Наконец Плиши нашла ежа: чавкая, он ел большую перезрелую грушу, которая упала с дерева. Но, едва услышав шаги, он тут же свернулся клубком.
— Видишь, Плиши, — огорчённо промолвил хозяин, — какой вредный этот ёж? Он не только тебя обворовывает, но и жрёт самые лучшие груши. С этим надо покончить. Но как?
Собака Плиши ответа не знала и заскулила: ей очень не хотелось опять натыкаться на ежовые иглы. Хозяину тоже не хотелось, поэтому он долго, сосредоточенно размышлял. Наконец, придумав, как справиться с ежом, радостно сообщил:
— Плиши, придумал! Мы этого ежа уморим голодом! Я схожу в дровяной сарай и принесу старый ящик. Этим ящиком мы накроем ежа, он посидит под ним три дня и три ночи и подохнет с голоду.
Плиши громко тявкнула. Человек решил, что она согласна с ним, и направился в сарай. Но, не пройдя и десяти шагов, обнаружил, что собака бежит следом.
— Нет, Плиши, нет, — велел человек. — Ты оставайся тут и стереги ежа, чтобы он не сбежал, а я пойду за ящиком.
Отвёл он собаку назад, усадил около ежа, а сам поспешил в сарай. Но в тёмном сарае пошли сплошные неудачи: сперва человек уронил ящик на босую ногу и долго прыгал от боли, потом взял следующий и занозил палец, схватил третий — уколол о гвоздь руку.
— Ну до чего зловредное животное этот ёж! — возмутился человек. — Экий колючий свинтус!
Взял человек четвёртый ящик и пошёл обратно в сад, к грушевому дереву. Однако там не оказалось ни ежа, ни собаки. Огляделся человек — пусто. Звал, свистел — всё напрасно.
Поставил человек ящик на землю, тяжело вздохнул и задумался: «Что же произошло? Видно, ёж убежал, а Плиши гонится за ним. Но почему она не лает и не даёт мне знать, где они?»
Принялся человек искать, обыскал весь сад, но безрезультатно. Устал он, ноги вымочил в росе, замёрз, потому что был в одной ночной рубашке, и решил прекратить поиски.
«Пойду-ка лягу, согреюсь и усну, — решил он. — Пусть Плиши пока одна ищет ежа».
А надо сказать, что, выскочив из дому, человек второпях оставил дверь открытой настежь, и теперь, возвратившись, услышал в кухне страшный грохот и звон бьющейся посуды. Зажёг он свет и видит: весь стол залит молоком, на столе Плиши уплетает из миски творог; одной ногой она влезла в кастрюльку с черничным киселём, другой в горшочек с топлёным салом, а к хвосту у неё приклеилась липкая лента от мух. Рядом лежит обгрызенная телячья грудинка, а на полу валяются осколки разбитой тарелки и рассыпана зелёная фасоль.
— Ах ты негодная собака! — грозно закричал человек. — Так вот чему ты научилась у этого дрянного ежа! Ну, я тебе задам!
И, схватив щётку, он бросился на Плиши. Та, поняв, что ей грозит основательная трёпка, и видя, что в дверь мимо хозяина не проскочишь, с жалобным визгом прыгнула в окно. Стекло разлетелось, Плиши выскочила и исчезла в темноте.
Вздыхая и зевая, человек принялся за уборку и при этом рассуждал так: «В сущности, виноват я сам: надо было закрыть дверь. Но если подумать, то окажется, что во всем виноват ёж. Не приди он во двор — собака не залаяла бы. Не залай собака — я не встал бы с постели. Если бы я не встал с постели, то не вышел бы во двор. А если бы не вышел во двор, не оставил бы открытой кухонную дверь. Не останься дверь открытой — собака не смогла бы забраться в кухню. А если бы она не забралась в кухню, не было бы этого разгрома. Выходит, у меня перебита посуда и погублено столько вкусной еды оттого, что ёж пришёл во двор. Ну, погоди, ежище, я до тебя доберусь!»
Закончив уборку, человек лёг в тёплую постель и уснул.
Утром Плиши приплелась домой; опустив голову, пряча глаза и поджав хвост, она слушала, как хозяин ей выговаривает:
— Плиши, я убедился, что ты самая негодная собака на свете!
Потом человек подумал и добавил:
— Но на самом-то деле виноват во всем ёж. Вот кто действительно исчадие зла!
Весь день человек работал и ждал вечера, чтобы пойти ловить ежа. А собака Плиши после бурной ночи спокойно спала в будке и только порой взлаивала во сне: это ей снился остромордый зверёк на коротких лапках.
Вечером, после ужина, когда стемнело, человек сунул в карман фонарик и отправился в сад, туда, где вчера оставил ящик. Наглый колючий зверь уже был там и опять ел грушу!
— Стоп! — сказал себе человек. — Ящик на месте, и ёж от меня не уйдёт, так что я могу понаблюдать, сколько груш съест этот бессовестный обжора.
