У всех у них было только по одной тоненькой ножке, и поэтому они никогда не нарушали правил — не становились на черту второй ногой. Прежде чем бросить битку, они, зажмурив глаза, читали на память стишки:
Битка, битка, падай метко,
Угоди в четвертый класс,
Ты отличную отметку
Заработаешь у нас;
Выручай меня и Зойку,
А не то
Получишь двойку! —
а потом уже прыгали.
«Ага, — подумал офицер. — Эти классы заменят моему коню клетки, и, таким образом, я смогу верхом добраться до дорога, по которой идет Пешкин».
Девочки так были увлечены игрой, что заметили черного коня только тогда, когда он вскочил на первую клетку.
— Назад! Назад! — закричали они. — Это не по правилам!
— Какие там еще правила?! — возмутился офицер. — Куда ни повернись, всюду правила! На доске — правила, в саду — правила! Может, и вы всякие задачки решаете?
— Решаем, — ответили девочки. — Только не на этих классах, а в школьных.
— С дороги! — заревел офицер. — Не нужны мне правила и задачки!
Конь, лихо заржав, начал скакать по классам. Конечно, он вовсе не собирался играть с девочками — зачем коню классы? Он затоптал им все линии и, дойдя до последней клетки, помчался к другим классам.
Так офицер и конь догнали своих солдат и очутились недалеко от дороги. Но здесь задержался сам офицер. Дело в том, что конь завез его в чудесный королевский хмель, из которого варят крепкое, пьянящее пиво. А какой офицер не любит пива? Таких, пожалуй, нет. И офицер не устоял перед такой крепостью — сдался. Он соскочил с коня, привязал его к веточке хмеля и сказал солдатам:
— Вот что, солдаты. Один из вас должен пойти в разведку и пронюхать, не идет ли по дороге Пешкин. Э-э-это сделаешь ты! — И он ткнул пальцем в грудь молодого солдата, по прозвищу Новичок.
Это прозвище дали солдату не случайно. Всего три дня назад он был призван в армию короля Смоля, взамен пропавшего без вести, закатившегося неизвестно куда солдата.
Новичок был самодельной фигурой. Его Коля Пыжиков выстругал из сосновой палки и покрыл не лаком, а простой акварельной краской. Поэтому Новичок еще не имел надлежащего армейского лоска да и пороха по-настоящему не нюхал.
— Это будет твоим боевым крещением! — сказал офицер Новичку. — Иди да смотри не заблудись. А вы, — он указал на остальных двух солдат, — ступайте в боевое охранение и не возвращайтесь, пока не позову… Я тут должен проверить, хорошо ли созрел королевский хмель.
Солдаты разошлись, а офицер тут же прихватился к хмелю. Он рвал листики и высасывал из них горькую пьянящую влагу. Конечно, не отставал от него и конь — ему ведь на роду написано питаться зеленью. Этим делом они оба и занимались. Ну, а что из этого вышло потом, мы узнаем, когда хмель ударит обоим в голову.
Глава восемнадцатая
О том, как нечестно поступил конь со своим офицером
Скоро офицер так насосался хмеля, что стал распевать песни и плясать. Конь тоже стал хорош. Он сорвался с привязи и начал весело ржать и пританцовывать на задних ногах.
— И-ги-га-ги! — ржал конь.
— О-го-го-го! — откликался офицер.
Кончилось это тем, что офицер возомнил себя конем, а конь — офицером. Конь начал стегать хвостом скачущего на четвереньках офицера, а потом вскочил ему на спину и пришпорил.
— Седло! Седло на меня надень! — кричал офицер.
— Вперед! — понукал конь. — Хватит, наездился на мне, теперь я покатаюсь. Узнаешь, какова лошадиная жизнь!
Ноги у офицера подгибались, но он все же бежал вперед. А конь все сильнее пришпоривал офицера. Он то пускал его в галоп, то заставлял прыгать через кочки и разные препятствия. Уж он-то отлично знал школу верховой езды и старался не пропустить ни одного упражнения. Офицер падал на колени, а конь хлестал его, подымал и заставлял снова скакать. И только когда перед ним оказался забор и офицер свалился в полном изнеможении, конь слез с него, легко перемахнул через препятствие и помчался куда глаза глядят.
Когда офицер пришел в себя, то понял, что стряслась беда.
«Что делать? Что делать? — соображал он. — Мало того что я потерял солдат, так еще и конь от меня сбежал! Если я вернусь без коня, король голову снимет!.. Нет-нет, я должен поймать его!» И офицер попробовал перепрыгнуть через забор.
Не тут-то было. Сколько ни делал он попыток, перепрыгнуть не смог. Во-первых, он отяжелел от хмеля, а во-вторых, его тянул вниз тяжелый свинцовый груз, который находился в пятках.
