- Что мы сможем?.. - лепетал Филимон. - Я видел её острые, как ножи, когти, её шпоры, её железные перья, о них сплющиваются пули!..
- Вперед! - хмуро подтолкнул его Тофер.
- Нет-нет! - дрожащим голосом повторял Филимон, вцепившись в дверную ручку своими пухлыми руками.
Тофер и Марк выбежали на площадь, которую уже с трудом можно было узнать. Словно смерч огромной силы налетел на город, смял, разорвал, перевернул, сокрушил все, что было на его пути - столбы, киоски, крыши домов!
А в небесах грохотала железными крыльями непобедимая Курица.
СРАЖЕНИЕ
Когда Нелли осталась жить в лесу, травница сразу начала учить её готовить целительные отвары из кореньев, толочь грибы и орехи для порошков, находить лечебные травы и цветы.
- Это - пустырник, - говорила она. - Он - от нервов. А это - девясил от кашля. А если что заболит - сваришь мяту. Жмет сердце - не забудь про полынь. А весной - сорви ландыш... А вот специально для твоего отца: баранец называется... Меньше Марк по харчевням шататься будет... И ещё запомни: сушить траву нужно не на солнце, а только в тени! - так ежедневно раскрывались Нелли все новые секреты и тайны.
- Как интересно! - говорила Нелли.
Однажды со стороны города донеслись грохот и выстрелы.
- Не пойму я, - сказала бабушка Божена, - то ли идет гроза, то ли какое-то сражение.
- Сейчас посмотрю! - сорвалась с места Нелли и поднялась над лесом.
- Ну, чего там?!.. - задрала голову зеленщица.
- Гвардейцы стреляют по какому-то летающему страшилищу! - кружа над соснами крикнула ей Нелли.
- Бежим в город! - махнула рукой бабушка Божена.
На площади было пусто, как, впрочем, и во всем городе.
- Ни одного гвардейца! - возмущался Марк. - Вот так защитники города!.. Испугаться какой-то курицы!
- Странно, что опустел город, - ответил Тофер.
- Да ничего он не опустел! Сидят по домам и дрожат от страха.
- Именно это - и странно... - с горечью сказал художник.
Марк вдруг принюхался: до его ноздрей долетел запах табачного дыма.
Из-за кучи камней поднялась странная фигура. Мужчина это или женщина невозможно было определить. Странное существо было в разорванной одежде и с белым лицом, как у клоуна в цирке. В руках оно держало уцелевший блокнот столичной Ассистентки, а в зубах - курительную трубку.
- Привет! - сказало существо голосом Клариссы.
- Ваша светлость! - изумился Марк. - Боже ж ты мой! Что это с вами?!..
- Со мной все в порядке, - бодро ответила Кларисса. - А вот что со всеми нами - это просто ужас!.. Вот, полюбуйтесь: эта птеродактилиха сожрала всю Королевскую Комиссию!..
- О, Господи! - перекрестился Марк.
- Конец карьере! - вздохнула Кларисса.
- О какой карьере вы говорите?! - возмутился Марк. - Это - конец всему городу!
Внезапно огромная черная тень надвинулась на площадь.
- Она летит сюда! - схватилась за сердце Кларисса.
Железная птица застыла в небе, словно примерялась, на кого же ей пасть.
Кларисса пошатнулась и, присев на кучу камней, закрыла глаза руками.
- Ваше превосходительство! - раздался неподалеку чей-то пронзительный голос. - Мадам! Сударыня!
Бледная Кларисса обернулась.
Из окна мастерской Тофера махал белым платком Филин. Но махал не ей законному мэру - а Железной Курице:
- Мадам! - кричал он. - С вашей крылатой силой и моими крылатыми идеями мы живо наведем порядок в городе!.. Мадам! По всей стране! Вы меня слышите?! В целом мире!
- Он свихнулся! - воскликнул Тофер.
- Предатель! - сплюнул Марк. - Чтоб не сказать хуже!
А Филимон орал все громче:
- О вас должна узнать вся страна! Чтобы через триста, ух-ух, нет! через пятьсот лет благодарные потомки помнили "Время Авис Беатитудо", при которой все были, ух-ух, как счастливы! Мы добьемся всеобщего блага и справедливости! Слава Авис Беатитудо!.. Эй, куда же вы?!.. Мадам! Возьмите меня с собой!..
Курица с шипящим свистом исчезла за горизонтом.
- Э-эй!.. Ваше величество! И я с вами!.. - Филимон вскарабкался на подоконник, замахал руками, желая взлететь, и - шагнул в пустоту!..
Он упал на булыжную мостовую и уже не шевелился.
- Убился... - прошептала Кларисса.
Все на площади потрясенно молчали. А тело Филимона стало вдруг быстро уменьшаться и у всех на глазах превращаться в живую растрепанную ночную птицу. Протяжно ухая, Филин полетел в сторону леса.
- Туда тебе и дорога, - сказал Марк, перекрестившись.
