Второй лаз был уже, и, по-видимому, лиса ходила там редко, потому что на песчаном холмике под елочками успели проклюнуться травинки.
Охотники обломали вокруг ветки, чтоб не мешали, расширили оба отверстия, затолкали в нору тряпки, бумагу, бересту, полили все это керосином и подожгли. Мальчики, нагнувшись, дули и махали курточками, загоняя едкий дым в нору.
Под землей кто-то тихонько заскулил, и из одной дымящейся норы полетела земля,
- Ага! Поймал! - обрадовался Мастер.
- А почему она так делает? - спросила Януте, - у нее глаза слезились от дыма.
- Хочет огонь потушить, - объяснил Микас, засовывая поглубже в нору пылающую головешку.
- Бедные лисички... - ласково сказала Януте и подбросила сухого хвороста.
- Если поймаем живьем, надо держать до зимы, - тоном знатока заявил Джим, раздувая костер у другой норы, - Зимой мех лучше.
- Жаль, сеть забыли взять, - ответил ему Мастер. - Да ладно, раскопаем и поглядим, одна здесь кумушка или больше...
- А мы ее перехитрили! - похвасталась Януте. - Бедные лисички... Как хорошо, что мы их нашли, правда?
Микасов папа осторожно раскапывал нору. Почва была рыхлая, один песок, но мешали корни. Из отверстия шел дымок, изредка его перебивал острый лисий запах. Микас с Джимом стояли наготове с палками, - вдруг разбойница бросится бежать!
- Про второй костер не забывайте, - предостерег Мастер. - Пока мы тут копаем, она оттуда - фьють! - и поминай как звали...
Джим подбросил в огонь бумаги и бересты.
- Так и пылает! Здесь ей проходу нет, - сказал он, но тут Януте крикнула, показывая пальцем на папоротники:
- Вот она! Вот! Хватайте! Ловите!
- Где? Где? Будет тебе выдумывать!
Не только Януте, но и Микас увидел, как рыжая длиннохвостая лисица шмыгнула за елочками и метнулась через заросли папоротника в чащу,
- Ишь хитрюга... И как это она прошмыгнула? - огорчился Микас. - Может, еще один выход есть?
- Погодите! - сказал отец. - Смотрите, кто тут...
В яме лежал обсыпанный песком рыжий, не больше кошки, зверек.
- Лисенок! - обрадовался Джим.
- А хвостик-то тонюсенький! Бедняжка...
- Смотрите - еще один! Шевелится!
Мастер дал Микасу подержать мешок, схватил живого лисенка за загривок и вытащил из ямы. Зверек скалил мелкие зубки и громко сопел перепачканным в земле носом. В мешке он затих, а Микас-то думал, что он будет метаться.
Потом они докопались до третьего лисенка - и последнего, Он казался мертвым, но когда Мастер вытащил его, лисенок громко вздохнул и замахал лапками.
- Ну и артист! - сказал Джим. - Может, и первый только притворяется?..
- Нет, тот уже не дышит, - ответила Януте, гладя поникшую головку. Только теперь она по-настоящему пожалела зверьков. И зачем они нашли эту нору? Лисенок задохнулся, а он ведь не виноват в том, что старая лисица убила индюшку и утенка.
- Вот видите, - словно угадав ее мысли, махнул рукой Мастер. А главную-то виновницу мы так и не схватили...
- Она, верно, прибегала посмотреть, - невесело сказал Микас. Он тоже пожалел лисицу: "Не найдет кумушка-лиса своих детишек, не найдет..."
Но вздыхать было некогда. Как бы ни было, охота удалась. Они закопали мертвого лисенка, заровняли нору, потушили головешки и, радуясь добыче, зашагали домой.
- А куда мы их денем? - спросила Януте, которая бежала за Джимом и на ходу гладила грубый дерюжный мешок. - Как мы их вырастим?
Микас предложил поселить их в клетке, где раньше держали кроликов, и подержать, как советовал Джим, хоть до весны,
- А чем ты кормить их будешь? - спросил отец.
- Ворон настреляем! - брякнул Джим первое, что пришло в голову.
Януте засомневалась:
- А из чего ты их настреляешь?
- Из лука! Или силки поставлю.
- Думаешь, им нравится воронятина?
- Не нравится, пускай голодают! - отрезал Джим, которому надоело, что Януте вечно прекословит.
"Если воронятина им не понравится, - подумала Януте, - я открою дверцу и выпущу бедняжек..."
Охотники вернулись домой уже в сумерках. Вытащили из-под поленьев обшарпанную клетку, для крепости кое-где подколотили гвоздиков, окошечко затянули проволокой и, позвав маму, вытряхнули из мешка свою добычу.
Лисята забились в угол и пугливо смотрели на фонарь. К черным носикам прилипли желтые песчинки, глаза все еще слезились от дыма, но скорей всего им просто было грустно и хотелось плакать...
С первыми лучами солнца какая-то ранняя птаха затянула свою "тинь-тилинь-тинь-тилинь" - она будила лесных певцов, чтоб не проспали чудесный свежеумытый, предвещающий погожий день восход.
