— Что мы теперь будем делать, Ния? — мальчишка преданно заглянул ей в глаза, и девушка решительно выпрямилась.
— Мы пойдем в город.
— В город?
— Да. Там живет давний друг нашего воеводы, кузнец Вартан. Я его никогда не видела, но однажды Ярден рассказал мне, как его найти.
— А если нас поймают? Ния, может, останемся здесь?
Оглядевшись по сторонам, девушка вновь услышала горестные стоны, которые лились отовсюду, и тряхнула головой.
— Нет. Мы пойдем в город.
* * *
Серая пыль на дороге, высокие заборы вокруг каждого дома — только крыши из-за них и видно. Глухие ворота, запертые калитки, из-за них доносится яростный собачий лай.
— Я давно не была здесь, — Ния вздохнула. — Кажется, ничего не изменилось.
Они шли втроем, очень стараясь не привлекать внимания, но пестрый наряд Нии бросался в глаза, и девушку украдкой провожали недоброжелательными взглядами. Они свернули в соседнюю улицу, но снова вокруг были только заборы и заборы… Лаэрт положил руку на плечо Нии, призывая остановиться.
— Что? — обернулась девушка.
Красноречивый взгляд скользнул по цветастой юбке.
— И? Где я возьму другую одежду?
Лаэрт ненадолго задумался и пошел вперед, Ние и Тиму ничего не оставалось, как следовать за ним, не задавая вопросов, на которые немой не мог им ответить. Оказавшись в пустом переулке, он подошел к выкрашенной в синий цвет калитке и постучал.
Возможно, мохнатый сторож спал, а может, хозяева не держали собаку… Открыла калитку женщина — немолодая, с сединой в светлых волосах. При виде Лаэрта глаза ее удивленно расширились, рот открылся сам собой. Жестом попросив своих спутников подождать на улице, мужчина сделал шаг вперед, и калитка закрылась за ним.
Ния с Тимом обменялись недоуменными взглядами.
— И что все это значит? — пробормотала девушка.
Но вот калитка снова отворилась, и хозяйка позвала их внутрь. На щеках женщины блестели мокрые следы слез.
В доме хозяйка вручила Ние ворох одежды и отправила переодеваться в соседнюю комнату. Тим с Лаэртом остались в горнице. Мальчик примостился на лавке, отдыхая после долгой прогулки.
— Может, все-таки останетесь, хоть ненадолго… Хотя бы поесть, — ласково предложила хозяйка, и при мысли о еде Тим почувствовал, что очень и очень голоден. Он умоляюще посмотрел на Лаэрта, но тот покачал головой. Взгляд немолодой женщины ощупал немого с головы до ног, и она, отвернувшись, стерла непослушную слезинку.
Ния вернулась в длинной, до пят, свободной серо-коричневой юбке, светло-серой блузке и прямой темной жилетке, которая бесформенным чехлом скрывала ее фигуру.
Тим скривился, а хозяйка дома всплеснула руками и довольно улыбнулась:
— Ну вот, совсем другое дело. Еще бы на голову что-то придумать.
— Это еще зачем? — испуганно спросила Ния, но осеклась. Свой цветастый наряд она комкала в руках, упрямо не желая с ним расставаться. Женщина подала ей небольшую сумку из грубого сукна, в которую Ния положила вещи, а потом закинула лямку на плечо. Последним штрихом перевоплощения стала завязанная на голове косынка, почти полностью скрывшая волосы.
— Теперь ты почти не отличаешься от любой горожанки, — объяснила хозяйка. — Чем вы незаметней, тем лучше.
Девушка кивнула и беспомощно посмотрела на Тима.
— Да, теперь ты стала такая… странная, — подтвердил мальчик.
Они пробыли в доме не более десяти минут, но теперь Ния была одета, как подобает городской жительнице, а у Лаэрта за плечом висела сумка с едой. На вопрос, кто эта гостеприимная хозяйка и откуда его знает, немой лишь пожал плечами.
Заборы вокруг домов становились все выше, деревянные сменялись каменными, на камне появились узоры, лепка, барельефы. Тим с интересом их рассматривал, Ния же больше внимания обращала на прохожих, стараясь, чтобы те не заметили ее взгляда.
Внезапно по улице прокатился громкий звон, как будто кто-то бил молотком в широкую медную тарелку. Прохожие останавливались, многие разворачивались и, убыстрив шаг, шли все в одну сторону. Получив молчаливое согласие своих спутников, Ния направилась туда же, и вскоре они втроем стояли на широкой площади, окруженной мрачными серыми домами.
— Наверное, это здания городского управления, — шепотом поделилась девушка своей догадкой с Тимом.
— Интересно, а где находится дворец наместника? — поинтересовался мальчик.
