Великий Садовник положил руку на худое плечо Щетки. Рука у Великого Садовника была тяжелая и древняя. По ней, как корни, извивались синие и коричневые жилы.
- Ты не права, девочка! Ты поступаешь слишком жестоко. Так нельзя...
- А они? Они не поступили жестоко? Я им так верила. Больше, чем себе. Я была хорошей... Ну, может быть, я не была уж такой хорошей... Но я хотела хоть немного походить на них. Я им верила. Я думала, таких на свете больше нет. А они... Лучше бы их...
- Ох!.. Ты бы предпочла, чтобы братьев казнили?!
- Да! - в запальчивости закричала Татти, вскакивая на ноги. Ландыши посыпались на солому. - Да! Хотела бы! Я бы тогда тоже умерла от горя. Но я умерла бы от хорошего горя. Я бы все равно не могла без них жить. А теперь пускай меня казнят. Я все равно умру от плохого горя. Я все ненавижу! Мне все отвратительно!
- Бедная девочка, - прошептал Великий Садовник. - Ты еще ничего не знаешь и знаешь слишком много. Но в жизни так много прекрасного.
- Ничего, ничего в ней нет прекрасного! - И Татти упала лицом на колючую солому.
- Музыка! - тихо сказал Невидимый Трубач. - Глубокая и печальная. Она могла бы рассказать все, о чем я сейчас думаю. О том, что ждет меня завтра утром. И даже о том, что будет со мной после казни. Только музыка знает эту тайну.
- Мама... - всхлипнул Щетка, - я только не знаю, какие они бывают. Но, я думаю, мама - это самое лучшее на свете.
- Зеленый лист, - сказал Великий Садовник. - С тонкими прожилками... Лист дуба, клена, все равно. Молодая острая травинка - это уже чудо.
Он посмотрел на небо в маленькое окно под самым потолком. Небо было похоже на кусок черного бархата с вышитой в одном углу серебряной звездой.
Невидимый Трубач вздохнул у себя в углу.
- Надо ее чем-то развлечь, - шепнул он на ухо Великому Садовнику. Или хотя бы отвлечь. Ведь она совсем еще ребенок. Расскажите ей что-нибудь такое, от чего она стала бы хоть немного повеселее.
- Я сам уже думал об этом, - тихо сказал Великий Садовник. - Но что я вам расскажу? Что-то ничего не могу припомнить. Хотя, пожалуй, вот что. Я расскажу вам удивительную историю старой дубовой рощи.
Великий Садовник поудобнее устроился на соломе, привалился спиной к стене.
И вот что он рассказал.
Это было в долине, окруженной горами. Там, в долине, росла чудесная дубовая роща. Белки прыгали по веткам. Под деревьями была холодная, влажная земля.
Да. Рос в этой роще один удивительный дуб. Ствол такой могучий, даже втроем не обхватишь. Между его корнями из-под земли выбивался голубой прозрачный ключ. Как он звенел! Будто в земле был спрятан серебряный колокольчик.
На опушке рощи стоял дом. В доме жили отец и три сына. Старшего звали Чел. Он был похож на отца. К тридцати годам волосы у него на висках начали седеть. Он любил работать в поле. Рано вставал. Всегда был тих и спокоен.
Среднего сына звали Ов. Он любил бродить по лесу и петь песни. И каждая малая пичуга вторила ему. Ну да, был еще младший - Ек. До того веселый парень, если уж начнет смеяться, будет смеяться до вечера.
Однажды в полдень, когда солнце стояло прямо над головой, к дому на опушке подошла какая-то старуха. На беду отец куда-то отлучился, так вот вышло, не было его в этот час дома.
Ек посмотрел на старуху и еле удержался от смеха. Глаза, как угли в яме, а изо рта торчит один-единственный желтый клык.
Старуха оперлась рукой о перила, и дерево обуглилось под ее рукой.
Ов вынес ей стакан воды, а Чел - тарелку с яблоками и вишнями. Старуха только поглядела на них, и вода тотчас же высохла в стакане, яблоки почернели, а от вишен остались лишь косточки, обтянутые кожей. Ек как увидел, чем собираются Ов и Чел угощать старуху, так от смеха чуть не свалился на землю.
Но тут Чел рассердился и велел ему уйти в дом. Что хорошего - смеяться над старостью?
А старуха сказала Ову и Челу:
- Глупые мальчишки! Живете в нищете, а могли бы иметь дворец не хуже любого королевского. Разве вы не знаете, что в стволе одного из этих дубов спрятано золото? Надо только срубить этот дуб. И тогда вы будете богаты! Золото, золото, золото!.. - повторяла старуха, раскачиваясь из стороны в сторону.
Ов и Чел смотрели на нее, не в силах выговорить и слова.
- Много полновесных блестящих, звонких монет, - будто про себя бормотала старуха. В воздухе что-то заманчиво заискрилось, забренчало.
- В каком дубе они спрятаны? Укажи нам этот дуб! - закричал Ов.
- Много хочешь знать! Много хочешь знать! - захихикала старуха. Трава дымилась под ее ногами.