Продрогшая Хромуша открыла глаза и встряхнулась. Перья за ночь подсохли, но были какие-то слипшиеся, будто не расчесанные. Крылья даже затрещали, когда она попыталась их расправить.
- Ах, ах, - застонала индюшка. - Как там мои сиротки? Скорей бы домой!..
Ручей обмелел и снова ласково журчал, нашептывал что-то камням, камышам и косулям, пришедшим на водопой.
Но вот косули подняли головы и, тревожно поводя ушами, уставились на орешник. Индюшке тоже послышался какой-то треск в кустах. Она вытянула шею и хорошенько пригляделась.
- А... С добрым утром, кумушка! - закулдыкала она, увидав лису. - Давно ли меня поджидаешь?
- Да я только что пришла! - лиса огляделась и подбежала поближе. Она вся вымокла от росы, была голодная и унылая.
- Что это ты вроде не в себе? Куда выбралась спозаранку?
- Ах... - вздохнула лиса. - И не спрашивай!
Легла под деревом и, положив на лапы голову, закрыла глаза.
- Да брось притворяться! - сказала Хромуша. - Меня поймать тебе не удастся. Я еще на ветке посижу...
- Тебе-то хорошо, - снова вздохнула лиса. - Тебе-то что...
- А у тебя какая беда?
- Дом разорили, детей моих дымом потравили. Одного в землю зарыли, а другие теперь неизвестно где... Сунули в мешок и унесли.
- Кто мог это сделать?
- Люди - кто же еще! - и лиса, жалобно подвывая, зарыдала. Сколько раз я говорила: детки, чем бездельничать, вырыли бы лишний ход! Сама я вдовая, вечно в бегах, хвост едва волочу... Скажи на милость, куда мне теперь идти? Как их вызволить?
- Ах, дети, дети... - подхватила индюшка. - Как по-твоему, почему я здесь ночую, будто у меня и дома нету? Своих сорванцов спасала-спасала и сама чуть жизни не решилась...
- Тебе-то хорошо, - снова сказала лиса. - Ты птица домашняя. На всем готовом живешь. Тебя охраняют, а на меня собак науськивают, детей моих душат.
- А зачем человеку пакости делала! - ответила Хромуша.
- Что я ему сделала? - крикнула лиса. - Вот скажи, что я сделала твоему хозяину?
- Не ты, так другая...
- А теперь сделаю! Если детей не отпустит, всех кур у него передушу! И тебе шею сверну...
- Ну-ну-ну, - испугалась Хромуша. - Я же тебе ничего дурного...
- А что мои дети дурного сделали?
- Вот и куснула бы того человека исподтишка! Его кусай, не меня.
- Человека... - зарычала лиса. - Говоришь, как курица. Человек могуч... Только не знает жалости.
- А ты-то знаешь? Мои дети там без присмотра, я домой тороплюсь, а ты тут меня подстерегаешь, убить хочешь.
- Знаешь что, - помолчав, предложила лиса. - Иди, я тебя провожу!
- Знаю я лисьи проводы... За шею да в кусты.
- Не говори глупостей. Я хочу, чтоб люди увидели нас вместе и перестали меня обвинять.
- Ох, и хитра же ты!.. Лучше я еще малость тут посижу. Перья у меня не просохли.
- Хочешь, я тебя через речку переправлю? Садись на спину! Я хорошо плаваю.
- Спасибо... Вчера и я, слава богу, научилась! - похвасталась индюшка.
- Я тебя очень прошу, - не отставала рыжая. - Иди домой и покажись хозяевам. Они ведь думают, что тебя нет в живых. Может, обрадуются и моих детей отпустят.
- Ладно, успеется...
- Вот дуреха! - рассердилась лиса. - Захочу, так я тебя и потом сцапаю.
- Потом - это не сейчас. А я хочу еще раз своих деток увидеть.
- Думаешь, я не хочу?! Если ты так, то сбегаю я к вам во двор и передушу всю эту мелочь! Только ты их и видела!
Хромуша поняла, что лиса не шутит, и, не переставая охать, что ее дети ни в чем не виноваты, стала высматривать место, где бы удобней перебраться через ручей.
Микас с Джимом, склонясь над клеткой, наблюдали за лисятами. Мисочка с молоком, которую они оставили вчера, была опрокинута. Попробовали они хоть капельку или просто разлили? Лисята выглядели бодрее, но по-прежнему жались друг к дружке в дальнем углу.
- Что им молоко... - сказал Джим. - Вчера индюшатины натрескались.
И тут раздался крик Януте:
- Хромуша нашлась! Хромуша!
Заперев дверцу, мальчики бросились с сеновала - неужели правда?
Хромуша ковыляла по другую сторону плетня и от волнения не знала даже, через какую дыру залезть во двор.
Подоив корову, пришла мама Микаса.
- Неслыханное дело! - стала рассказывать она. - Сижу, дою корову и думаю, кого это Буренка испугалась? Поворачиваю голову - лисица! Увидела меня - и шмыг под самым носом у коровы. Хотела схватить камень да крикнуть: "Кыш, окаянная!", а тут смотрю - индюшка... Ковыляет вслед за лисицей... Придется вам отпустить лисят, раз такое на свете творится. Побалуйтесь сегодня, а вечером чтоб выпустили.
