"Видно, почудилось", - подумал Ленард и задернул окно тяжелой портьерной шторой. Когда же он вернулся к столу, чтобы продолжить работу, в кресле посетителя сидел ночной гость. Он был одет в дорогой костюм и лаковые штиблеты, седой, с напомаженными висками. А по кабинету заструился запах тонких духов.
- Что вам угодно?!.. - вскричал Ленард. - Кто вы такой и как сюда проникли?!
Он знал, что за дверьми кабинета дежурят два его тайных агента и проскользнуть мимо них не было никакой возможности.
Незнакомец расхохотался, и в его смехе бургомистр узнал своего благодетеля.
- Вы?!.. - опешил Ленард.
- Не ожидал? - спросил Незнакомец, сразу обратясь к нему на "ты".
- Честно говоря, и думать забыл, - растерянно пробормотал Ленард.
- А зря, - покачал головой Незнакомец. - Я ведь ещё тогда тебе сказал: до встречи! Или не рад?..
- Рад! - спохватился бургомистр. - И весьма признателен за все.
- Надеюсь, - снисходительно улыбался Незнакомец. - Тем более, что сейчас мы будем видеться чаще.
- Вы переехали в наш город?
- Я купил замок неподалеку.
- Целый замок?! - воскликнул Ленард.
- С прекрасным парком и озером.
- Неужели тот самый - у кладбища, который все называют "Безрадостным"? - дошло до него.
- Называли! - поправил Незнакомец. - Теперь приставки "без" уже не существует. Это будет самый радостный замок на свете.
- Но в нем, говорят, совершались убийства, а теперь водятся привидения... - опасливо сказал бургомитср. - Прежний владелец покинул его лет пять назад. До сих пор по ночам оттуда доносятся жуткие крики и мерцает свет в окнах.
- Глупости! - беспечно махнул рукой Незнакомец. - Мало ли кто кого убил? К тому же я не суеверен. Теперь я живу в нем и, надеюсь, что слава о моем замке пойдет совсем иная. Мне он понравился: и архитектурой, и внутренней отделкой, и старинными вещами. Словом, удачная покупка!
- Богатый замок! - согласился бургомистр. - И, наверное, очень дорогой!..
- Не очень, - вежливо ответил Незнакомец. - Всего миллион золотых!
- Всего-о?!.. - ахнул бургомистр. - А я никак не найду тысячу для городской казны.
Незнакомец тут же достал из потайного кармана увесистый кошелек и бросил его со звоном на стол.
- Здесь - ровно десять тысяч. Дарю их вам.
- Благодетель! - просиял Ленард. - Но, простите! Я до сих пор не знаю: кто вы! В тот раз вы не представились...
- Это ты прости меня, - усмехнулся ночной гость и протянул бургомистру свою тонкую руку с изящными длинными пальцами. - Князь Вольнор! представился он.
- Так вы - князь! - обрадовался Ленард. - Фу-у! А я уж было, черт знает что, подумал! Кстати! - внезапно вспомнил он. - Как ваше собирательство?..
- Коллекция пополняется, - кивнул головой Вольнор. - Я уже собрал 650 профессий!
- Зачем они вам?! - искренне удивился Ленард. - Неужели целую жизнь можно потратить на все это, так и не воспользовавшись плодами? Я с трудом управляюсь с одной работой.
- Это смотря кто сколько проживет, - загадочно произнес князь и добавил: - Вот в прошлом году, например, я получил первую премию на королевском конкурсе певцов! В этом есть и твоя заслуга.
Бургомистр поморщился:
- Не хочется ворошить прошлое...
- Согласен, - кивнул Вольнор. - Тогда поговорим о будущем... Присядь, Ленард. Разговор будет долгим...
Бургомистр опасливо опустился на краешек своего кресла.
- Ты спрашиваешь меня, зачем все это?!.. А вот послушай!..
Ленард затаил дыхание.
- Когда-то я был одним из падших ангелов... - задумчиво произнес князь. - После того, как нас сбросили на землю - я попал на крышу городского дома и стал домовым. Ах, как я благодарен Судьбе за это!.. Мои собратья, в отличие от меня, очутились черт знает где: кто - в лесах, кто в поле, а кто (стыдно сказать!) - в болоте, соответственно превратившись в леших, бесов или водяных... А так как в городе возможности для карьеры всегда шире, то уже через триста лет я дослужился до Магистра Черных Чар, то есть, проще: стал Магом и Чародеем.
- Значит вы... все-таки... дьявол?! - побледнел бургомистр.
- Почти что. Хотя для вас, людей, все эти чины - на одно лицо!
Он достал, как и тогда, сигару из воздуха, но на этот раз прикурил от зажженной свечи, стоявшей на столе.
- С прошествием веков я понял, что обратного хода нет, - он ткнул пальцем в потолок, - а вот стать новым Князем Тьмы - в моих силах. Для этого я должен лишь завладеть Духом творчества!
- Вы... убиваете людей?.. - спросил Ленард, побелевшими от страха губами.
