— Подвинься, пап! Ты весь матрац занял…
— Ну, держись, Витька! — сказал Пал Палыч. — Не сверни голову!..
Что там произошло дальше — я не разобрал. Только увидел, как в воздухе мелькнули Витины ноги и весь Витя повис на этой стороне.
— Прыгай! Отпускаю! — шептал Пал Палыч.
Я бросился к Вите, не выдержал и заверещал от радости каким-то несобачьим визгом.
Витя сразу же зажал мне нос, но было поздно. В окнах зажёгся свет. Загремела дверная цепочка. Затопали тяжёлые шаги и — шах! — громыхнул выстрел.
Невозможно описать мой ужас! Я уже представил, как все мы — я и мои дорогие хозяева — лежим, застреленные Сиплым. Вдруг в темноте, совсем рядом, словно вспыхнул и засветился огонёк. Это был лис.
— Бегите! Быстро! Погоню я возьму на себя! Прощай, друг!
Это был мой благородный лис. Конечно, никто, кроме меня, не понял его слов. Но все услышали, как Сиплый тяжело побежал к калитке, громко ругаясь:
— Ах ты рыжая тварь! Ну погоди у меня!
— Не надо, дядя! Не надо! Нам за него в школе попадёт! — хором вопили ковбои.
Мы воспользовались суматохой и быстро перелезли через забор.
— Ходу, ребята, ходу! — скомандовал Пал Палыч.
И все кинулись бежать: впереди — я, за мной — Витя, потом — Мама-Маша и Пал Палыч. Замыкающим были Одноглазый и старик, который живёт в жёлтом домике на горе.
Из нашей калитки навстречу нам выбежала тётя Груша.
А утром в саду под берёзой я увидел Витю и Пал Палыча — они покрывали старую собачью будку новой крышей. Чуть дальше мой одноглазый друг не спеша доедал что-то из моей миски. Мама-Маша большими ножницами выстригала у него из хвоста репейники. Тётя Груша, сложив на животе руки, смотрела на все это, качала головой:
— Из каких доходов буду я на старости лет кормить дармоеда?..
— Не прибедняйся, Аграфена, не объест тебя животное, — замахал на неё руками старик, который живёт в жёлтом домике на горе. — А этой собаке цены нет, столько горя измыкала! Ты вглядись — умней человека.
Что сделал я?
Переполненный радостью, подпрыгнул с такой невероятной силой, что прямо с крыльца сделал полное сальто.
— Ах! А-а-аах! — вскрикнули все хором.
Но я уже стоял на ногах. Не касаясь земли, я облетел нашу дачу вокруг и последним длинным, великолепным прыжком влетел в бочку с водой, где вертелись всякие мелкие козявки.
— Отличный трюк, Пират, — сказал Пал Палыч, вытаскивая меня за шиворот, — ты, я вижу, по-прежнему будешь оживлять и украшать нашу жизнь.
Возвращение
29 августа. Кончилось лето, кончилась дача.
Завтра мы возвращаемся в город. Я выскулил у Вити разрешение последнюю ночь ночевать в саду и сплю рядом со своим большим другом возле будки, развалясь в траве. Это так здорово!
Прямо над головой у меня, за деревьями, только очень далеко, светит жёлтая звезда. Она похожа на глаз лиса, и это мне приятно. Мне кажется, что этой мой умный друг смотрит на меня из тёмных кустов во дворе за высоким забором.
— Ты что сопишь? — спросил меня Одноглазый, поворачиваясь на другой бок.
Ах, нет! Ведь я совсем забыл! Ни Чёрного Дьявола, ни Одноглазого — больше нет. Его теперь, как и меня зовут Пират, только Чёрный Пират. Это, конечно, придумал Витя. Как он догадался? Так нас оказалось трое друзей Пиратов.
А почему я сопел? Потому что не спал. Думал об Огоньке.
Но об Огоньке — разговор особый.
Новосёлы
30 августа. Только мы приехали в город, как тут же пришлось опять ехать, вернее, переезжать на новую большую квартиру, которую получил Пал Палыч от работы. Кутерьма была страшная! Чтобы я не путался под ногами, пока переносили мебель, Витя привязал меня к скамейке во дворе нового дома.
Этот новый двор мне очень понравился — вот уж будет где побегать! Я вспрыгнул на скамейку, но и оттуда не увидел, где он начинается и где кончается.
— Здравствуй, пёсик! — поздоровался со мной старичок в очках и сел рядом. — Ты из какого подъезда?
— Гав, гав, — ответил я.
— Верно! — кивнул он. — Я тоже из второго… Будем соседями. Здесь хорошо, братец, и людям и собакам. Во-он, видишь лесок? Там и пруд есть, и травка. Отличный район, новый, благоустроенный. Вот так-то.
«Что ж, — подумал я, — не так плохо начинается моя жизнь на новом месте. Уже есть один знакомый».