- А не врешь? Может, ты обманываешь нас? - подозрительно спросил Чел.
- Мы колдуны и ведьмы никогда не лжем, - старуха хитро посмотрела на юношу. - Другое дело, чем это оборачивается для вас, людей. Но это уже ваше дело.
Старуха прошептала какое-то заклинание трухлявыми губами и вмиг исчезла с глаз.
Ек выскочил из дома, услышав бешеный стук топоров. Ов и Чел рубили дубы.
- Золото! Золото! - повторяли Ов и Чел хриплыми голосами.
До позднего вечера Ов и Чел валили дубыю А Ек в отчаянии сидел на первом срубленном ими деревею Птицы с криком кружились над нимию Белок становилось все больше и большею Они перебирались на еще не срубленные деревья и, мелькая, как рыжие огоньки, прыгали с ветки на ветку.
Наконец, остался один последний дуб. Тот самый дуб Самый высокий и могучий. Помните, я говорил? У корней которого бил ключ. Это было уже на третий день Ов и Чел стояли под ним такие измученные. Они еле держались на ногах Лица черные, исцарапанные Ек стал их умолять не рубить этот последний дуб.
- Ты посмотри, мы вырубили уже всю рощу! - закричал в ярости Чел Поздно! Разве ты не понимаешь, мы уже не можем остановиться - простонал Ов - Иначе, иначе.
Чел с трудом поднял топор, размахнулся и вонзил его в старый дуб. Топор зазвенел. Чел ударил еще раз. Длинный кусок коры упал на землю. И сейчас же из ствола, как из кошелька, в котором проделали дыру, на землю потекло золото.
Тут они с яростью набросились на старый дуб. Даже Ек начал помогать им. Топоры, звеня, сталкивались в воздухе. Во все стороны летели искры, щепки и золотые монеты. Старый дуб заскрипел, затрещал, вздохнул и тяжело рухнул на землю.
Тогда они остановились и перевели дыхание. Их поразила тишина. Ужасная, непривычная тишина Не пели птицы. Куда-то улетел ветер.
- Вот что, - озираясь, сказал Чел - Здесь страшно Нам теперь нельзя здесь оставаться Все. Мы уйдем отсюда. Мир велик. А для богатого дом повсюду. И родина там, где он захочет.
И тут они увидели своего старого отца. Они даже не заметили, как он подошел к ним. Слезы текли по его лицу.
- Отец, отец! - закричал Ек, протягивая к нему руки. - Нам привалило счастье! Мы нашли золото, золото!
- Что вы наделали глупые, неразумные дети? - тихо сказал отец. - Человек, срубивший одно дерево, уже виноват перед всем миром. А вы?.. Сколько зеленых жизней погублено вами. А птицы? Пение птиц на заре? А прохлада, а узорные тени? Нет, вы не уйдете отсюда, пока здесь не поднимутся, не зашумят молодые деревья. А тогда делайте что хотите...
Отец повернулся и ушел в дом. Он как-то сразу постарел, сгорбился.
- Старик спятил с ума, - сказал Чел. Он ползал по земле, сгребая в кучу золотые монеты. - До чего же я устал. Как ломит спину. Тяжело было рубить эти проклятые дубы. Ладно, утешим старика. Посадим новые деревья. Это проще простого. Ткнул в землю желудь - вот тебе и дерево. Это не то что их рубить.
На следующий день братья взялись выкорчевывать пни.
- Они словно когтями держатся за землю! - в ярости сказал Чел.
Так прошли лето и осень. Зиму братья метались в доме, ссорились, делили деньги. Отец сидел, запершись в своей комнате.
Чел стал злым. Теперь карманы его куртки всегда были оттянуты. В одном он носил нож, в другом - связку ключей. Ек больше не смеялся, а Ов не пел песен.
Весной они, наконец, посадили желуди. И когда из земли полезли зеленые ростки, Чел захохотал и сказал Ову и Еку:
- Ну вот, скоро мы будем далеко отсюда. Богатые и свободные.
Но лето пришло сухое и засушливое. Земля потрескалась. Источник пересох. Напрасно Ек разрывал в этом месте чуть влажную землю. Он нашел только почерневшие щепки и три золотые монеты. Чел был страшен. Он сжимал кулаки и проклинал солнце. К нему боялись подходить.
На следующую зиму Ов и Ек уехали далеко-далеко, захватив с собой свою долю золота. Но к весне они вернулись. Они привезли с собой семена чудесных деревьев, которых раньше никто не знал в этих краях. Семена голубой ели, кедра...
Чел расчистил источник и обложил его камнями, и ручей снова побежал между деревьями. В молодом лесу появились птицы. И вот как-то вечером Ов запел одну из своих любимых песен.
Шли годы. Умер старый отец.
Они все трое были уже не молоды, а Чел ходил с палкой, и волосы у него стали совсем серебряные. Однажды Ов и Ек сказали Челу:
- Видишь, два дуба соединили ветви над крышей нашего дома. Ты можешь уйти, твое золото лежит нетронутым на чердаке.