- Нет! - расхохотался Вольнор. - Души людей мне неподвластны. Да мы и не убийцы. Убийцы это вы - люди! Мы убиваем вашими же руками... Нашептываем черные мысли и подталкиваем к преступленью... Нет! я буду действовать по-другому: не отнимая жизни. Это трудная работа, Ленард! Однако, я - очень способный, умный и энергичный чародей: не прошло и десяти лет от начала моего нового увлечения, а в моей Черной Шкатулке хранится Дух Творчества уже сотен людей!..
- Так вы не князь!.. - чуть разочарованно промолвил Ленард.
- Я купил этот жалкий земной титул, как игрушку, - холодно сказал Вольнор, - и пока тешусь им. Но чтобы стать настоящим Князем Тьмы, наравне с Вельзевулом, Велиалом или Люцифером, мне нужно довести счет до 666.
- Число Сатаны! - испуганно произнес бургомистр.
- Да, - согласился с ним князь. - Это - великое число Тьмы!
Ленарда забила нарвная дрожь.
- Ну-ну, не бойся, - успокоил его Вольнор. - Тебе ничего не грозит. Твою музыкальную душу я забрал ещё тогда.
- Зачем в-вы мне эт-то говорите?.. - с трудом выговорил Ленард.
- Хочу и дальше сотрудничать с тобой.
- Н-нет, нет!!! - истерически вскрикнул бургомистр.
Вольнор поднял ладони, и он покорно замолк, лишь всхлипывая да икая.
- Бокалы, бургомистр! Выпьем за нас с тобой!.. И еще, - приблизил свое лицо к лицу Ленарда. Дыхание Черного Магистра напомнило раскрытый склеп. За твою дочь!.. - подмигнул Вольнор. - Чтобы скрепить наш союз, я обручусь с ней!
Ленард даже улыбнулся, столь нелепым показалось ему это предложение.
- Вы?!.. С ней?!.. - он глотнул воздух широко раскрытым ртом. - Но ей лишь тринадцать!
Князь рассмеялся:
- Не знал я, что ты - суеверен!.. Тринадцать - мое любимое число! Чертова дюжина!.. Да и кто сейчас говорит о женитьбе?
- Но ваш возраст!.. - пробормотал Ленард.
- Что, возраст? - спросил с любопытством князь: его глаза посмеивались холодно и весело, как зимние звезды.
- На вид вам... ммм... лет... э-э-э...
- Сколько же?.. - с интересом полюбопытствовал князь.
Бургомистр не мог вымолвить ни звука.
- Смотри же! - произнес Вольнор.
Вначале пропали его морщины. Затем уменьшились залысины, а через мгновенье - и вовсе исчезли. Седые клочья волос превратились в густую черную шевелюру. Лицо покрылось здоровым румянцем, и вот - перед вконец изумленным бургомистром сидел уже стройный молодой человек.
- Так сколько мне лет? - поинтересовался он с укоризной, поднимаясь с кресла. - То-то же!..
Он кивнул потрясенному бургомистру и растворился в воздухе, оставив на столе нераспечатанную бутылку...
...Так произошла их вторая встреча, после чего они стали видеться почти ежедневно.
Глава двенадцатая.
- Теперь ты знаешь все, - сказал Ленард Антону на пути в город.
После рассказа бургомистра хмель из головы скрипача выветрился полностью.
- Вот почему я решил, чтобы вы с Марией немедленно убрались из города. Он что-то задумал против тебя... С тех пор, как здесь появился князь, число его жертв достигло 665. А завтра - Вальпургиева ночь!
- И вы помогали ему в этом?! - воскликнул Антон.
Ленард горько усмехнулся:
- Помогал, но с умыслом! Я пошел на сделку, лишь бы он поскорее убрался из нашего города! Но теперь бежать надо вам. И как можно скорее! Ленард стегнул коня и галопом помчался в город, чтобы выпустить из-под замка дочь.
...Забегая вперед, следует сказать, что в ту же ночь скончался Мясник. Как и предсказал Вольнор.
Когда Антон прискакал следом, Мария уже была одета в дорожное платье. Небольшой баул и саквояж стояли наготове.
Проснувшись утром, Мария обнаружила, что дверь комнаты заперта на ключ, а балконная дверь, хоть и была распахнута настежь - закрыта на раздвижную решетку.
Она вспомнила прошедший день: свое преображение, встречу со скрипачом, ночной концерт в благоухающем саду, и вдруг - этот "утренний" плен!
Мария была уверена, что Антон не мог не сдержать своего слова. Значит, мучалась она, с ним что-то случилось. Его мог заманить в свой замок Вольнор, или упрятать в темницу. В конце концов, ужасалась она, его могли спокойно убить...
Промучившись весь день в неведении, она, наконец, дождалась отца и была теперь готова ко всему.
Чтобы Вольнор не заподозрил неладное, Ленард, по приезде с охоты, объявил горожанам о скорой свадьбе своей дочери со скрипачом, а Черного он отослал в лес, чтобы тот велел егерям сберечь дичь в неприкосновенности для грядущего торжества. На самом же деле, - чтобы тот не смог помешать беглецам скрыться.
