Вдруг отростки разжались, и они полетели куда-то. Потом плюхнулись в грязь, покатились, и, наконец, остановились.
Юра медленно поднялся, и тут увидел перед собой новое чудище, и крикнул:
— А-А-А!!
— А-А-А!! — крикнуло чудище, и Юра понял, что это перепачканная в грязи Уля.
Также и Уля поняла, что перед ней Юра.
— Ну, как ты — цела? — спросил Юра.
— Угу, — кивнула Уля.
Тут они услышали хохот древообразного чудища. Правда, он едва-едва до них доносился. Вспыхивали молнии, высвечивали жуткий, перекошенный лес. И повсюду чувствовалось движенье, отовсюду грозила им опасность.
— Юра, мне опять становится страшно, — призналась Уля.
— А что: до этого не было страшно? — спросил он напряжённым шёпотом.
— С тех пор, как мы познакомились с Барабашкой, я почти не испытывала страха, — вымолвила девочка. — Хотя, конечно, окружали нас очень страшные вещи. Одно это чудище, которое едва нас не съело: такого ни в одном фильме ужасов не увидишь.
— Ещё бы! Ты сравнила: фильм и настоящую жизнь.
— Да уж: в жизни всегда страшнее. Но рядом с Барабашкой совсем не было страшно. Всё-таки славный он, хотя и надоедливый. В общем, я уже соскучилась по нему…
— Да и я соскучился. Как думаешь: долго он будет анекдоты рассказывать?
— А кто его знает: может, до самого утра.
— Вот и я так думаю. А нам ни минуты нельзя терять. Ведь до утра мы и в дом Страшеглава должны пробраться, и погибель его отыскать. Так что пошли.
— Ладно, — вздохнула Уля. Только у меня вопрос: куда идти-то? Вдруг мы вернёмся к колокольне?..
На это Юра рассудил:
— Мы должны определить, с какой стороны доносится хохот чудища. Так как чудище находится возле колокольни, то нам надо избрать противоположное направление.
Но демонические деревья так дробили отголоски чудовищного хохота, что совершенно невозможно было определить, с какой же стороны он исходит. Казалось, что хохотало-гоготало со всех сторон.
— Ну что ж, в таком случае нам остаётся просто наугад избрать направление, и идти туда, — вымолвил Юра.
И он ткнул пальцем в ту сторону, откуда хохот, по его мнению, доносился чуточку послабее, чем с других сторон.
И они даже не пошли, а побежали, взявшись за руки, в ту сторону. Просто невозможно было находится в этом отравленном лесу.
Лес давил, мучил, терзал, сводил с ума. Любой штрих, любая чёрточка окружающего была противоестественна, а всё вместе складывалось в картину адскую.
Они бежали минуту или, быть может, даже две, но тут поняли, что хохот не только не смолкает, но становится сильнее. Тогда ребята остановились. Юра молвил:
— Что ж, значит избранное нами направление является неверным. Но из этого можно сделать вывод, что, если сейчас мы побежим в противоположную сторону, то точно будем отдаляться от колокольни и приближаться к городу.
Так они и сделали — припустили в противоположную сторону. Но хохот продолжал усиливаться.
— Быть может, ОНО идёт за нами?! — воскликнула Уля.
Они вновь остановились, и начали слушать. И тут почудились им тяжеленные шаги.
— Идёт, — прошептал Юра.
После этого им стало так страшно, что они уж и слова не могли вымолвить. И побежали они куда-то, не разбирая дороги. А в их головах бились, метались, спутывались, и били набатом следующие обрывистые, но яркие мысли: «Идёт! Настигает! Сейчас схватит! Рядом уже!..»
А шаги, действительно становились всё более мощными. Под чьей-то чудовищной поступью сотрясалась земля. И не оставалось уже никакого сомненья, что они будут схвачены и поглощены.
Тогда ребята задрожали, и повалились на размытую дождём землю. Целых две минуты пролежали они, не смея пошевелиться. Но вот Юра чуть приподнял голову, и вымолвил:
— Кажется никого не слышно, да?
Уля тоже приподняла голову и прошептала:
— Точно. Никого не слышно. Вообще ничего не слышно. Даже дождь не шуршит. И это страшно, Юра.
— Действительно, отчего бы это такое безмолвие? — вымолвил мальчик.
И тут они явственно почувствовали, что рядом в темноте кто-то есть. И этот кто-то следит за ними.
— Б-быть м-может это Б-барабашка? — заплетающимся языком пробормотал Юра.
— Эй, Барабашка, это ты? — тихонечко позвала Уля.
Напряжение и ужас нарастали. И вот Юра вымолвил голосом совсем уж тихим и жалким:
— Нет — это не Барабашка.
— Не Барабашка, — мертвенным тоном подтвердила Уля.
А Юра добавил:
— Когда Барабашка рядом, то совсем не страшно.
— А сейчас очень страшно, — шепнула Уля.
