет весной.
— Весной? Взгляни в окно, Цвоттель! На дворе зима в самом разгаре.
— Ты мне не веришь, Хёрбе? — обиделся леший. — Тогда поверь моему носу. Он чешется к перемене погоды.
И действительно, ночью погода изменилась. С юга подул теплый ветер. Тучи заволокли небо. Пошел дождь пополам со снегом.
Проснувшись утром, друзья услышали цоканье капель по дорожке.
— Ну, что? Можно верить моему носу? — торжествовал Цвоттель. — У лешего нюх на погоду!
За ночь снег перед дверью сделался мокрым, липким и вязким. Хорошо еще, что обедать Цвоттелю идти недалеко. Дитрих Корешок и Кайль Хромоножка жили по соседству.
— Может быть, все же останешься дома? — на всякий случай предложил Хёрбе. — Дитрих и Кайль догадаются, почему ты не пришел.
Цвоттелю такое предложение не понравилось.
— Что это ты меня отговариваешь, гном? — возмутился он. — Думаешь, в оттепель у лешего аппетит уменьшается? Леший ни перед чем не остановится. Леший знает цену хорошему обеду!
Под дождем Цвоттель отправился на обед. Под дождем он и вернулся обратно. Промок до костей, продрог, но был в прекрасном настроении.
— А вот и я! — крикнул он, хлопнув дверью.
Что-то грохнуло на крыльце. С крыши на землю шлепнулся громадный пласт снега. Все кругом таяло и текло.
— Ничего, гном! — весело сказал Цвоттель и многозначительно потер нос. — До утра будет таять, а потом наступит снова зима. Как и положено. Леший и его нос тебе это обещают.
