- Умоляю, простите великодушно. Ваша Юная Прекрасность! - задыхаясь, проговорил он. - Вы так слабо пахнете, а я так волнуюсь. Я тут потерял одну мелочь, безделицу, но очень важную. Так, пустячок, но мне он необходим. Ерунда, но государственная тайна, поэтому я осмелился...
Пробормотав всю эту бессмыслицу, Цеблион рухнул на колени, охая и хватаясь за поясницу, пополз к трону. Он растянулся на животе и засунул руки как можно глубже под трон. При этом, к несчастью, он случайно задел ногой мольберт, на котором стоял портрет принцессы. Мольберт покачнулся, и портрет плашмя упал на пол. С треском раскололась на куски рама. Художник вскрикнул и бросился к своему творению. Но что осталось от портрета красавицы принцессы! Краски размазались, черные ресницы растеклись по лицу. Один глаз исчез, а вместо него почему-то оказался атласный алый бантик, а самый прекрасный на свете нос невесть как превратился в довольно большую картофелину.
- Простите, простите, прос... - лепетал насмерть перепуганный Цеблион, пятясь к двери.
- Никакого уважения к красоте, к подлинному искусству! - кричал Художник, который, как и все придворные, тайно ненавидел Цеблиона.
- И-и-и! - пронзительно визжала принцесса. Она топала ногами, паркет так и трещал под острыми каблуками.
Щетка был уже далеко. Он не слышал ни униженного голоса Цеблиона, ни жуткого визга невидимой принцессы.
Он присел на корточки в темном углу, за занавеской.
- Глупый я, ничтожный мальчишка, - горестно прошептал он. - Разве может быть прок от мальчишки, которого зовут Щетка? Разве он кому-нибудь сможет помочь? А Татти поверила мне, она надеется... О-о!..
Щетка тихонько всхлипнул. Слеза, как капля расплавленного серебра, скатилась по его темной щеке.
Вдруг что-то зашевелилось, зашуршало совсем рядом. Из-под занавески с важным видом вылезла серая мышка. Ее бархатная спинка блестела, круглые ушки просвечивали насквозь и казались розовыми.
- Ах! - вздохнула мышка. - Я все знаю. Это иногда даже утомительно, знать так много, все-все на свете. Например, мне известно, что ты ищешь невидимый ключ. Так ведь? Ну что ж. Вот он. Держи!
Бархатная мышка подняла тонкие, гибкие лапки.
- Ну бери же скорей, он тяжелый! - недовольно воскликнула мышка.
Щетка подставил руки. Что-то невидимое упало ему на ладонь. Ключ, невидимый ключ! Да, это был он!
- Забавная вещичка этот невидимый ключ, - с некоторым сожалением проговорила бархатная мышка. - Я уже рассказала о нем моей племяннице, и она собиралась на днях навестить меня, чтоб посмотреть на этот ключ, хотя его и не видно. Я держала его на моем туалетном столике. Но я знаю, тебе он очень нужен.
- Ой, спасибо, госпожа Мышка, - счастливым голосом пролепетал Щетка. - Уж так нужен, так нужен...
- Можешь звать меня госпожа Круглое Ушко, - снисходительно разрешила мышка. - Что ж... Пойду расскажу обо всем Лесному Гному, только вот куда он запропастился? Опаздывает к обеду, а я терпеть не могу подогревать жаркое второй раз... - Госпожа Круглое Ушко почесала задней лапкой животик. - Не знаю никого, кто был бы добрей и порядочней, чем мой друг, Лесной Гном. Только в одном мы расходимся: он считает, что в этой жизни ничего нельзя ни знать, ни предсказать заранее. Лично я знаю все на свете, и пусть попробует кто-нибудь меня разубедить в этом...
Госпожа Круглое Ушко милостиво кивнула Щетке и исчезла.
Глава 11
В КОТОРОЙ РАССКАЗЫВАЕТСЯ, ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ МИНИСТР ВОЙНЫ СХВАТИЛ ЗА ВОЛОСЫ ЦЕБЛИОНОКА
Щетка вбежал в темную комнату. Он остановился, чутко прислушиваясь, нет ли в комнате какого-нибудь невидимки. Ни дыхания, ни малейшего шороха, значит, никого нет. Щетка на цыпочках подошел к черному шкафу. Луна на миг выглянула из-за тучи и залила комнату голубым молоком. Но Щетка успел разглядеть замочную скважину. Ключ повернулся неожиданно легко. Дверцы шкафа длинно заскрипели. Шкаф протяжно вздохнул и открылся.
"Как же я отыщу здесь духи принцессы? - растерянно подумал Щетка. Тут сколько флаконов и все разные".
Щетка почувствовал слабый, свежий запах ландышей. Он протянул руку.
- Это не то... И это не то... А вот этот? - Щетка схватил маленький флакон, сверху украшенный стеклянным бантом. Скрипнула пробка. Его окутал нежный ночной запах ландышей.
Круглая, как шар, радость остановилась посреди горла, мешая дышать. Задыхаясь, Щетка прижал маленький флакон к груди.
- Татти, Татти... - тихонько шепнул он, - Вот видишь, я нашел для тебя...
