«Что же делать? Куда идти? И вообще, зачем меня держат здесь? Зачем привезли, если даже ни о чем Не расспрашивают и не сторожат, как пленника?»
Он охотно обратился бы к кому-нибудь, чтобы получить ответы на эти вопросы, но к кому? Он ни разу не видел полицейского или регулировщика уличного движения, не встречал людей хоть в какой-нибудь форме, по которой можно было бы догадаться, что они имеют отношение к властям. Конечно, он мог остановить любого прохожего, например вот этого, в сиреневой полосатой пижаме, что стоял на движущемся тротуаре, и попросить: «Объясните, пожалуйста, что со мной происходит?» Но человек этот, наверное, рассмеется и скажет, что он напрасно волнуется. И возможно, предложит украсть для него сигару.
Эта мысль показалась Марко забавной.
«Что, если я тоже попробую своровать что-нибудь? Просто из любопытства. Интересно же, что из этого выйдет!»
Марко некоторое время осваивался с этой мыслью. Но все равно, когда он протянул руку, чтобы взять в газетном киоске газету, сердце его бешено колотилось, а рука, тяжелая, как свинец, не повиновалась ему — схватив газету, он тут же уронил ее.
— Возьмите, пожалуйста…
Какая-то синьора, проходившая мимо, подняла украденную газету и с улыбкой протянула ее Марко.
— Нет, — растерялся он, — нет… Это не моя!
— Ну что вы! — настаивала синьора. — Я же прекрасно видела, как вы уронили газету.
— Я… — Марко почувствовал, как краска стыда заливает его лицо. — Видите ли… Вы ошибаетесь, синьора…
Облившись холодным потом, Марко соскочил с тротуара и влетел в первый же попавшийся магазин.
— Добрый день! — вежливо, с поклоном приветствовал его робот. — Что вам угодно?
— Видите ли…
Марко осмотрелся. Это оказался магазин головных уборов.
— Я ошибся, — пробормотал он, — я думал, тут продают игрушки.
— Мне очень жаль, синьор, — сказал робот с нескрываемым огорчением, — но у нас продаются только шляпы. Выберите себе шляпу. Это очень удобно, когда нужно издали поприветствовать друзей. Посмотрите, вот соломенная шляпа с зеркалом обратного вида и встроенным радиоприемником. Или, может быть, вам больше нравится вот эта, с маленьким роботом-массажистом, который чешет вам затылок, когда у вас в голове появляются мысли?…
Марко совсем растерялся и поспешил к выходу. Но робот был очень хорошим, старательным продавцом и потому не отставал от него.
— Не обижайте меня, пожалуйста, — продолжал он, — возьмите хотя бы вот этот цилиндр. Он пригодится вам, когда пойдете в театр.
— Я бы предпочел игрушки, — снова объяснил Марко.
Робот посмотрел на него с немым укором.
— Вторая дверь направо, — произнес он дрожащим голосом и удалился в глубь магазина.
Марко показалось, когда он был уже в дверях, что оттуда донеслось тихое всхлипывание.
В магазине игрушек была по крайней мере дюжина обращенных на улицу витрин (и все без стекол, разумеется).
Марко остановился у одной из них, делая вид, будто рассматривает что-то, а на самом деле для того, чтобы немного успокоиться. Но тут же из магазина вышел робот, ласково взял его за руку и сказал:
— Войдите, пожалуйста. Посмотрите, какой у нас рогатый выбор. На витрине уже почти ничего не осталось.
У Марко не хватило сил отказаться от такого настойчивого приглашения.
— Я бы хотел какую-нибудь недорогую игрушку, — сказал он.
— Это невозможно, — засмеялся робот. — В нашем магазине таких нет. У нас все игрушки только высшего качества и очень дорогие. Смотрите, магазин просто ломится от них. А видели бы, что творится в подземных складах!
— Но у меня, — признался наконец Марко, — нет денег!
— Вполне понятно! — воскликнул робот. — Еще чего не хватало — денег! Вот уже полвека, как мы все продаем бесплатно — полвека, уважаемый, мы не берем от наших покупателей ни одного сольдо. Извините, я отойду на минутку.
И он бегом бросился на улицу.
Какой-то прохожий, что стоял на движущемся тротуаре, протянул руку, чтобы ухватить большую заводную куклу, но не успел это сделать. Робот взял куклу, догнал прохожего, вручил ему товар, поклонился и еще рукой помахал:
— Спасибо! Спасибо! Приходите снова к нам! Мы всегда будем рады обслужить вас!
— Кто это? — спросил Марко. — Какая-нибудь важная персона?
