class="p1">— Берегите себя, — сказал он, пытаясь улыбнуться.
— Мы будем осторожны, — ответил Дерек.
Друзья выдвинулись, оставив позади дом, который стал наименоваться домом Филиппа Городона.
Было около восьми часов вечера, солнце уже садилось за горизонт. Погода портилась: дул сильный холодный ветер, начался дождь.
— Дерек, мы не можем дальше ехать, нам нужно где-нибудь переждать непогоду, — взмолилась Астрид.
— Тебе плохо из-за дождя? А я думал, что русалки любят воду, — отшутился мальчик.
— Астрид, права. Уже поздно, да и в такую погоду двигаться опасно, — сказала Миранда.
— Хорошо, а где вы предлагаете остановиться? Кругом ни души, — произнёс Дерек.
— Давайте посмотрим карту, — предложила Миранда.
Эльфийская карта не боялась дождя, но разглядывать её в темноте и на ветру было затруднительно.
— Мы сейчас где-то здесь, — сказал мальчик, водя пальцем по карте, — поблизости ничего.
— А что это за надпись? — спросила Астрид.
— Каль… Коль… Кельерино, — наконец-то разобрал Дерек.
— Кельерино? Что это? — спросила русалочка.
— Деревня, наверное, — предположила Миранда.
— Значит, туда. Другого выбора у нас всё равно нет, — сказал Дерек.
***
— Что тут случилось? — воскликнула Астрид, когда они подъехали к деревне.
— Похоже, здесь были гардениты, — в ужасе произнёс мальчик.
— Надо посмотреть, остался ли кто-то живой! — сказала Миранда и спрыгнула с лошади.
Друзья обошли всю деревню, заходя в каждый дом, но живых не было. Это была жуткая картина.
— Что же делать? — отчаянно спросила Астрид.
— Мы переждём ночь здесь, а завтра вновь отправимся в путь, — сказала Миранда, войдя в один из домов.
— Здесь?!.. — недоумевала русалочка.
— Астрид, давай лучше решим как нам приготовить пищу и где набрать воды, — сказала Миранда тихим голосом.
— Я принесу, — неожиданно ответила Астрид и уже собралась выйти.
— Где ты хочешь её набрать? — спросил Дерек.
— Тут есть река…
— Астрид, можно набрать дождевую воду, не надо никуда ходить по темноте — рассуждал Дерек.
— Я знаю, но пойми, мне очень нужно, — сказала русалочка и быстро вышла из дома.
— Миранда, кажется, она хочет уплыть.
— Ты так думаешь?!
— Конечно, подумай сама, зачем ей понадобилась река.
— Значит, это будет её выбор, — ответила Миранда.
— Ты так спокойно к этому относишься?! У неё же кольцо уменьшения!
— Дерек, а теперь ты подумай, после всего, что мы пережили вместе, разве сможет Астрид тайком сбежать?!
Они развели огонь, но Астрид не возвращалась. Дерек многозначительно посмотрел на Миранду.
— Она не уйдёт, — уверенно сказала девочка, — но пойдём поищем её… — она не успела договорить, как на пороге появилась Астрид: она тяжело дышала и была чем-то напугана.
— Что случилось? — спросил Дерек.
— Там человек!.. он живой… дышит! — выговорила взволнованная русалочка.
Это был мальчик лет четырнадцати. Он находился без сознания. Друзья перенесли его в дом. Миранда обработала и перебинтовала ему рану. Теперь оставалось ждать, когда он очнётся.
***
— Дерек, мальчик не выживет, если мы его оставим здесь, — проговорила Миранда.
— Но утром мы должны идти дальше — мы не можем взять его с собой, нам придется его оставить… — с трудом произнёс принц.
— Да, Дерек прав, нельзя медлить с активацией Книги Жизни… Мальчика взять с собой не получится, но и оставлять его одного тоже нельзя, — мучилась Астрид.