— Скорее всего, где-то рядом, — Ния оглядывалась по сторонам, потом заметила, что на деревянный помост посреди площади поднимается человек в черном колпаке, закрывающем лицо и плечи. Толпа расступилась, пропустив охраняемую солдатами тележку, в которой, связанные, сидели люди.
— Нет, они не могли так скоро… — привстав на цыпочки, Ния смотрела туда, пытаясь разглядеть лица приговоренных. Ее поведение не вызвало подозрений — остальные делали то же самое, с жадным интересом впитывая все детали подготовки к действию.
Вздох облегчения вырвался из груди, когда Ния поняла, что не знает едущих в повозке людей, но девушка тут же обругала себя за мимолетную радость от того, что на этот раз казнят чьих-то чужих знакомых и друзей, а не ее.
— Пойдем отсюда, — взяв за руку Тима, Ния отвернулась, чтобы не видеть помоста, но то, что предстало ее взору, напугало еще сильнее: лица, абсолютно одинаковые лица, женские и мужские, горящие любопытством, нетерпением. На них читалось предвкушение интересного зрелища, и вот этого Ния уже не смогла вытерпеть. Она рванулась с места, но чьи-то пальцы ухватили ее за локоть.
— Пусти! — прошипела она, но Лаэрт сильнее сжал ее руку. Его внимательный взгляд скользнул поверх толпы, мужчина притянул Нию к себе, заставляя оставаться на месте, потом кивнул Тиму. Мальчик прижался к Ние плечом, и теперь они держали ее вместе. Ни кричать, ни вырываться Ния не стала — это лишь привлекло бы ненужное внимание, только тихо спросила:
— Почему?
Но ответ вскоре стал ясен ей самой — площадь окружали королевские солдаты. Прикрывая ладонью глаза от яркого солнца, они разглядывали собравшихся. "Может потому все ведут себя так одинаково — чтобы не вызвать подозрений?" — Ния поспешила отвернуться и следила за происходящим в центре площади. Первым вышел мужчина в богатой черной одежде, и, развернув бумагу, принялся громко читать:
— Симон Мареньи, кондитер. За преступления против власти и короны, за укрывательство особо опасных преступников и содействие лицам, посягающим на мир и покой в нашем государстве, приговаривается к смертной казни.
Ния опустила глаза, и почувствовала, как Тим уткнулся ей в плечо. Глухой звук топора, толпа ахнула и вновь притихла.
— Эд Вольтран, лесоруб. За преступления против власти и короны, за колдовские действия, ставящие под угрозу жизнь и безопасность нашего многоуважаемого наместника, за содействие лицам, посягающим на мир и покой в нашем государстве, приговаривается к смертной казни. Атрибуты черного колдовства подлежат прилюдному уничтожению.
Большой угловатый мешок вытащили из телеги и подняли на помост. Приговоренный стоял рядом, со связанными за спиной руками, а мужчина в черном извлек из мешка связку каких-то палочек, которые показались Ние похожими на…
— Кисти?
К счастью, ее никто не услышал, а следом показались и картины: девушка не могла хорошо разглядеть их, но видела яркие цветы, сочную зелень и небесную голубизну. Одна за другой картины падали на отполированный тысячами ног камень, которым была вымощена центральная площадь Карены, и когда мешок опустел, перед помостом взметнулся столбик сизого дыма. Лесоруб-художник смотрел вниз, и хотя Ния плохо видела лицо осужденного, могла представить, какая боль должна отражаться в его глазах… Потом палач поднял топор, и девушка снова отвела взгляд.
Дальнейшие приговоры все были похожи друг на друга, и все заканчивались одинаково. Ния смотрела вниз, на сцепленные пальцы рук, и лишь возобновившееся движение в толпе привело ее в чувство.
— Пойдем, — Тим потянул ее за руку, и девушка пошла за ним.
Солдаты по-прежнему стояли вокруг площади, поэтому, проходя мимо человека в форме, девушка постаралась спрятаться между обсуждавших событие горожан.
* * *
Калитка распахнулась настежь, высокий чернобородый мужчина уставился на Нию, подняв светильник так, чтобы видеть ее лицо.
— Здравствуй, красавица, чем могу помочь? — под пышными усами блеснула улыбка, взгляд карих глаз скользнул за спину Нии, где, скрытые вечерней мглой, стояли Тим с Лаэртом.
— Вартан — это вы? — тихо просила девушка, мужчина кивнул. — Меня зовут Ния…
— Ния?
Кузнец отступил, пропуская ее в калитку, пригляделся к лицу вошедшего следом Тимки и, нахмурившись, поднял фонарь повыше, чтобы рассмотреть Лаэрта.
