свои алебарды. Увидев Короля, они встрепенулись и стали по стойке «смирно», но всадники уже вихрем пронеслись мимо них. Соскочив с коня, Король устремился в королевскую опочивальню. Там никого не было, но это ещё ничего не значило. Король уже давно заметил, что его супруга почти не нуждается в сне, и решил поискать её в других покоях. И прежде всего направился в комнату Принцессы. Девочка мирно спала в своей кроватке, и это немного успокоило Короля. Но Королевы не было и здесь. Тихо, чтобы не потревожить сон ребёнка, Король покинул детскую и решил привлечь к поискам слуг, дёрнув за шнурок звонка. Скоро вокруг Короля собрались полуодетые, сонные и удивлённые слуги. Они не понимали, откуда среди ночи взялся Король, которого ждали только через несколько дней, и по случаю чего этот ночной переполох.
Король спросил, кто и когда в последний раз видел Королеву.
Отозвалась старая Кормилица. Она сказала, что накануне вечером Королева отпустила её, сказав, что сама уложит спать Принцессу. Остальные слуги уверяли, что позже этого часа они не подходили близко к королевским покоям. Стража, стоявшая в дверях вестибюля, отрапортовала, что Королева дворец не покидала.
– Обыщите все помещения и сад и найдите Королеву, – приказал Король.
Поиски продлились до самого рассвета но результатов не дали. Королевские покои находились на втором этаже, под балконом был разбит цветник, но ни один цветок на клумбе не был повреждён. Значит, Королева, по крайней мере, не упала с балкона или из окна. Но, в таком случае, где она? И обнаружилась ещё одна странность. Служанки уверяли, что все без исключения наряды Королевы находятся на своих местах, как и обувь, и украшения (кроме обручального кольца с сапфиром, с которым Королева никогда не расставалась). Платье, в котором, по словам Кормилицы, она была вечером, лежало на кресле, рядом стояли туфельки. Но ведь не могла же Королева покинуть дворец без одежды и босиком? Эта загадка разрешилась, когда Кормилица вспомнила про рубашку, в которой невеста короля впервые вошла во дворец несколько лет назад, и которой в сундуке не оказалось.
Значит, она исчезла в той же одежде, в которой и появилась. Мрачные предчувствия укреплялись в душе Короля.
Однако, поиски продолжались, была обыскана вся столица, а затем и всё королевство. Тщетно. Королевы не было нигде.
У Короля оставалась последняя, очень слабая надежда. Он велел подать коня и запретил себя сопровождать.
С самого того дня, когда он, влюблённый и счастливый, вёз по этой дороге свою невесту, он ни разу не бывал в этих местах. Вот и гора, и валун с выемкой. Король положил ладонь на камень и торопливо произнёс заветные слова. Но всё было тщетно. Проход в заповедный лес не открылся. Несколько раз Король повторял свои попытки, пока не понял, что всё бесполезно. Опустошённый и отчаявшийся, вернулся он во дворец, проследовал в свой кабинет и приказал, чтобы его никто не беспокоил.
Так сидел он, прикрыв глаза, и не а состоянии был осознать того, что произошло. Будь он проклят, этот заяц! Конечно, виноват и его молочный брат со своими разговорами о былом. Но его он винить не мог. Ведь Первый министр был ему и вправду дорог, как родной брат. Да и слушать или не слушать все эти пустые речи было в его воле. А значит, и винить некого, кроме себя.
– Папа, – услышал он детский голосок. Король открыл глаза. Рядом с ним стояла его дочурка. Он не видел её всё время, пока шли поиски, потому что Кормилица увела Принцессу в свои покои, оберегая её от суматохи, царившей во дворце.
– Папа, – продолжила девочка, увидев, что отец её заметил. – Мне тоже очень грустно, что мама нас покинула. Но она просила тебе сказать, что она не виновата, и что ты тоже не виноват. Просто так получилось, и теперь она не может быть с нами. И ещё, она сказала, что очень нас любит, и попросила, чтобы и мы любили друг друга и помнили её.
И девочка обняла отца.
– Как, – вскричал Король, – ты разговаривала с мамой?! Что она сказала? Куда она исчезла?
– Нет, – покачала головой Принцесса. – Я спала, но сквозь сон всё это услышала. Хотела проснуться, но не могла. Папа, а мама к нам вернётся когда-нибудь?
– Не знаю, моя хорошая. Но очень хочу на это надеяться.
– Тогда я тоже буду думать, что мама исчезла на время, а не навсегда, – сказала девочка. – Ладно?
Вместо ответа Король обнял и поцеловал дочку, и так долго сидели они вдвоём, думая об одном и том же. Хорошо, когда горе можно с кем-то разделить…
А что же, в самом деле, случилось с Королевой?
В тот самый вечер, когда её муж нарушил слово, сидела она рядом с детской кроваткой и думала о своём. Она то любовалась на спящего ребёнка, то вдруг с тоской понимала, что это счастье может закончиться в любой момент.
И вдруг, в её сердце как будто вонзилось что-то острое и холодное. Через миг боль прошла, но Королева уже всё поняла. Что-то стало меняться внутри неё, и она сказала себе, что надо торопиться. Быстро скинула она платье и облачилась в льняную рубаху, с зелёной вышивкой, которую уже давно достала из сундука и держала наготове. Ведь были у неё предчувствия, и вот они сбылись. Верно говорила Матушка: плохой союз – Хранительница и Охотник. Но надо поспешить.
Королева попыталась снять с пальца кольцо с сапфиром, то самое, которое тогда, в заповедном лесу надел на её палец любимый человек. Какое это было прекрасное время! С тех пор она ни разу не снимала этого кольца, сейчас же она хотела оставить колечко мужу как свой прощальный привет, как память о себе. Но кольцо не снималось, и пришлось оставить его на пальце.
Королева подошла к детской кроватке и с жадностью стала вглядываться в любимое личико. Она не знала, сохранятся ли у неё воспоминания, но очень надеялась, что память о любимых людях никто и ничто не сможет у неё отнять. «Всё же в моей жизни было счастье, хоть и не очень долго», – подумала она. Надо спешить. Королева шёпотом, чтобы не разбудить Принцессу, сказала спящему ребёнку слова прощания и любви. Она была уверена, что девочка слышала и запомнила.
Время заканчивалось. Королева поцеловала дочку и поспешила на балкон. Она чувствовала: когда это случится, надо быть на вольном воздухе. На перилах балкона сидела птичка. Была она чуть побольше воробья и совсем непримечательной окраски: бурая шапочка на голове, белые щёчки, желтое пятнышко на груди. Из-за этого пятнышка и звали птичку Желтогрудкой. Красивым пением Желтогрудка похвастаться тоже
