Прошло еще несколько секунд, и Элли увидела внизу мрачный, погруженный во мглу лес. Она с облегчением вздохнула и вытерла пот со лба. Все, получилось! Слуги Пакира, наверное, даже не подозревают, что заполучили в плен вместо одного пленника сразу двух.
Созданная ею летающая тварь издала оглушительный вопль и растаяла. Салгар сразу же начал спускаться, направляясь в сторону большой лесной поляны. Элли последовала за ним. Наверное, слуги Пакира скоро прибудут сюда, но у них с Салгаром еще остается немного времени, и они успеют решить, что делать дальше.
Когда облачко опустилось на землю, дракон вдруг засиял фиолетовым пламенем и исчез. Элли инстинктивно прикрыла глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Когда она опустила руку, то увидела, что рядом с ней стоит высокая, очень красивая девушка с серебристыми волосами, заплетенными в сотни тоненьких косичек. Она стряхнула остатки драконьей чешуи с темного, облегающего стройную фигуру платья и, усмехнувшись, посмотрела на Элли.
— Вот ты и попалась в ловушку, Хранительница, — довольным голосом произнесла она. — Какой же ты оказалась наивной и глупой девчонкой! Пакиру понравится, что я, принцесса Подземного царства, смогла захватить в плен его самого опасного и могущественного врага!
— Кто ты? — срывающимся от волнения голосом воскликнула Элли. — Разве Пакиру служат не только монстры, но и люди?
Лицо среброволосой красавицы слегка потемнело. Досадливо поморщившись, она резко ответила:
— Никому я не служу, поняла, дерзкая девчонка? Я — принцесса Ланга, ближайшая помощница Владыки.
— Но ведь ты человек! Я встречалась со слугами Пакира в Подземном царстве и в Желтой стране. Это же чудовища!
Ланга слегка смутилась. Слова юной Хранительницы попали точно в цель.
— Ну, это не важно… — недовольным тоном отозвалась Ланга. — Твои друзья, Черные драконы, тоже монстры. И хватит болтовни! Слуги, схватите эту дерзкую девчонку и отведите ее в Серый замок.
Тотчас из-за деревьев на поляну высыпало несколько десятков коротышек в черных плащах. Элли не смогла толком разглядеть их лица под капюшонами.
Слуги Тьмы выхватили из-за поясов длинные кинжалы и окружили Элли плотным кольцом. Юная Хранительница тихонько произнесла сначала одно заклинание, затем другое, но ничего не произошло.
Заметив это, Ланга криво усмехнулась:
— И не надейся, магия Света здесь не подействует! Иди туда, куда тебя поведут мои слуги, и жди. Рано или поздно настанет момент, когда Пакир захочет взглянуть на новую Хранительницу. Вот уж он тогда посмеется, вот позабавится! Напрасно старуха Виллина улетела в Большой мир, выбрав себе в преемницы такую глупую девчонку!
Расхохотавшись, Ланга обернулась большой черной птицей и взмыла в небо. Проследив взглядом за ее полетом, Элли увидела вдали гору с плоской вершиной. Над ней курился серый дым.
— Пош-ш-шли! — прошипел один из черных человечков, указывая рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей в глубь леса.
Опустив голову, Элли молча последовала за ним. Слуги Тьмы шли за ней по пятам, что-то воинственно выкрикивая и размахивая кинжалами.
Едва Элли вступила в лес, как деревья сразу же зашевелились. Они начали со скрипом раскачиваться, протягивая к Хранительнице колючие ветви. Элли стало по-настоящему страшно. Только сейчас она осознала, в какую ловушку ее заманила коварная Ланга. Конечно же ее родителей нет и никогда не было в лесу Призраков! Все было подстроено так, чтобы она, Элли, поддалась порыву чувств и сама помчалась в открытую настежь ловушку. Но… но это значит, что и в башне Торна хозяйничает Пакир! И его слуги вроде Ланги уже беспрепятственно передвигаются по всей Волшебной стране. Может, поэтому везде стало так тихо и спокойно?.. Магдар оказался прав — это странное затишье не обещало ничего хорошего. Теперь страну Торна могла спасти только победа войск Света в Подземном царстве.
И в этот решающий момент она, Хранительница, оказалась вне игры! Ланга права — такое могла сотворить только глупая девчонка, но никак не преемница самой Виллины!
На глаза Элли навернулись слезы отчаяния, и, не выдержав, она разрыдалась.
