— Но, разумеется, не океана-катка! — ехидно вставила лиса, вильнув хвостом.
— Конечно, не океана-катка, — подтвердил басом медведь.
Больше звери ничего не сказали. Они все разом повернулись и поехали к ущелью, оставив мальчика одного.
Глава ХVII
У Аурела Веснушки внезапно появляется весьма странный и неприятный провожатый
— Стойте! Стойте! — кричал Ауре л вслед уходящим зверям.
Он порывался последовать за ними, но не мог. Мальчик остался один на огромном океане-катке, Вдруг откуда-то издалека донёсся звонкий клич:
— Костюм для Аурела Веснушки!
— Костюм для Аурела Веснушки!
— Костюм для Аурела Веснушки!
Троекратно прозвучал призыв. Послышалось негромкое завывание и глухое позвякиванье стекла. Аурел робко поднял глаза и увидел спортивный костюм, который сам двигался ему навстречу. Этот костюм был весь белый как снег.
Костюм опустился к ногам мальчика. Аурел увидел, что он из стекла или из чего-то очень похожего на стекло.
Не успел мальчик и глазом моргнуть, как оказался в костюме. Его прежняя одежда куда-то улетучилась. Всё это произошло в один миг.
Мальчик беспокойно ощупал себя. Вдруг он заметил, что нет волшебной шапки, ранца и ботинок. Повидимому, они исчезли вместе с остальной одеждой.
Аурел огорчился.
Сильный толчок в спину вывел его из равновесия. Потом ещё один, потом ещё… Было не больно, но очень обидно. Мальчик отлетел на несколько шагов. При каждом толчке слышалось резкое позвякиванье стекла.
— Я твой провожатый! Теперь мы поедем вместе! До конца! — произнёс скрипучий голос.
Мальчик обернулся и обмер. Перед ним был не то человек, не то зверь — какое-то невидимое существо в шапке, в ботинках и с белым ранцем за спиной. Казалось, что и существа никакого нет, а есть шапка, ранец и ботинки да скрипучий, неприятный голос.
— Кто вы такой? И что вам от меня нужно? — спросил мальчик.
Вместо ответа этот никто толкнул Аурела в спину. Один раз, другой, третий… Мальчик снова отлетел на несколько шагов.
— Кататься! Кататься! — произнёс скрипучий голос. — Ты прибыл сюда кататься! Катайся! Здесь нельзя задерживаться! Помнишь, в школе, во дворе, ты сказал, что хочешь кататься по Ледовитому океану? Вот тебе океан-каток, катайся!..
— Да, да, это правда, — сознался мальчик. — А есть тут ещё кто-нибудь, кроме меня?..
— Есть! Такие же ребята, как ты. Все в спортивных костюмах и все на коньках.
Аурел помолчал.
Мальчик не понимал, зачем его принесло в эту пустынную местность. Зачем на него напялили этот неудобный и хрупкий костюм? И откуда взялся его неприятный провожатый?
— Ну, ну, пошевеливайся! — прикрикнул тот, словно угадал мысли мальчика. — Да поосторожней, помни, что на тебе стеклянный костюм!
Провожатый призывал мальчика двигаться осторожно, а сам всё время толкал его в спину. Стоило Аурелу задуматься, замешкаться— на него обрушивался тройной удар. У мальчика сжималось сердце от страха, что костюм разобьётся вдребезги. После каждого толчка мальчик испуганно ощупывал себя.
— Цел ещё, пока цел! — гнусавым голосом скрипел провожатый, которого Аурел про себя назвал Шапка-Ботинки. — Быстрее! Быстрее! Нельзя останавливаться! На океане-катке надо кататься, кататься, кататься! Вперёд!.. Надо добраться до Цветного материка!
— А что будет там? — поинтересовался Аурел. — Там мы сделаем привал?
Последовал скрипучий, омерзительный смех. От этото смеха у Аурела мурашки забегали по спине.
Шапка-Ботинки не стал Аурелу ничего объяснять. Он даже не удостоил его ответом. Он ещё пуще захохотал и с новой силой толкнул мальчика вперёд.
Аурел больше ни о чём не расспрашивал. Он ехал молча, а провожатый всё толкал его, толкал, толкал…
«Кто же он такой? Откуда он взялся?»—мучительно думал мальчик.
— Откуда взялся? — переспросил Шапка-Ботинки, словно мальчик спросил об этом вслух.
Аурел вздрогнул от неожиданности.
— Приглядись ко мне внимательней, — продолжал Шапка-Ботинки. — Я тебе никого не напоминаю?
— Вы? — презрительно усмехнувшись, спросил мальчик. — Кого вы можете напоминать? Вы никто! У вас даже нет лица!
— Ну и что ж, что нет! — как ни в чём не бывало произнёс Шапка-Ботинки. — А ты приглядись. Может быть, я на кого-нибудь похож…
Аурел отпрянул.