— Я не знаю, кто это, — ответил робот. — Мне ясно только, что у него короткие руки.
— Я чего-то не понимаю: он хотел украсть куклу, а вы ему помогли! Если вы так заботитесь об интересах вашей фирмы…
Робот расхохотался.
— Вы, наверное, приехали откуда-нибудь из деревни и потому не в курсе дела. Впрочем, нет — и в деревне у нас точно такие же магазины, как этот. А, я понял! Вы, должно быть, тот яснианин, о котором сегодня вечером говорили по радио! Какая честь для меня, для всех нас, для нашего магазина! Дорогой, глубокоуважаемый гость, вы не уйдете отсюда, пока не опустошите все шкафы.
— Но повторяю вам — мне нечем заплатить.
— Заплатить?! Если все люди покупают бесплатно, почему вы, прилетевший из таких далеких краев, хотите непременно заплатить? Ну, давайте выбирайте, что вам угодно.
Марко остановился в нерешительности.
— Выбирайте же! Вот эта деревянная лошадка нравится вам?
— О нет, спасибо! С меня довольно деревянных лошадок! Если уж вы так просите, я купил бы вот эту электрическую железную дорогу… И эту кинокамеру… И еще дайте мне…
Робот в восторге носился по магазину, хватал игрушки, которые называл Марко, и складывал их у его ног.
— Вот мой адрес, — сказал Марко, показывая листок бумаги. — Отправьте, пожалуйста, все это к вечеру.
— Возьмите еще что-нибудь! Прошу вас, на коленях умоляю! Возьмите это… и это… и это…
— Хорошо, я покупаю все! — сказал Марко. — До свидания.
Робот вышел вместе с ним из магазина, помог ступить на движущийся тротуар и поцеловал ему обе руки.
— Вы осчастливили меня! — крикнул он вслед Марко. — Здесь люди покупают так редко.
Хотите стать императором?
Целый час, красный от возбуждения, Марко только и делал, что ходил по магазинам и покупал. Он был идеальным покупателем. Просил, например, к великой радости продавцов прислать сразу шесть роялей. Он даже приобрел автоматическую мойку для посуды и холодильник в подарок роботу-домохозяйке. Тем более что все это богатство не стоило ни сольдо. Марко понял, наконец, почему витрины были без стекол даже в ювелирных магазинах и почему никто не останавливал человека, когда тот брал что-нибудь.
— А что, если, — спросил Марко робота, который продал ему (бесплатно) отличные часы, — что, если мне надо семь штук таких часов?
— Пожалуйста, берите! Хоть восемь!
— Допустим, я захочу забрать все часы в вашем магазине? Что тогда?
— Будьте любезны, берите все. Но зачем вам столько? Что вы будете с ними делать? Чтобы узнать время, достаточно одних часов. Под землей, где находятся наши фабрики-автоматы, каждая машина может изготовить, если понадобится, миллион часов за одну-единственную минуту. Вы ведь не станете богаче, и никто не окажется по вашей милости беднее, даже если вы заполните свой дом часами от пола до потолка и начнете съедать по дюжине часов за завтраком. Кстати, хотите попробовать? — предложил робот.
Марко отказался, но потом все-таки взял часы и откусил маленький кусочек цепочки.
— Очень вкусно! — признался он. — Совсем как земляника!
На тихих улочках, где было мало народу, Марко обнаружил магазины еще интереснее. Маленькие, скромные лавчонки вроде тех, каких еще немало в старинных городах на Земле. Покупатели редко заглядывают сюда, видимо, зная, что тут обычно продается уж совсем лежалый товар.
Обо всем этом рассказал Марко робот, что встретил его в одной из таких лавочек с пышной вывеской «Как в одну минуту стать королем».
— Почти никто не заходит сюда, синьор, — сказал робот, грустно качая головой, — разве что старичок какой-нибудь забредет случайно. Или паренек, приехавший из провинции.
— А чем вы, собственно, торгуете?
— Титулами, синьорине, титулами и званиями. Знатными, военными, почетными — всякими: с любой планеты и какого угодно столетия. Хотите стать сержантом, герцогом, архиепископом, адмиралом или, скажем, римским императором? Я предлагаю этот титул именно вам, потому что знаю — вы яснианин. Я видел вас по телевизору.
Робот порылся в шкафу и извлек оттуда пергаментный свиток. Торопливо развернул и, заглянув в самый конец, огорчился.
— Я поспешил со своим предложением, — объяснил он, — титул римского императора был продан на прошлой неделе. Насколько припоминаю, его купил другой яснианин.
Марко чуть не упал от изумления.
— Как вы сказали?!