И тогда резко и неожиданно полыхнули рядом. И они увидели, что буквально в двух шагах от них стоят существа, представляющие нечто среднее между людьми и демоническими деревьями. В их лицах читалась такая злоба, что не оставалось никаких сомнений — пощады от таких не жди, и в переговоры вступать с ними бесполезно, и анекдотов они не понимают.
Ещё раз полыхнула молния, и ребята обнаружили, что злобные твари приближаются.
Тогда Юра выхватил волшебный колокольчик и начал им махать. Раздался мелодичный звон, а вместе с тем и болезненный вопль. От ближайшего к Юре чудища повалил дым.
— А-а, не нравится! — закричал мальчик.
Вообще-то Юре хотелось показать себя настоящим героем. Поэтому он начал наступать вперёд, и всё сильнее махать колокольчиком, крича:
— Бегите и трепещите, жалкие твари! Вот вам! Вот! Ха-Ха!!
— Юра, осторожнее! — закричала Уля, но мальчик уже слишком увлёкся геройским действом, и не мог обращать внимание на ту, ради которой он это действо и начал.
И получилось так, что он отогнал некоторое количество тварей назад, но иные зашли к нему сзади. И вот на Юрину спину раздался удар такой силы, что он сразу повалился на колени, а колокольчик вывалился из его разом ослабших рук, и был втоптан в грязь крючковатыми ступнями чудищ.
Молния высветила страшную картину: опешивший от удара Юра, согнулся и дрожал в грязи, а над ним уже занесены были лапы для следующего, сокрушительного удара, от которого мальчик наверняка бы уже не оклемался.
И тогда Уля метнулась к нему, и буквально протащила между лапищами чудищ. Ребята заскользили вниз по грязевому склону.
При всплеске очередной молнии Юра и Уля увидели, что злыдни остановились у начала склона.
Они щёлкали мощными челюстями, и смотрели на ребят выпученными чёрными глазищами.
— То-то же! Вот и стойте там! — крикнул Юра, и показал чудищам кулак.
Но тут Уля вскрикнула, и схватила его за руку.
— Ну, чего ещё? — поморщился мальчик.
— Ты только посмотри, куда мы катимся…
Юра посмотрел вперёд.
Тут полыхнула яркая молния и очень хорошо высветила, куда их несло. Впереди был глубокий овраг с отвесными склонами.
— В такой свалишься, и костей не сосчитаешь! — крикнул Юра.
Они попытались ухватиться за что-нибудь, но как назло хвататься было не за что. Не было там ни корешков, ни брёвен, а только вязкая земля, в которую невозможно было упереться ни руками, ни ногами.
И тут раздался свист, и некое крупное тело плюхнулось перед ними.
— Барабашка! — радостно воскликнул Юра.
— Барабашка, кажется, я тебя сейчас расцелую! — крикнула Уля.
Это действительно был Барабашка. В одной руке он держал пачку светящегося поп-корна, с громким чавканьем поедал его и приговаривал:
— Какой интересный аттракцион, не так ли, мои дорогие друзья? Прямо американские горки. Кстати, я не против поцелуя, но предупреждаю: девушки тают от моих поцелуев. Причём, в буквальном смысле. Ведь у меня на губах серная кислота.
— Тогда как-нибудь в другой раз! — ласково улыбнулась Уля.
— Она уже влюбиться успела!.. И в кого, — прошептал Юра.
— В совершенного джентльмена! — воскликнул ушастый Барабашка, и предстал уже в роскошном пиджаке, и в галстуке, в руке он сжимал букет светящихся неземных цветов.
Он протянул букет Уле. Но только она их приняла, как цветы превратились в голубя, который беззаботно вспорхнул навстречу молниям.
— Очаровательно! — воскликнула Уля.
Барабашка смущённо прокашлялся, и проговорил:
— Итак, что мы имеем?
— Овраг, — подсказал Юра.
— Совершенно верно. Овраг, — согласился Барабашка. — Причём расстояние между нами и оврагом неуклонно уменьшается. Вопрос второй: что вас ждёт на дне оврага?
Ребята промолчали.
— Смерть, — неожиданно серьёзным тоном проговорил Барабашка.
— Барабашка, да ты что! — испугался Юра. — Ведь ты нас можешь спасти? Ведь ты так легко всякие вещи из воздуха берёшь. Так наколдуй какой-нибудь ковер-самолёт или хотя бы парашют.
— К сожалению, как уже прежде заметила Уля — это всего лишь иллюзия, а не настоящие вещи, — вздохнул Барабашка. — А на дне этого оврага течёт река, но не совсем обычная. Не вода в ней журчит, но зло чёрное, зло тягучее. Ждёт река жертв, и, раз схвативши, уж не выпустит вовеки. И я той злобы чёрной изведал, пока меня Никита Афанасьевич не спас. Ну, а сейчас я вас спасу…