- Нужен герой! - пришла в себя Кларисса. - Именно героя нам не хватает!.. Надо немедленно объявить конкурс! За крупное вознаграждение герой должен явиться!
- Пока дождемся героя - пропадем совсем, - покачал головой Марк, и вдруг, резко развернувшись, сорвался с места.
- Куда ты?!.. - крикнул ему Тофер.
- За оружием! Как-никак, я был награжден тремя медалями за отвагу!
И, высоко держа голову, он заспешил домой.
- Славный старик! - умилилась Кларисса.
Бабушка Божена и Нелли обошли полгорода и наконец вышли к руинам Дворца. Под державшейся на одном гвозде вывеской
"ДВОРЕЦ СЧАСТЬЯ
имени
КЛАРИССЫ"
сидела в крайней растерянности сама госпожа Кларисса и попыхивала трубкой.
Рядом с ней стоял Тофер, молчаливо уставившись в небо.
- Вот где ты! - обрадовалась зеленщица.
Тофер вздрогнул и обернулся:
- Крис, мой мальчик! Победи Птицу! Кто же, кроме тебя?!..
- Держи! - крикнул подоспевший Марк и протянул Тоферу старинный тяжелый меч.
- Вперед, господин художник! - ободряюще произнесла Кларисса.
- Крис, - повторила бабушка Божена. - Ты спасешь город!
- Нет... - с сомненьем ответил Тофер. - Вы сами сказали, что я позабыл Законы Волшебства.
- А вдруг?.. - с надеждой улыбнулась она. - Я верю в тебя!
- А я назначаю вас Главным Героем! - торжественно изрекла Кларисса.
Черная тень вновь накрыла площадь.
- Эй, вы, глупые людишки! - раздался хриплый клекот. - Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!
- Ты, мерзкая тварь! - взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.
- Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! - насмешливо ответила она.
- Я вступаю с тобой в бой!..
- Милости прошу! - расхохоталась Птица.
Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.
Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:
- Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! - веселилась Птица. - Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! - перестала смеяться она. - Меня ждут дела поважнее! - И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.
Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.
- Эй, людишки! - доносился сверху хриплый птичий клекот. - Кто ещё сразится со мной?!..
- Какая глупость!.. - промолвила наконец Кларисса. - Какое мальчишество - лезть на рожон!.. Какое безрассудство: так вот взять - и умереть!
- Ну, чего же вы?!.. - надрывалась Авис. - Кто следующий?!
- Я! - раздался вдруг рядом знакомый голос.
И тут донесся колокольный звон.
- ДОНН-ДОНН!.. ДИНЬ-ДОНН!.. - это ударил большой колокол церкви Воздвижения.
- Динь-динь!.. Динь-донн-динь!.. - зазвонили в церкви над рекой.
Колокольный звон разносился отовсюду, казалось, все колокола земли, большие и маленькие, отозвались на голос, крикнувший:
- Я!
И все обернулись на этот голос.
- Крис! - воскликнула бабушка Божена.
- Это он! - обрадовалась Нелли.
Это был Крис, безбородый и безоружный - только кисть и палитра в руках. На его плече сидела Синяя Птица Счастья, а рядом гордо шла крупноклетчатая Коза.
Крис поднял кисть, как меч, и вступил в бой с Железной Курицей.
- Остановите его! - крикнула Кларисса. - Еще один сумасшедший! Разве вы не видите, что драться с ней - бесполезно?! Разве кисть заменит меч, а палитра - щит?!
Но смельчак уже напал на Птицу. С каждым прикосновеньем волшебной кисти к её железному телу, с каждым мазком волшебной краски - на землю летели жестяные перья.
- Вот это - герой! - восхищенно прошептала Кларисса. - Есть все основания назначить этого юношу Главным Героем Города! Эх, ему бы ещё кого в помощь!.. - и нервно задымила трубкой.
Не говоря ни слова, Нелли сорвалась с места.
- Куда?!.. - только и успел крикнуть Марк.
А по камням уже бежала следом бабушка Божена.
- А ты-то чего?! - удивился он.
- Эта драка без меня не обойдется! - бойко ответила она, и в тот же миг взмыла над площадью.
- Гляди-ка, - восхищенно проговорил чучельник. - Взлетела!
А колокола продолжали звонить:
- Донн! Донн! Динь! Донн!..
Бой продолжался. Теперь уже Птица была в панике: Нелли что есть силы дергала её за хвост, а бабушка Божена ощипывала крылья - перо за пером и приговаривала:
- Это - на дверь... Это - на баню: крыша прохудилась... Это - на сарай...
А внизу в нетерпеньи пританцовывал Марк, следя за сражением:
- Так ее!.. Так!.. Залетай слева!.. Поберегись!.. Стукни хорошенько!.. Ну, я постараюсь, ну, я сделаю чучело на славу!.. Ну, это будет шедевр!.. Во всем мире не будет ничего подобного!.. Это будет чучело чучел! Всем чучелам - царица! Царь-Чучело! Ну, я расстараюсь!..
