Осень в этом году затянулась. Было промозгло и сумрачно. Растрепанные сады стояли мокры и печальны, черные глянцевые стволы поблескивали сквозь сеть тонких ветвей, как заплаканные щеки.
Конец декабря – а зимы ни в одном глазу.
Каждое утро жители города по привычке хватали зонты, надевали не успевающие высыхать плащи и отправлялись на работу. В душных трамваях они буднично жаловались друг другу на погоду и не подозревали, что отсутствие снега это не просто неурядица.
Дело было серьезное.
Ведь если снег так и не выпадет на Новый год… Да что там! Если не выпадет снег – то и никакого Нового года не будет. Может быть, календарь щелкнет – и покажет новое число, но по-настоящему новый год не придет. А если не будет зимы, то не будет и весны, не будет и лета – и мир навсегда застрянет в ловушке туманной осени.
Жители города не догадывались, в чем причина бесснежного декабря.
Но об этом знали наверняка Духи леса.
Каждый год, прежде чем выпадет первый снег, Духи леса должны были проверить – что все деревья в лесу спят крепким зимним сном.
Ведь если дерево не спит или уснуло недостаточно крепко – то оно может проснуться посреди зимы и погибнуть от мороза. По ночам они бесшумно ходили по лесу и длинными узловатыми пальцами, похожими на трости, барабанили по стволам.
Пока все деревья не уснут, снег не выпадет, и зима не начнется.
В этом году, как обычно, Духи леса проверили все деревья в лесу – но блуждать по городским улицам они не могли, поэтому они собрали отряд лисов, чтобы те проверили городские деревья – в каждом пустынном парке, в каждом сонном саду, в каждом сумеречном сквере.
Лисенок Туффи, недовольно поджимая мокрый кончик пушистого хвоста, сонно тащился в сторону города сквозь ранние декабрьские сумерки.
Туффи не нанимался в служки, он был свободным парнем и, мягко говоря, недолюбливал город, транспорт и людей… В прошлом году, когда он был совсем молоденьким, его едва не сбила девчонка на мопеде. Он почти увернулся и но, ударившись о дерево, потерял левый клык. Вроде мелочь, но завоевывать лисий авторитет среди товарищей хищников, когда у тебя нет клыка – дело непростое. Его собственные братья, да еще и младшие, смеялись над ним и дразнили за – совершенно легкую и даже очаровательную – шепелявость. Но и это было только половиной беды. Дело в том, что без клыка ему было сложнее охотиться и есть добычу – поэтому среди братьев он так и остался самым маленьким и худеньким, даром, что он был старшим. Очень обидно, что во всем лесу никто не обращался к нему по имени – все давно звали его просто Малыш.
Он бы и мог слинять от этой работы, не зря лисов считают хитрыми и умными, но духи леса, создания волшебные, пообещали в награду выполнить одно заветное желание того, кто найдет то самое не спящее дерево. Туффи брел сквозь притихшие сады, равнодушно барабанил по стволам, но мысли его были далеко. Он воображал – как здорово будет, когда он заявится в лес и столкнется с братцами – в этот момент он улыбнется во всю ширь своей пасти, и его левый клык грозно сверкнет! И сам он тоже станет огромным и сильным! Теперь никто не будет называть его Малыш – Туффи Суровый Клык таким будет его новое имя! Интересно, если попросить вернуть клык и прибавить росту – это будет считаться за одно заветное желание или за два?
«Тук-тук» – очередная яблоня не отозвалась. Туффи присел, чтобы пружинисто перепрыгнуть через заборчик в соседский сад, и в этот момент кончик его мокрого хвоста случайно пощекотал ствол.
Дерево задрожало, сжалось и… вдруг чихнуло. Несколько съеженных желтых листочков упало на мокрую траву, а с куста бузины взлетела разбуженная сорока.
– Ну ты чего? Из-за тебя чуть Яблоко не упало! – вскрикнуло дерево.
Туффи оглянулся на полусогнутых лапках, не веря своей удаче.
И почему он сразу не обратил внимание на это дерево?
Сейчас-то он понимал, что это было очень подозрительно – все остальные яблони в саду давно уронили последние яблоки и мерно раскачивали обнаженными сонными ветвями. На верхушке же этой яблони красовалось большущее, идеально ровное, красное яблоко.
– Не получается уснуть? Бессонница? – любезно сказал Туффи, подбираясь к дереву.
Теперь его ждет слава на весь лес! Все будет знать, что Новый год пришел именно благодаря ему, Туффи!
– Не дает уснуть это тяжелое яблоко? Наверное, если ты его уронишь, то и спать будет легче. Давай помогу, – и Туффи обхватил ствол передними лапками и затряс яблоню.
Но та еще крепче вцепилась в яблоко.
– Эй, да погоди ты! – отчаянно закричало деревце. – Нет у меня никакой бессонницы! Мне нельзя спать!
– Если ты не хочешь по-хорошему, то я сейчас же позову лесных духов и они погрузят тебя в зимний сон.
Лисенок, сам не зная точно почему, вдруг очень рассердился на яблоню. Из-за ее нелепой причуды или даже глупости весь лес стоит мокрый, промозглый, серый. Без снега сложно охотиться, следов на пегой земле не разглядеть. Без снега земля дрожит, мерзнет, и упавшие в почву семена погибают, потому что их не укрывает плотное пышное молочной белизны облако. Как весело в поле мышковать – нырять в освежающий снежок с разбегу! А как приятно ранним зимним утром лежать между корней и смотреть на то, как большие пушистые хлопья снега размеренно опускаются на землю.
Он затряс дерево еще сильнее, но вдруг яблоня сказала:
– Постой, нельзя мне спать!.. Я же дала обещание!..
Все знают, что лисы очень умные и хитрые, и в целом великолепны (по крайней мере, лисы думают, что все об этом знают)! Но у них есть одна большая слабость – непреодолимое любопытство! Что ж, никто не идеален, даже лисы…
Прижав ушки, Туффи нервно дернул кончиком хвоста:
– Что еще за обещание? – тихонько спросил он.
Яблоня вздохнула (еще несколько желтых листочков слетело на землю) и прошептала:
– Видишь, у всех соседей большие сады – там и вишни, и груши, и виноград Изабелла. А я в этом саду стою одна. Все соседские яблони смеялась надо мной – потому что их яблоки созревали рано, были мягкими и сладкими, а я – не такая, как они. Мои яблоки созревают поздно, а летом они твердые и кислые. Но в этом году к тетушке из сиреневого домика приехала девочка, ее племянница. Она так радовалась, когда увидела, как я зацвела. Она сидела под розовым кружевом моих цветков и читала вслух книжки. Мне казалось, что она читает мне… Иногда она дремала в моей тени и я вплетала в ее