— Я понимаю, на что вы намекаете…. — пробормотал он. — Вы хотите сказать, что вы точь-в-точь как моя белая шапка, ранец и ботинки?
Провожатый развеселился.
— Ха-ха-ха! Узнал! Похож, значит! Узнал! Как две капли воды похож!
— Немножко, — признался Аурел. — Но что тут смешного?
Шапка-Ботинки ещё сильней расхохотался.
— Ну, так знай, я и есть твоя шапка, ранец и ботинки!
Мальчик встал как вкопанный. Значит, вот какую злую шутку сыграл с ним цветной человечек!
Глава ХVIII
Первая встреча Аурела Веснушки с конькобежцами
Долгое время Аурел и его провожатый ехали молча. Время тянулось медленно. Нигде не попадались ни человек, ни зверь, ни птица. Вокруг по-прежнему простиралась бесконечная белая пустыня.
Вдруг откуда-то издалека донеслись слабые звуки музыки. Весёлая мелодия никак не соответствовала торжественной тишине застывшего океана.
— Вот и музыка! — с озорством произнёс Шапка-Ботинки и стал пританцовывать на ходу. — Позабавимся! Попляшем! Отдохнём!
Эта бойкая музыка сразу не понравилась мальчику. Её бравурная мелодия показалась мальчику фальшивой.
— Если музыка, значит, там люди, — сказал он провожатому.
— Конькобежцы! Небольшая группа! Только одна небольшая группа! — ответил, приплясывая, Шапка-Ботинки. — Конькобежцы на океане-катке не катаются все вместе. Костюмы у всех одинаковые, а катаются группами.
Музыка приближалась. Становилась всё слышнее и слышнее.
Через некоторое время вдалеке показались конькобежцы. Все они были одеты одинаково. Но вели они сеоя странно: жестикулировали, подпрыгивали, приседали, вертели головой во все стороны. Словом, вели себя так, словно впервые вышли на лёд.
Скоро они приблизились.
Их было десятеро. Все высокие, крепкие ребята. Они плясали какой-то непонятный дикий танец. Часто спотыкались, и тогда на лицах появлялся испуг. Видимо, больше всего на свете ребята боялись разбить свои костюмы.
Заметив Аурела, конькобежцы закричали:
— Видал, как мы веселимся?
— Хорошо на океане-катке, а? Хочешь — пляши, хочешь — играй!.. Лафа!
Потом испуганно ощупывали свои костюмы и с напускным равнодушием говорили:
— Костюмы очень ломкие…
— Смотрите, у него тоже стеклянный костюм! Примем его в компанию, пусть поиграет.
— Иди поиграй с ними, — стал подговаривать Аурела Шапка-Ботинки и толкал его в спину. — Надо развлечься!
Аурел неохотно направился к ребятам.
— А во что вы играете? — спросил он.
— Во что? — удивились ребята. — Ты что, не видишь?
И все десятеро неестественно засмеялись.
— Ха-ха-ха! Смотри, как смешно! Мы танцуем, а как только музыка кончится, мы упадём и разобьёмся.
Аурел испугался.
— Что же тут смешного?
— На океане-катке нет лучшего развлечения! — прогнусавил Шапка-Ботинки.
— Да, это очень интересная игра! — подтвердили ребята.
Вдруг музыка умолкла. Ребята разом растянулись на льду. Костюмы громко звякнули, но не разбились.
Ребята поднялись и с недоверием ощупывали себя.
— Не разбились?
— Не разбились!
— Не разбились!
— Не разбились!
Заиграла музыка, и танец возобновился.
— Так вы играете? — с грустью спросил Аурел.
— Неплохо, верно? Весело!
Скоро им надоело плясать, и, взявшись за руки, они стали кружиться до одурения. И всё время громко хохотали.
— Ой, как здорово! Ну и лафа! Хорошо кататься на океане-катке! Каждую минуту у тебя может разбиться костюм! Вдребезги!
Аурел побрёл прочь. Ему было противно смотреть на эти дурацкие однообразные игры. Он не верил ребятам.
«Притворщики они! Все притворщики!» — думал Аурел.
Шапка-Ботипки угадал его мысли.
— Знаешь, почему они притворяются? — спросил он.
— Почему?..
— У них нет другого выхода. На океане-катке нужно кататься. Вот они и притворяются, что довольны!
Аурел сразу вспомнил про одного мальчика, который единственный из всех вёл себя сдержанно и скромно.
— А кто они такие? — спросил Аурел.
Шапка-Ботинки ответил не сразу.
— Лодыри! — сказал он наконец. — Они не хотят ни учиться, ни работать. Ничего им не нравится, только играть они хотят!
— Такие здоровые!.. — ужаснулся Аурел.
Теперь, когда он знал, кто эти ребята, они стали ему вдвойне противны. Ну что ж, так им и надо, лодырям!
