— Бездельник!.. Так то ты ищишь их?! Они на той стороне холмов! Ты… Ты…
Гневные чувства настолько переполняли ведьму, что она, не в силах с ними совладать, просто поперхнулась и выплюнула здоровый кусок красной слизи. К счастью эта слизь пролетела над лже-чудищем.
Зато не повезло ели, в которую попала слизь. Ель содрогнулась, переломилась, и рухнула, вызвав небольшое землетрясенье.
Ну а ведьма прыгала вокруг лже-чудища, и даже перепрыгивала через его хребет. Она очень страшно рычала, хрипела, взвизгивала, шипела, стенала, охала и скрипела:
— Я не вижу ИХ больше!! Где они сейчас, а?! А?! А?! А?!
Несмотря на то, что было очень страшно, Игоря так и подмывало уточнить, из-за кого это ведьма так распиналась.
Так он едва не выдал их, но королева и сама проскрежетала:
— Я говорю про человеческих детёнышей! Про мальчика и девочку! Где они?! А?! А?! А?!
И тут она схватила палку и ударила ею по хребту лже-чудища. Удар пришёлся по спине Игоря — мальчик охнул и повалился на колени.
Ведьма осведомилась:
— Что — больно?!
Игорь издал нечеловеческий вой.
— То-то же! — хмыкнула ведьма, и ещё раз ударила.
Теперь досталось Свете. Из девочки вырвался вопль, который заставил бы содрогнуться даже каменное сердце, и отнюдь не от жалости, а от ужаса.
Даже ведьма отступила на шаг, ещё раз поперхнулась, и сплюнула красноватую слизь на землю. В результате в земле образовалась воронка, из которой повалил густой, тёмный дым.
Ведьма кивнула, и сказала:
— Вот это я уважаю. Вот это вопли! Сразу видно — чудище старой закваски, прошедшее огонь и воду! Я то сначала думала тебя обратно за холмы швырнуть, чтобы ты там этих негодников искало, но теперь передумала. Я сама их пойду искать, а ты здесь сторожи. Конечно, вряд ли они сюда сунуться, но всё же — мало ли. Вернусь до сумерек, и тогда ещё поговорим — дело к тебе есть, будем думать, как магический круг извести. Ведь от него — одни неприятности…
Огромного усилия воли стоило Игорю сдержаться, и сразу не спросить у ведьмы, а где же этот магический круг. Но Света вовремя укусила его за плечо, и он только очередной душераздирающий вопль издал.
— Вот и замечательно! — кивнула королева, и удалилась, совершая широкие прыжки, от ели к ели.
А лже-чудище ещё некоторое время полежало на земле. Света спросила:
— Болит у тебя спина?
— Да. Ведьма так шарахнула, что едва мне хребет не переломила. А у тебя?
— Лучше и не спрашивай. Мне кажется, что и шага не смогу сделать. Да-а, а всё же надо идти… а-а-а… — Света застонала и попыталась подняться.
— Ты не представляешь, как мне хочется эту распроклятую материю скинуть, — простонал Игорь. — Может, и скинем, а? Ведь Королева-то уже ускакала.
— Мне и самой свежим воздухом хочется подышать, но здесь у королевы должны быть и иные соглядатаи. Сразу нас заметят…
— Ладно, наверное, ты права.
Несколько минут лже-чудище, кряхтя и стеная, поднималось с земли.
Ребята запутывались ногами в материи, падали, и, быть может — это им и самим показалось бы комичным, если бы не грозила им смерть. А вокруг угрюмо скрипели ели-исполины, и что ухало и шипело в их густых ветвях.
Но всё-таки им удалось подняться. И пошли они дальше.
Прошло полчаса, и Света спросила:
— Ну, что там?
— Всё тоже, — отозвался Игорь. — Ели, корни, темень, заросли непроходимые. Я едва дорогу нахожу. Ух, даже и не думал, что деревья так близко могут друг к другу стоять.
— Игорь, а куда мы идём?
— Магический круг ищем.
— Замечательно. Просто замечательно. А я и не знала! Но сколько его можно искать: быть может, год, быть может, два или три года? Почему ты думаешь, что, продираясь через эти заросли, мы найдём магический круг? Скорее мы здесь заблудимся, и ближе к вечеру, когда королева взглянет в зеркальную воду, она увидит нас…
— Так у тебя, быть может, есть какие-то иные, лучшие предложения?
— Нет.
— Тогда чего же ты раскапризничалась?
— А потому что мне страшно. Я жить хочу. Очень! И ещё я хочу увидеть своих родителей. Как они без меня?
— А я очень хочу увидеть свою…
Игорь хотел сказать «маму», но не успел, потому что, обогнув очередной еловый ствол, он увидел весьма широкую поляну. Несмотря на то, что над поляной не нависали ветви, неба не было видно. Вместо ветвей небо скрывала тёмная паутина. А в центре поляны стояла большая, двухэтажная изба. Изба слабо шевелилась, словно бы перетекала в недвижимом, тяжёлом и душном воздухе.