Дерек и Миранда с удивлением посмотрели на русалочку. Она продолжила:
— Предлагаю кому-то из нас остаться с ним.
Все трое переглянулись.
— Я готова остаться! Знаете, я думаю, что так и должно было быть: вы вдвоём должны активировать Книгу Жизни. Всё шло к этому с самого начала! Вы первые начали это путешествие, вы его и закончите. Именно у тебя, Миранда, была Книга-ключ, а у тебя, Дерек, — ключ от Эльфии, — после этих слов Астрид отдала кольцо уменьшения Миранде. — Вы справитесь! — добавила она, улыбнувшись.
Друзья крепко обнялись.
С первыми лучами солнца Дерек и Миранда отправились дальше, оставив в Кельерино Астрид с мальчиком.
Было около двенадцати часов дня. Астрид пыталась развести огонь, чтобы вскипятить воду. Она вращала деревянную палочку в лунке полена. На её руках уже появились мозоли, но у неё так ничего и не получалось.
— Ты кто? — услышала она голос за своей спиной.
— А, ты очнулся! Как самочувствие?
— Спасибо, но могло быть и лучше. Так как тебя зовут?
— Астрид.
— Астрид?!
— Да, а что тут удивительного? Ты знаешь кого-то с таким именем?
— Да, возможно.
— Ну а ты кто?
— Я Роланд.
— Роланд?!
— Ты меня передразниваешь?
— Нет, просто я встречала такое имя раньше — улыбнулась русалочка, — ладно… ты только что пришёл в себя, тебе, наверное, нельзя много разговаривать, иди отдыхай, скоро будем обедать, — сказала Астрид и вернулась к своему занятию.
Она продолжила тереть палочку, но у неё опять ничего не выходило:
— Это невозможно!.. не понимаю, как Дерек это делал, — негодовала она, при этом она очень смешно морщилась.
Роланд начал смеяться.
— Что ты смеёшься, возьми попробуй!..
Роланд начал тереть палочку, и через пять минут появился маленький огонёк, запахло дымком. Мальчик удовлетворенно посмотрел на русалочку.
— Подумаешь, — буркнула она.
— Астрид, какой сегодня день недели? — спросил он задумавшись.
— Не помню, — но, перебрав в голове последние дни, добавила, — четверг, кажется.
— О нет!
— Что такое?
— Астрид, спасибо тебе за всё, но мне очень нужно идти.
— Ты шутишь?! Ты же около суток был без сознания, и сейчас еле держишься на ногах, к тому же ранен. Нет, это исключено, — строго произнесла русалочка.
— Слушай, если я сегодня не вернусь домой, то отец устроит мне выволочку.
— Почему?
— Потому!
— Ладно, не очень-то интересно. Но ты всё равно никуда не пойдёшь… Ой!.. Сегодня же четверг!.. Мне тоже нужно быть дома…
— А у тебя-то что случилось?.. конечно, если не хочешь, можешь не говорить…
— У меня на сегодня давным-давно намечена встреча с человеком, которого я ни разу не видела. Чуть ли не с самого рождения мы помолвлены с ним, и, как ни странно, его тоже зовут Роланд.
— Потрясающе!
— Похоже, что твоё имя весьма распространённое.
— Возможно… Но, знаешь, что самое интересное, мне нужно быть сегодня дома по точно такой же причине.
— Не может быть!..
— Видимо, в этом мире всё может быть.
— И как же зовут твою невесту?
— Честно сказать, я не помню, может, даже и Астрид, а, может, и не Астрид.
— Ты действительно не помнишь?! — удивилась русалочка.
— Я точно знаю, что оно начинается на «А», — оправдывался Роланд.
— И все-таки, таких совпадений не бывает… а что, если мы и есть те самые помолвленные? — предположила Астрид.
— Я уже подумал об этом… Но это всё равно невозможно.
— Почему?
— Даже не знаю, как тебе сказать, — замешкался