Тогда он пошел вдоль забора и шел до тех пор, пока не обнаружил в нем узкую щель. Не задумываясь, он полез в нее головой. Офицер забыл, что, как и всякая шахматная фигура, он снизу шире, чем вверху. Долез до половины и застрял. Ни вперед, ни назад. Кряхтел, пыхтел, но ничего сделать не мог. Голова и плечи торчали с одной стороны, а все остальное — с другой. Тогда он начал кричать — звать на помощь:
— Караул! Застрял! Помогите! Спасите!
Он кричал, пока не охрип, пока, утомленный, не заснул в щели забора. Его солдаты остались далеко позади и не слышали призывов о помощи.
Но кое-кто услышал.
По тропинке, приближаясь к забору, шагала колонна из трех солдат. Это был Пешкин со своими подчиненными. Когда до них донеслись вопли офицера, Пешкин сказал:
— Братцы, стой, лес густой — всякое может случиться!.. Никак, кто-то бедствие терпит!
— Так точно, терпит, — ответили солдаты.
— Стало быть, приказ будет такой. — И Пешкин распорядился: — Вам привал, мне — аврал. Ждите, пока не явлюсь! — и пошел туда, откуда доносились крики.
Когда Пешкин очутился возле забора, вокруг уже царила тишина, прерываемая храпом, как будто где-то из мешка горох на пол сыпался. Осмотрелся Пешкин, видит — никого.
— Неужели забор храпит?! — произнес он тихо и начал его обследовать. — Вот задача!.. — и вдруг наткнулся на офицерскую голову, торчащую из забора. — Этот еще как сюда попал? — удивился Пешкин. — Впрочем, игры сейчас нет — на фронте передышка. Я ведь тоже зачем-то здесь. Стало быть, и он не зря сюда забрался! Только вот зачем?.. Ага, понимаю! Это, наверное, козни короля Смоля. Он послал сюда офицера, чтоб исподтишка напасть на нас и уничтожить… Ясно! Ну ничего, сейчас я ему, как смогу, помогу, а ребятам своим прикажу, чтобы были бдительными, потому что здесь еще, наверное, и королевские солдаты шарят… Так-так, раз голова здесь, стало быть, и ноги есть. Иначе как бы ей самой так далеко зайти?!
Он еще раз оглядел офицера и сказал:
— Прямо скажем, положение, как с таблицей умножения! За такую стойку — офицеру двойку!
Пешкин имел дело со школьником Колей Пыжиковым, поэтому солдатские поговорки у него часто чередовались со школьными.
Сказав это, Пешкин легко перемахнул через забор. Тут он обнаружил все остальные части офицера.
— Ну что ж, пора выяснить, зачем он сюда пришел. — И Пешкин шлепнул его по самому широкому месту.
— Караул! Спасите! — послышалось с той стороны забора.
— Живой, бродяга, — рассудил Пешкин и снова перемахнул на другую сторону, туда, где торчала офицерская голова.
Офицер увидел солдата и от страха так завертел головой, что она чуть не отвинтилась. Меньше всего он ожидал здесь встретить своего противника. Он хотел снова заорать, но передумал и попытался сделать вид, что очень обрадовался старому знакомому.
— К-какая приятная встреча! — заикаясь, проговорила голова.
— Весьма возможно, — ответил Пешкин, приложив руку к пилотке. — Чем изволите заниматься?
— М-м-м-м, отдыхаю, — ответила голова. — Приятно здесь… знаете, воздух, цветы…
— Что верно, то верно, — подтвердил Пешкин. — Ну, и как — удобно устроились?
— Ничего, — неуверенно сказала голова.
— Тогда не буду мешать. Желаю приятно отдохнуть! — Пешкин откозырнул и повернулся кругом.
— Эй, эй, не торопись, приятель! — закричал офицер.
— А я как раз тороплюсь, — на ходу бросил Пешкин.
— Всего одну минуточку, одну минуточку!
— Ну, если минуточку, тогда можно.
— Видишь ли, я уже отдохнул и хотел бы… ну, это… отсюда выбраться.
— Желаю удачи.
— Спасибо… Но я, видишь ли, сам не могу… застрял немножко. Ты помог бы, а уж я в долгу не останусь.
— Зачем же, я и так помогу. — И Пешкин направился к голове.
— А ты меня не прихлопнешь? — спросила голова.
Пешкин и не думал убивать офицера. Он был честным солдатом и уважал правила игры, как и Коля Пыжиков. Колю можно было обвинить во многих легкомысленных поступках (он же был живым мальчиком!), но обвинить в нечестности или обмане никто не мог. Таким же был и Пешкин.
— Не прихлопну, не бойся, — сказал он. — Я уважаю шахматные правила. Ведь мы с тобой не на доске, мы в саду встретились.