В это время за дверью послышались тяжелые шаги. Кто-то засмеялся так громко, что флаконы с духами звякнули в черном шкафу, как будто тоже засмеялись.
Щетка заметался по комнате. Но в этой мрачной неуютной комнате было негде спрятаться.
"Это Министр Войны! Он идет сюда. Ой, ой, больше нет на свете маленького и несчастного негритенка..."
Щетка сдвинул пузырьки на нижней полке в одну сторону, забрался в шкаф и закрыл дверцы. Он прижал глаз к замочной скважине. Хотя в замочную скважину был вставлен ключ, это не мешало ему все видеть. Ведь ключ был невидим.
Теперь в комнате стало светлее. На стол поставили две зажженные свечи. Они осветили снизу огромный нос Цеблиона. Тень от носа, расширяясь, закрыла его лоб.
- Твои дела из рук вон плохи, должен тебе сказать, Цеблион!!! Напрасно ты усмехаешься!!! - с угрозой проговорил Министр Войны. - Ткачи наотрез отказались ткать полотно!!! Тебе придется доложить об этом королю, а наш король, сам знаешь, скор на расправу!!! Так что, берегись!!!
Цеблион отвратительно хихикнул.
- Есть новости и неплохие, - сказал он, понизив голос. - Оказывается, эта маленькая дрянь, которая украла колпак, приходится им родной сестренкой. Этим братьям ткачам. Достаточно изловить ее и пригрозить ткачам, что мы ее казним... Ну, сами понимаете... Они тут же как миленькие согласятся.
- А не врешь? Откуда знаешь??? - задохнулся от волнения, Министр Войны. Пламя свечей испуганно качнулось в сторону Хранителя Запахов.
- Мне доложили об этом жабы, мои хорошенькие миленькие жабы. - Цеблион оперся руками о стол и наклонился вперед. Пламя свечей качнулось теперь в сторону Министра Войны. - Они все у меня на жалованье. Плачу по мелочишке, а вести, как видите, важные. Жабы рассказали, что девчонка ухитрилась пробраться в Черную Башню. Ей помог проникнуть туда Лесной Гном. Давно собираюсь прихлопнуть его мокрой тряпкой, да никак не дознаюсь, где он прячется, проныра.
- Это уже кое-что!!! Ха-ха-ха!!! - Министр Войны так и затрясся от хохота. - А девчонку мы изловим!!! Пренепременно!!! Я приказал обыскать весь воздух во дворце!!! Обшарить все углы и закоулки!!! Ей не спрятаться, не скрыться!!! Ха-ха-ха!!!
Одна свеча покачнулась, мигнула и погасла.
- Они согласятся, они согласятся, - как безумный прошептал Цеблион. И тогда... Только они владеют секретом... умением ткать полотно, которое не рвется сто лет.
- Неужели ты собираешься прожить сто лет? Не много ли? - с насмешкой спросил Министр Войны.
- Но у меня сын, Цеблионок. Единственный... - изменившимся голосом сказал Хранитель Запахов. - Он...
"Когда же, когда же они уйдут?" - с тоской подумал Щетка.
Он задыхался в черном шкафу.
Справа от него пахло паленой шерстью, слева - фиалками. Около уха пахло лимоном, около подбородка - столярным клеем.
Снова хлопнула дверь, и в комнату вошел Цеблионок.
Вид у него был очень несчастный, грязные слезы бежали по щекам.
- Папка, - всхлипнул он. - Принцесса меня прогнала. Еще обозвала уродом и чудовищем... Она сказала: "Пойди принеси мои духи". Папка, сломай шкаф!
"Ой! Если он потянет за ручку шкафа, - ужаснулся Щетка, - он сразу увидит, что шкаф не заперт. Ой, все кончено, больше нет бедного, несчастного Щетки..."
Цеблионок стоял совсем близко. Щетка слышал, как слезы булькают у него в горле.
- Ладно, ладно, сыночек, - с нежностью сказал Главный Хранитель. Только не волнуйся, лапочка, успокойся. Вы знаете, это такой нервный ребенок, - смущенно добавил он, обращаясь к Министру Войны.
- Ха-ха-ха!!! Нервный!!! Пусть идет ко мне в солдаты!!! Война - лучшее лекарство от нервов!!! - так громко захохотал Министр Войны, что вторая свеча упала набок, зашипела и погасла.
Стало совсем темно.
В окно заглянула лучистая звезда, которой раньше не было видно.
- Папочка! - взвизгнул Цеблионок. - Я боюсь! Здесь темно! Подойди ко мне. Ой, куда ты? Куда ты уходишь? Если ты меня любишь, не уходи!
- Война - это лучшее лекарство от любви!!! - завопил Министр Войны.
Черный шкаф тяжело вздохнул и покачнулся. Дверцы его скрипнули и отворились.
- Папка! Здесь крысы! - заорал Цеблионок.
Щетка скатился с полки, вскочил на ноги и тут же угодил головой в чей-то твердый выпуклый живот, похожий на огромную кастрюлю.
- Дон-н-н!.. - сказал живот.
Это был живот Министра Войны, одетого в железные латы.
- Дрянной мальчишка!!! - заорал Министр Войны, хватая за волосы Цеблионка. - Оставь в покое мой живот!!!