— Так кого ты очень хочешь увидеть? — спросила Света.
— Тише, — шикнул Игорь.
— Нет, я не успокоюсь, пока ты не скажешь, кого хотел увидеть.
— Отстань! — Игорь наступил ей на ногу.
Света издала вопль, и сильно укусила мальчика за ухо, он тоже возопил. И из избы пришёл ответ: оказывается, на крыше сидел некто большой и чёрный, он взмахнул крыльями, и прокричал нечто невразумительное и злое.
Игорь шепнул:
— Так, похоже, мы пришли ко дворцу.
— Ко двору? — переспросила девочка.
— Ну, да. Ведь королева должна жить во дворце.
— У-ух, как интересно. Слушай, мне так посмотреть хочется.
— А ничего интересного. Этот дворец — просто большая грязная и вонючая хибара. Страшно, конечно выглядит, но…
— Что «но»?
— Я вот сейчас подумал: какая радость это королеве-ведьме делать всё, что она делает? Ну, ходит она уже тысячу лет по этим тропкам, ну повелевает этим мёртвецким сбродом, ну пугает. И что же из того? Зачем ей всё это? Чтобы жить на этой тёмной поляне, от солнца прятаться? Чтобы клыками скрежетать?.. Быть может, у неё даже есть какие-то сокровища, но я просто не понимаю, какое счастье может доставлять золотишко, и брильянты, если они просто пылятся? Ты знаешь, мне сейчас её даже жалко стало.
— Ишь, жалостливый какой. Ты вот лучше скажи, кого ты очень хочешь увидеть?..
— Чего! А-а, не кусайся!
— А мне понравилось тебя кусать.
— У меня уже все уши болят.
— Так кого же…
— Тише!
— Что? Да как ты смел?!
— Мы здесь не одни. Я очень тебя прошу — тихо…
И хотя Света что-то очень разобиделась: она прикусила губу и замолчала. Дело было в том, что Игорю показалось, будто он краем глаза видит каких-то премерзких существ. Но, когда он поворачивал туда голову, то уже никого не видел. Нечто подобное было в первый день его пребывания в Мёртвом городе, но тогда существа проходили в стороне, а теперь они наступали, они тянули к нему кривые ручищи, и казались особенно жуткими оттого, что никак не представлялось возможности хорошенько их разглядеть.
И, несмотря на то, что под тёмной материей было весьма жарко, мальчик затрясся, и пролепетал:
— Здесь невозможно оставаться… они со всех сторон наступают… они растерзают нас!
И вот Игорь повернулся, и в панике побежал прочь с поляны. Ну а Свете не оставалось ничего иного, кроме как поспешить за ним.
Закончилось тем, что мальчик споткнулся об корень, а сразу за корнем начинался глубокий овраг, так что и Игорь и Света покатились по крутому склону.
— А-А-А!!! — кричал Игорь.
— О-О-О!!! — надрывалась Света.
Наконец они зацепились за гнилой пень, который нависал над десятиметровым, совершенно отвесным склоном. Так получилось, что с одной стороны пня над обрывом барахтался, запутавшийся Игорь, а с другой — Света.
— Кажется, материя рвётся, — возвестил Игорь.
— Да, я слышу — она трещит, — отозвалась Света, и тут же спросила, раздражённо. — Так почему ты убежал?
— Там были страшные существа… они… они…
— Страшные существа! — фыркнула Света. — Можно подумать, ты тут мало страшных существ перевидал. Может, они и не собирались на нас нападать.
— Тебе легко говорить: ты их не видела! А они к нам своими ручищами тянулись… У-у, ч-чёрт, а материя то всё рвётся. Неужели придётся падать?
— Надо попробовать вверх подняться…
Света попыталась подтянуться, но руки её сорвались, и она, стала болтаться из стороны в сторону, словно маятник.
— Ты хоть понимаешь, что натворил? — спросила она зло.
— Ну, и что я натворил? — смущённо и испуганно пролепетал Игорь.
— Мы же были буквально в двух шагах от спасения.
— Когда это?
— О-ох, головой надо думать! — и Света выразительно постучала себя по затылку.
В результате этих движений, она перевернулась вниз головой, и осталась болтаться, зацепившись одной ногой за материю.
— Я помогу тебе, — пообещал Игорь, и начал раскачиваться, пытаясь до неё дотянуться.
— Ты так ничего и не понял, — вздохнула Света.
— Ну, а что я должен был понять?! Что?!
— А ты вспомни, что в записке археолога была указано: «…магический круг источает слабое синее свечение. Он по ту сторону холмов. Совсем небольшой по размеру, он находится прямо в…». Ну, теперь понял?