Путь по темному, опасному лесу продолжался часа два. Наконец деревья стали понемногу расступаться, и Элли увидела впереди большой вулкан. Над его курящимся жерлом кружило несколько змеевидных существ с длинными узкими крыльями. А у подножия горы стоял замок, сложенный из огромных, грубо обтесанных каменных блоков. Возле входа на скамейке сидел большой толстый человек и с кислым выражением на круглом лице жевал красный мухомор. Заметив Элли, он просиял и, вскочив на ноги, поспешил навстречу.
— Просто глазам своим не верю! — восторженно воскликнул толстяк, глядя на Элли выпуклыми, как у рака, глазами. — Сама Хранительница пожаловала в гости к Людушке-голубушке! Давненько хотел с тобой свидеться, Элли, да уж больно далеко было идти от моего дома до Изумрудного города. А ведь так интересно быть путешественником! Я с самого детства мечтал бродить по разным странам. Даже песенку об этом сочинил:
Жил-был веселый людоед,
Он обошел с дубинкою весь свет,
Людей он в странствия с собою звал,
И всем романтикам с улыбкой обещал:
«Друзья, я никого из вас в пути не брошу,
Ведь людоедский аппетит всегда хороший!»
Элли вздрогнула:
— Вы людоед, верно? Неужели Пакир хочет, чтобы меня съели?
Людушка даже руками всплеснул от изумления.
— Ну что ты, милая! — воскликнул он. — Пожалуй, я некстати вспомнил стишок про веселого людоеда. Разумеется, я не собираюсь тебя кушать, по крайней мере, прямо сейчас. Будь моей гостьей, уважаемая Элли. В этом Сером замке так скучно! Вместе нам будет куда веселее. Я знаю массу забавных историй — ручаюсь, у тебя просто мороз по коже пойдет!
Элли оглянулась. Коротышки в черном отошли в сторону, но прятать кинжалы в ножны не спешили. Вид у них был настолько угрожающий, что Элли решила не спорить с добродушным толстяком.
Людушка любезно поклонился, приглашая гостью войти в замок.
— Может, хочешь с дороги немного перекусить? — спросил он. — В подвалах полно самых вкусных-превкусных вещей. Есть жареные утки, копченые угри, вяленая оленина… Э-эх! — Он тоскливо вздохнул и облизнулся.
— Нет! — покачала головой Элли. — О еде даже думать не хочется. Но в каком-нибудь тихом уголке я бы отдохнула… Надеюсь, вы не станете запирать меня в темнице или башне?
Людушка замахал руками:
— Ну что ты, милая Элли! Я же знаю, что ты пережила в городе Теней. Своими глазами видел, как вас со Стеллой атаковали всадники Тьмы. Бр-р-р! — Толстяк даже вздрогнул от ужасных воспоминаний. — Нет, конечно же я не собираюсь тебя запирать. В этом замке и башен-то нет! Да и куда тебе бежать? Вокруг замка день и ночь несут охрану черные стражники. К тому же, в лесу Призраков тебе и шагу ступить спокойно бы не удалось. Там так страшно, что даже я сразу же теряю аппетит! Уж поверь, гостьюшка, — лучше спокойно сидеть в замке и ждать, когда принцесса Ланга вернется из Подземного царства. А пока выбирай любую комнату и отдыхай, как у себя дома. У нас еще будет время поболтать за столом. Только учти, что я завтракаю, обедаю и ужинаю одновременно, и притом трижды в день!
Элли невольно улыбнулась, глядя на своего хлебосольного тюремщика. Она слышала от Корины о Людушке-голубушке и знала, что доверять этому добродушному на первый взгляд толстяку нельзя. Но, по крайней мере, он был говорлив, а значит, у него можно многое выведать.
Людушка проводил ее до лестницы, ведущей на второй этаж замка, а сам уселся за стол в большом зале и с унылым видом подвинул к себе огромное блюдо, наполненное персиками, грушами и виноградом. Элли вошла в первую же попавшуюся комнату, села на кровать и, перестав сдерживаться, горько расплакалась.
Всю ночь она провела без сна, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Элли несколько раз открывала волшебную книгу Виллины и спрашивала, можно ли выбраться из леса Призраков. Но книга не отвечала — похоже, она даже не подозревала о существовании такого места в стране Торна.
Лишь под утро, утомленная бесплодными размышлениями, юная чародейка наконец-то заснула. Ее разбудил громкий стук.
— Милая Элли, пора ужинать! — послышался из-за закрытой двери голос Людушки. — То есть, тьфу, завтракать. Всегда я путаю эти дурацкие названия. По мне, так любая еда — это обед. Так что пошли обедать!
Элли поспешно встала с постели, на которой заснула, даже не сняв платья. Открыв дверь, она впустила в комнату улыбающегося до ушей Людушку.
— Я с удовольствием позавтракаю, — вежливо поздоровавшись, согласилась Эллн. — Но сначала мне надо умыться.
