детёныш-бобёр хлопнул по воде плоским хвостом. Звук получился громкий, как ружейный выстрел.
– Ох! Это сигнал опасности. Наверное, заметил лося – тот ходит сюда за кувшинками. Баламутит воду, вытягивает кувшинки, чтобы добыть корни, и поднимает со дна столько тины, что нам под водой ничего не видно, – сердито пожаловался Бобёр.
– Пойдём поглядим, что там такое, – предложил Ланцелот.
Они попрощались с бобрами и пошли вокруг запруды. Вскоре водоём расширился, превратившись в небольшое озеро, на его поверхности цвели красивые белые и жёлтые кувшинки.
Недалеко от берега мутная вода бурлила, как будто в глубине ходила чудовищных размеров рыба, и вдруг вспенилась, и над озером показалась голова лося с целым снопом кувшинок на рогах.
– Хах! – Лось выдул из ноздрей воду и яростно тряхнул мордой. – Добрый день. А вы кто такие?
– Путешественники, – дружелюбно ответил Ланцелот. – Побывали в гостях у бобров. Они недовольны, что вы мутите воду. Не могли бы вы пойти куда-нибудь ещё?
– Лучше этого места не найти, – возразил Лось. – Раз в году я прихожу сюда кормиться кувшинками. Я знаю, что бобры всякий раз начинают ворчать из-за тины, но корни кувшинок просто необходимы для моего здоровья.
– Типа как лекарство или витамины? – спросила Эмма.
– Именно так. Это питание для мышц и витамины для роста рогов.
– Куда ж их ещё-то отращивать, и так здоровущие! – удивился Конрад.
– Пусть растут, – сказал Лось. – Они мне нужны для сражений с противниками во время гона и для защиты от волков. Это одна из самых важный частей моего тела, а может, и самая важная.
– Кстати о теле, – насмешливо произнёс Конрад. – Оно у вас есть? А то нам только голову и видно.
– Значит, хотите поглядеть, какой я весь? Ну что ж, глядите.
Вспенив воду, Лось поднялся на ноги. Он был огромен, под два метра ростом.
– А чем вы питаетесь кроме корней кувшинки? – прокричал Айван, чтобы Лось его расслышал.
– Ну, листьями, молодой корой, мхом, грибами, – сказала громада, стряхивая с рогов моток кувшинок.
– Честно говоря, рога у вас просто поразительные, – проговорила Эмма, которая всё это время беззастенчиво пялилась на них, не в силах отвести глаз. – Вот бы домой такой сувенир увезти.
– Хотите рога? – спросил Лось. – Не проблема. Мы, лоси, как и олени, каждый год сбрасываем рога и отращиваем новые. Вон за тем большим деревом валяется прошлогодний экземпляр. Можете забрать, коли есть желание.
Ребята поскорее побежали к дереву, на которое указал Лось. И обнаружили рога! Большущие – в половину комнатной двери высотой. Поднять их сумели только втроём.
Ланцелот сфотографировал ребят, тащивших рога, и самого Лося и объявил:
– Что ж, нам пора идти искать бизонов. А вам большое спасибо за подарок.
– Не за что, – вежливо ответил Лось. – Мне-то они без надобности, их всё равно сжевали бы дикобразы.
И Лось принялся за кувшинки.
Прошло два дня. Они безмятежно плыли над бесконечной степью, поросшей волнистой травой. Спустились пониже и заметили сотни пятачков голой земли, усеянных чем-то вроде миниатюрных вулканов.
– Что это такое? – с любопытством поинтересовалась у Ланцелота Эмма.
– Поселение луговых собачек [7], – ответил тот. – Они симпатяги, эти собачки. Давайте-ка с ними перекинемся словечком.
Они приземлились и долго бродили между бугорками… Нигде никаких собачек.
– Очень странно, – проговорила Эмма. – Куда же все подевались?
– Может, это брошенный городок? – предположил Конрад. – Знаешь, как города-призраки на Диком Западе.
– Нет, этот не брошенный, – сказал Ланцелот. – Скорей всего, они заметили нас и попрятались. Возможно, приняли «Белладонну» за гигантского ястреба и теперь отсиживаются в норах. Они панически боятся ястребов.
Путешественники сели возле норы, и Ланцелот закричал:
– Эй вы там, луговые собачки! Выходите поболтать! Мы безобидные и дружелюбные. Просто хотим поздороваться.
В глубине раздалось шарканье и попискивание. Потом послышался визгливый голосок:
– Кто вы и что вам угодно?
– Мы просто путешественники и хотим с вами поговорить, – закричал Ланцелот. – Выходите, не бойтесь.
– А ястребов с вами нет? – подозрительно спросил голосок.
– Нет, здесь безопасно, – хором ответили дети.
– Ну тогда на минутку выйду. Учтите, никаких фокусов. У меня очень острые зубы и в гневе я страшен.
Снова зашаркало, зацарапалось, из земли выскочил самец луговой собачки и уселся на задние лапы.
– Так-так, – сказал он. – Ну и странная вы компашка, хотя, надо заметить, на вид довольно симпатичная.
– Ничего себе! Сколько вас тут! – поразился Айван, когда сотни луговых собачек высыпали из своих убежищ.
– Да, немало. Примерно двадцать пять колоний, а это около тысячи особей.
– Почему вы так боитесь ястребов? – спросил Конрад.
– Думаю, «боитесь» – слишком сильно сказано, – возразил собеседник. – Просто недолюбливаем. Мы легко убегаем от других врагов – койотов, например, или гремучих змей, но у ястребов противная привычка нападать сверху совершенно внезапно, когда меньше всего ожидаешь. Приходится постоянно держать ухо востро.
Они увлечённо обсуждали дурные привычки ястребов, но тут грызун внезапно застыл и уставился на другую луговую собачку неподалёку.
– Простите, я на минутку, – надо приструнить этого парня, – бросил он ребятам, перепрыгнул через холмик и выскочил перед вторым самцом, который резво обернулся к нему. – Слушай сюда, – сказал их знакомый. – Лучше вали. Это не твоя территория. И ты это знаешь.
Второй встал на задние лапы и оскалил зубы.
– Ах, вот ты как! – завёлся знакомый. Он тоже обнажил зубы и неожиданно бросился на противника. Они схватились и покатились по земле эдаким меховым шаром, пихаясь, кусаясь и царапая друг друга в облаке пыли, а другие луговые собачки собрались вокруг и наблюдали.
– Давай! – пищали они. – Цапни его за нос, засвети в глаз, откуси ему хвост, тресни по башке, отдави лапу!
Но прежде чем их знакомый последовал этим советам, чужак решил, что с него хватит, и дал дёру. Победитель вернулся к людям, с триумфом утирая кровь.
– Будет ему наука, – хихикнул он. – Теперь не скоро сюда сунется, задал я ему жару.
– Почему вы с ним дрались? – спросил Айван. – Он казался безобидным.
– Безобидным, как же! – возмутился грызун. – Он нарушитель, пробрался на чужую территорию. Животные из других колоний часто к нам наведываются. Если это сходит им с лап, они нападают и занимают половину наших нор. Нет, это шпион, хорошо ещё, я вовремя его заметил.
– Вы молодец, что углядели его, – похвалила Эмма. – И очень храбро сражались.
В этот момент Конрад заметил громадное облако пыли на дальнем краю города луговых собачек.
– Что это? – спросил он.
– Бизоны, – насупился собеседник, – черт бы побрал этих рогатых. Катаются по нашим домам, понимаете? Любят пылью чистить шкуру. Но представьте, каково это –
