class="p1">– Да что же ты хочешь сказать, не понимаю. Хочешь, чтобы я тебе руку отрезала? Стой… отрезать! Нож? – догадалась Зиа, и глаза ее расширились. – Твой нож! В рюкзаке у тебя! – И она повторила пантомиму.
Существо, широко улыбаясь, закивало.
– Поняла, – шепнула Зиа. Она встала на четвереньки и обнаружила, что ее босая нога жутко саднила и болела от петли. Не поднимаясь на ноги, она подкралась к куче награбленного и притаилась рядом с объемным рюкзаком долговязого существа, а затем непослушными пальцами добыла серповидный нож из кармана рюкзака. Соседний оттопыренный карман явно имел форму омнипода.
Зиа вытащила устройство и улыбнулась.
Она так же осторожно взяла свою сумку и жилет из груды вещей, ни на секунду не отрывая глаз от мохнатой массивной спины охотника.
Разворачиваясь, чтобы ползти обратно, Зиа вдруг выхватила взглядом еще одну вещицу, наполовину зарытую в куче трофеев: маленький ярко-желтый предмет с надписью на нем. «T6D9 элемент питания Центурион» – сообщал штамп из толстых букв на помятой стороне. Девочка сунула вещь в сумку и еще раз проверила, чем занят охотник. Тот по-прежнему был поглощен нарезкой мяса, так что Зии удалось доползти до своего долговязого товарища незамеченной.
Внезапно мягкий голос влился в поток ее мыслей, будто внезапно включили старые музыкальные записи.
«Малышка».
Она оглянулась вокруг. «Тут еще кто-то есть? Воздушный кит?» – удивилась Зиа, всматриваясь в окружающий ландшафт. Охотник теперь чем-то приправлял куски мяса. Всевозможные птицы в отчаянии бились в своих силках. В ожидании девочки ее синий приятель молча покачивался вверх ногами, прикрыв глаза.
Она пробралась обратно и передала ему нож. Он взял его, указал на лес позади них и прошептал:
– Таша, заата.
– Нет.
Напряженная Зиа не сводила глаз с деловито копошащегося охотника. Ее передернуло при мысли о новой погоне. «Как уйти от него при свете дня? Второй раз он не купится на капсулы». И тут где-то на краю сознания родилась идея. Девочка взяла в руки омнипод.
– Я помогу тебе. Но ты должен помочь мне, идет?
– Блах, сиззу фиизи, – ответило существо, закатив глаза.
Покончив с мясницкой работой, охотник прихватил несколько здоровенных кусков и, повернувшись, затопал к своему глайдеру. Он поднял голову и обнаружил, что из двух пойманных им жертв на ветке висит только одна, а рядом – пустой ботинок.
– Фиизи миид! – взревел он, отшвырнув мясо и схватив копье. – Йа баттии миир де хагрм Рузендер. Уа сииша?
Сидя высоко на дереве, с которого свисали силки, Зиа слышала вопли приближающегося охотника. Она еле слышно скомандовала омниподу:
– Это Зиа Девять. Запусти фитнес-подружку. Разминку начать через пятнадцать секунд.
– Запуск через пятнадцать секунд, – ответил прибор. – Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать, двенадцать…
Зиа со всей силы зашвырнула омнипод в лес. Металлическое устройство улетело гораздо дальше, чем маленькие капсулы прошлой ночью. Он приземлился где-то на изрядном расстоянии, напугав стайку шумных птиц. Охотник рванул мимо долговязого пленника, вглядываясь в лес. Зиа задержала дыхание, молча отсчитывая секунды.
«Пять, четыре, три, два…»
– Кто готов размяться и немного попрыгать? – зазвенел далекий девчачий голос.
Охотник бросился на приманку, продираясь сквозь подлесок. Зиа мгновенно слезла с дерева, а ее товарищ по несчастью уже стоял на одной ноге, сжимая в руке нож. Оба стремглав кинулись к трофейной горе, и Зиа помогла долговязому собрать свои вещи.
«Малышка».
Зиа резко обернулась. Сердце у нее колотилось, тело била дрожь, волоски на загривке встали дыбом. «А вдруг тут кто-то в самом деле прячется, притаившись в вечерней тени?» Броненосный исполин издал низкий стон, и Зиа повернулась к нему.
«Малышка. Помоги».
Зиа ахнула.
«Помоги».
Девочка переступила через искромсанные останки и приблизилась к гигантскому зверю. Голова у нее шла кругом. Она уставилась в большие, навыкате глаза, явно чувствуя, что исполин не просто так смотрит на нее.
Он каким-то образом ее понимает.
«Освободи. Меня».
Певучий голос животного вплывал в сознание девочки.
Зиа положила свою бледную руку на лоб зверя, как раз между выпученных глаз. Шкура цвета ржавчины оказалась на ощупь теплой и шершавой, словно была присыпана мелкой галькой. Как будто была создана из той земли, по которой Зии довелось сегодня идти. Девочка ощутила необъяснимое единство со зверем, почувствовала его силу… его горе… его страх.
– Гразиит! – Долговязое синее существо сгребло какие-то краденые вещи из кучи и запихало их к себе в и без того переполненный рюкзак. – Заата! Заата! Заата! – закричал он.
«Мне жаль твоего друга, – думала Зиа, отправляя мысленное послание броненосному гиганту. – Что я могу для тебя сделать?»
Зверь начал переминаться на всех шести лапах и потянулся вперед, натянув петлю.
«Должен. Уйти. Отсюда».
Зиа слышала приближающиеся шаги долговязого, но его голос звучал как-то приглушенно и словно издалека. Синее существо положило одну большую руку ей на плечо, а второй возбужденно указывало на лес. Возбужденно и нервно.
«Скорее».
Не обращая на него внимания, Зиа направилась к задней лапе зверя-исполина. Ножища размером с колонну нависла над ней, когда она присела, чтобы разобраться с удерживающей ее ловушкой. Как и в ее случае, на ноге была такая же петля, теперь затянувшаяся так туго, что прорезала шкуру. Земля под ногой гиганта превратилась в темную грязь из-за сочащейся жидкостью раны.
«Назад, – мысленно сказала Зиа, – отступи назад».
«Скорее. Освободи».
Махнув на Зию рукой, долговязое существо затрусило в лес. Не прерывая ментальной связи с гигантским зверем, Зиа положила руку на его лапу. Одна только нога исполина была шире, чем вся Зиа в обхвате.
«Ты должен отступить назад, – думала девочка. – Понимаешь? Шагни назад».
Но броненосный зверь никак не двигался в нужном направлении. Зиа прямо слышала, как натягиваются путы вокруг огромной ступни. Зверь издал еще один низкий вой.
«Позвать. Других. Освободи. Сейчас».
Зиа подбежала к морде животного и положила обе руки на его лоб, а затем принялась толкать его.
«Назад, – думала она, обращаясь к зверю. – Двигай назад!»
«Освободи».
«Ну давай же! – Она закрыла глаза. – Прошу, просто ступи назад, и освободишься».
«Другие. Освободи. Бежать».
– Двигайся! – заорала Зиа. – Ты должен двинуться назад!
Гигант замер. А потом наконец начал пятиться, и давление пут на ногу ослабло. Зиа продолжала толкать. Потеряв равновесие, она споткнулась и упала на живот. Это вывело ее из оцепенения, и она вскинула голову, непонимающе оглядываясь вокруг.
На другом конце лагеря из леса вышел охотник. Он швырнул омнипод на землю и рванулся прямо к Зии Девять.
– Насса Рузендер Киит!
Охотник перемахнул через сваленную в кучу добычу и ринулся