Учительница
7 сентября. Спешу записать самые последние потрясающие новости. Вчера Витя прибежал из свой новой школы и сразу же:
— Скорей, Пиратыч! В три часа у нас субботник. Пойдёшь со мной. И веди себя прилично, понял? Без твоих штучек, ясно? Где поводок?
Во дворе школы было полным-полно ребят с лопатами и граблями. Нас, конечно, сейчас же окружили и стали спрашивать:
— Как зовёт твою собачку?
— Какой породы собачка?
— Можно покормить твою собачку?
— Витя Витухин! — вдруг строгим голосом сказала высокая женщина. — Ты зачем привёл собаку?
— Она не кусается…
— Тогда зачем ты держишь её на привязи? Пусть побегает.
Ух, и подпрыгнул я! Метра почти на два! Надо же — какая оказалась у Вити хорошая учительница!
Я побежал трусцой вдоль изгороди — люблю обследовать новые места. Тут, конечно, не то, что в лесу, но все же я обнаружил несколько интересных запахов. Однако из них меня особенно взволновал — знакомый. Я побежал быстрее и вскоре наткнулся на небольшой домик. Вместо одной стены у него была натянула проволочная сетка. За сеткой сидела рыжая собака! И до чего же она была похожа…
— Огонёк!.. Это тт-ты?! — ошеломлённый, пролепетал я.
— Очень может быть, — последовал ответ.
Он! Ну конечно, он! Кто же другой может ответить так невозмутимо и загадочно?
— Огонёк, дружище! — завопил я и прыжком кинулся к нему на грудь. Но сетка спружинила, и я кубарем отлетел в кучу сухих листьев.
— Слишком энергично, братец, — спокойно отозвался лис. — Жизненные уроки, вижу, тебя нисколько не изменили.
— Нет! — признался я, выплёвывая листья. — Наверное, главная моя специальность — доставлять всем весёлые минуты, а себе — неприятности…
Лис склонил голову набок, посмотрел на меня внимательно, и что-то вроде улыбки мелькнуло на его хитрой морде.
— Если вдуматься в суть явления, — начал он своим профессорским тоном, — это не так уж и плохо. Ты приводить людей в хорошее настроение, и они платят тебе за это любовью.
Вот что значит — иметь мозги!
Все лето я мучился, решая вопрос: для чего существую на свете, а лис решил в одно мгновение. Все сразу прояснилось в моей голове, и я вновь стал совершенно счастливой собакой.
— Рассказывай, чем кончилась та ужасная ночь побега?
— Пустяки, братец, — зевнул лис. — Я укусил Сиплого, и это ему не понравилось. А потом он чуть не лопнул от злости, обнаружив твоё исчезновение.
— Отлично! — воскликнул я, но тут же понял: радоваться рано. — С горе-ковбоями у тебя, Огонёк, будут ещё неприятности.
— Они перевелись в другую школу, это я знаю, — ответил лис. — И я больше знать о них ничего не хочу.
— Правильно, — сейчас же радостно согласился я. Но моя радость всё-таки не могла быть полной, потому что я видел своего друга в клетке. — Послушай, Огонёк, — сказал я шёпотом. — Тут совсем рядом лес… Мы сделаем подкоп… Понимаешь? Ты жил бы рядом, и мы могли бы видеться. В случае чего я бы подключил Витю…
— Пустой номер, дружище, — сказал лис, — хотя и прими мою благодарность. (Это было мне непонятно.) Видишь ли, — продолжал лис, — как раз недавно, на уроке биологии, учитель рассказывал, что дикие звери, долго прожившие в клетке, уже не могут самостоятельно существовать на воле.
— Это ещё почему? — удивился я.
Что-то вроде вздоха вырвалось из груди никогда не унывающего лиса.
— Привыкают жить на готовеньком… Вроде бы теряют спортивную форму. В лесу я просто сдохну с голоду. Ясно?
Я сидел с убитым видом.
— Не вешай носа, Пират! — бодрым голосом прервал мои размышления лис. — Старостой биологического кружка ребята выбрали Витю Витухина. Насколько мне известно, это — твой хозяин.
Проклятая сетка! Меня опять отбросило в кучу листьев. А бесчувственный лис скалил зубы от удовольствия.
— Не унывай, брат. Смотри-ка, я кое-что приятное для тебя приготовил. — И с этими словами он извлёк из подстилки знакомую пыльную тетрадь с моими каракулями. — Ты так старательно мусолил её каждый раз, что я подумал: а вдруг в ней всё-таки есть какой-то смысл?
Мы не без труда протащили тетрадь под дверцей клетки, я схватил её в зубы и кинулся домой.
— Пират! Пиратыч! — звал меня Витя. — Вернись! Назад! Ты слышишь?
Вечером Витя рисовал план размещения живого уголка на территории школы. Лису там был отведён тёплый зимний домик с выходом в большую вольеру. Она захватывала порядочный кусок лужайки, смородиновый куст, маленькую берёзку и огромный плоский камень.
Я представил, как лис, растянувшись на нём, греется на солнышке. Или в любимой позе лежит на брюхе, вытянув лапы, подняв красивую рыжую голову с умными чёрными глазами.