Человек стоял и ждал, а ёж спокойно ел. Человеку пора было ложиться спать, ну а ежу спешить было некуда — он объедался грушей и чавкал при этом, как поросёнок.
«Ах свинтус! — подумал человек. — Но ничего, недолго ему осталось лакомиться моими грушами».
Покончив с грушей, ёж повалился в траву и задрал все четыре лапы к небу. «Ну и ну! — мысленно возмутился человек. — Неслыханное поведение! Ишь, как ему нравится валяться в моём саду». А ёжик, как будто услышав его слова, принялся кататься по траве и при этом чуть слышно радостно похрюкивал.
«Погоди, погоди, — злорадно подумал человек. — Посмотрим, как ты под ящиком будешь кататься».
Тут ёжик поднялся и собрался уходить.
«Что такое? — удивился человек. — Он на себя не похож. Горбатый стал!»
Человек включил фонарик, направил свет на ежа и приказал:
— Стой, ворюга!
Ёжик мгновенно свернулся в клубок. Человек подошёл поближе, наклонился и обнаружил, что ёж, оказывается, воришка вовсе не мелкий и по траве, оказывается, катался не ради удовольствия: на иголках у него сидели пять превосходных зрелых груш! Он их собирался утащить к себе в нору на ужин.
— Ёжик! — вскричал человек. — Ты ворюга! Гнусный колючий ворюга! Бесчестный похититель груш! За это ты у меня умрёшь голодной смертью!
Человек поднял ящик, добавил:
— Посмотрим, каково тебе будет под ним! — и накрыл ежа.
Затем человек вернулся домой и, довольный, улёгся спать. Но, уже засыпая, он вдруг понял, что совершил ошибку. Ведь у ежа на иглах остались груши, так что он не скоро начнёт голодать.
— Ох, сколько с этим ежом возни! — вздохнул человек, вылез из постели и побрёл в сад.
Из-под ящика доносилось шуршание и пофыркивание. Человек хлопнул по нему ладонью и строго прикрикнул:
— Эй, ты! Арестованному полагается вести себя тихо и смирно! Давай сворачивайся и не вздумай удирать, когда я подниму ящик.
Под ящиком стало тихо. Человек осторожно приподнял его — ёжик лежал, свернувшись клубком.
— То-то же… Смирный стал, — пробормотал человек. — Раньше надо было думать, а сейчас тебе уже ничего не поможет.
Он собрал все груши (две из них уже свалились с иголок), поставил ящик на место, вернулся домой, лёг в постель, погасил свет и заснул, страшно довольный, что всё у него так удачно получилось.
Весь следующий день человек был очень весел и всякий раз, оказываясь в саду, подходил к ящику. Постукивал по нему пальцем и прислушивался. Ящик молчал.
«Видно, ёжик от голода совсем ослаб и обессилел, уже и пошевельнуться не может, — решил человек. — Но лучше пока не буду поднимать ящик.
Со злости ёж может укусить меня за ногу. А вдруг укус у него ядовитый и я от этого умру ещё раньше самого ежа… Нет, лучше потерплю». И человек снова принялся за работу.
Наконец прошли три дня, и человек решил, что ежу пора уже подохнуть от голода. Ступая на цыпочках, человек неслышно подкрался к ящику и тихо, бережно, осторожно, медленно-медленно поднял его. Под ящиком было пусто.
— Вот это да! — пробормотал человек, почесал кончик носа и уставился на траву, где раньше стоял ящик. Но там ничегошеньки не было.
«Неужели от голода ёж растаял в воздухе?» — удивился человек.
Нет, ёж вовсе не таял, и человек, присмотревшись внимательней, обнаружил, что он просто прокопал лаз под ящиком и выбрался на волю.
«Вот хитрюга, — огорчился человек. — То-то под ящиком было так тихо… Выходит, я эти три дня зря радовался. Да, жалко…»
Но потом человек утешился: «Зато он теперь, наверно, убрался из моего сада. Понял, небось, что я не позволю ему тут разбойничать».
Да только зря он надеялся. Он ведь не знал, какие ежи верные и постоянные.
Как-то вечерком посиживал человек на лавочке около компостной кучи и покуривал трубку. Компостная куча у него была засажена огурцами. «Вот бы завтра прошёл небольшой дождик, — подумал человек. — Да и хороший ливень тоже был бы неплох. Огурцам бы это не повредило. Я хочу, чтобы у меня были самые длинные, самые толстые в мире огурцы». Надо сказать, что огурцы, росшие на компостной куче, были и длинные, и толстые, но человеку хотелось, чтобы они стали ещё толще, ещё длиннее.
Пока он так размышлял, на вершине компостной кучи что-то зашуршало и — шлёп! — на землю упал огурец.
— Эй, что вы делаете? — вытащив изо рта трубку, обратился человек к огурцам. — Вы должны расти, а не шлёпаться на землю!
Он наклонился за огурцом, наверху снова раздался шорох, и ещё один огурец — бах! — упал ему на спину.
