– Да, господин Жулио?
– Помнишь, я предлагал тебе работать у господина Спрутса?
– Да, господин Жулио, помню. Вы предлагали работать посыльным, лифтёром или что-нибудь вроде того.
– Да, да… Что-нибудь вроде того… Но все эти должности, как ты сам понимаешь, не очень-то доходны и престижны, не говоря уже о перспективах роста…
– Именно поэтому, господин Жулио, я не тороплюсь бросать свою работу в «Весёлом клоуне». Красавчик платит мне пятьдесят фертингов за выход; я никогда раньше не зарабатывал таких денег.
– Разумно, разумно. Но что ты скажешь, если я предложу тебе работу… Нет, скорее это будет разовое поручение. И за успешное выполнение этого, прямо скажу, опасного во всех отношениях поручения ты получишь сразу…
Козлик с интересом дожидался конца фразы.
– Ну, сколько ты думаешь?
– Может быть, сто фертингов… или тысячу? – неуверенно предположил Козлик.
– Сто… тысяч.
Последовала пауза, во время которой собеседники молча смотрели друг на друга.
– И ещё столько же в случае успешного завершения всей операции, – прошептал Жулио.
– Стало быть, всего двести… тысяч? – тоже шёпотом сказал Козлик.
– Стало быть, двести.
Жулио утер рот салфеткой, хлопнул в ладоши и заказал официанту по третьей чашечке кофе с мороженым.
– Вот так, – сказал он, придавая своему голосу бодрую уверенность. – Всегда будешь иметь кусок хлеба с маслом на одни только банковские проценты. А то и откроешь своё собственное дело, будешь расширяться… Имея такие знакомства, – Жулио подмигнул, – ты быстро пойдёшь в гору.
Козлик помолчал, усердно обдумывая услышанное.
– А это как-нибудь не связано с… – он со страхом и неприязнью провёл ребром ладони по горлу.
– О, нет! – улыбнулся Жулио. – На этот счёт можешь не беспокоиться. Для подобных поручений существуют мерзавцы особого рода, и платят им гораздо меньше. Кроме того, мой хозяин и его компаньон никогда и ни при каких обстоятельствах не совершат столь ужасного злодеяния, даже чужими руками.
Козлик облегчённо вздохнул и помешал ложечкой в своей чашке.
– Напротив, – продолжал Жулио, – конечная цель моего хозяина и его компаньона господина Пупса как раз и состоит в том, чтобы избавить коротышек от нависшей над ними катастрофы.
И Жулио, не жалея красок, расписал Козлику, какие беды может принести коротышкам осуществление проекта «Космические поставки».
– Да, – выслушав его и подумав, согласился Козлик, – что-то похожее уже было, не хотел бы я, чтобы это повторилось. Надо как-нибудь сообщить земным коротышкам, чтобы они ни за что не давали нашим магнитного железняка. Жаль, что передатчик на поверхности повреждён метеоритом, иначе можно было бы с ними связаться…
– Да, жаль… – пробормотал Жулио.
Он прекрасно знал, что никакого метеорита не было. Что радиостанцию, оставленную земными коротышками перед отлётом, тайно привели в негодность по указанию Спрутса, а слух о метеорите был специально пущен для отвода глаз.
– Но даже если бы радиостанцию удалось починить, – заметил Жулио, – переговоры вряд ли бы к чему-нибудь привели. Земные коротышки ничего не понимают ни в деньгах, ни в бизнесе. Вспомни своего друга Незнайку…
– Да, господин Жулио, вы правы, – согласился Козлик. – Нельзя, чтобы эти мерзавцы, Жмурик, Тефтель и Ханаконда, впутали в это грязное дело земных коротышек. Нельзя допустить того, чтобы их ракета отправилась на Большую Землю.
– Знаете, господин Козлик, – сказал Жулио, внезапно переходя на «вы», – вы гораздо умнее, чем я думал. Поэтому буду краток: вы запишетесь электриком в команду космических строителей и сделаете так, чтобы ракета потерпела аварию на старте. Жертв не будет, потому что все пилоты по сигналу тревоги катапультируются. По рукам?
Козлик не торопился с ответом. Несколько минут он напряжённо думал, глядя перед собой в одну точку.
– Задача не из лёгких, – сказал он наконец.
Жулио смотрел на него с надеждой и в нетерпении.
– Но и деньги того стоят, – улыбнулся Козлик.
Они поднялись и пожали друг другу руки.
Глава тринадцатая
Козлика зачисляют в бригаду космических строителей. Некоторые технические подробности
Миновав выстроившуюся вдоль мокрого шоссе очередь претендентов, сидевший за рулем Жулио уверенно въехал на территорию Научного городка и остановился перед колоннадой главного входа. Незадолго до этого Козлик поговорил с Альфой и Мемегой по телефону. Его зачисление в бригаду космических строителей было делом решённым. Оставалось только подписать контракт и пройти специальный ускоренный курс подготовки.
Альфа и Мемега приняли Козлика очень тепло, прервав собеседования с претендентами и попросив секретаршу принести чаю. Они рассказали, что энергия прибора невесомости на исходе, поэтому он будет использован только два раза: для подъёма на поверхность Луны частей ракеты и для её старта.
Для торможения во время посадки будут использованы реактивные двигатели и, уже в воздушном пространстве над Большой Землёй, несколько парашютов.
Обратный путь с грузом магнитного железняка не вызовет трудностей, поскольку у космонавтов появится неограниченный запас невесомости.
В обмен на железняк посланцы Луны доставят на Большую Землю запас лунита.
Имена космонавтов Жмурик, Тефтель и Ханаконда почему-то до сих пор держали в строжайшей тайне.
– Как же строители достигнут ледяной пещеры? – поинтересовался Козлик. – Ведь вы сказали, что невесомость будет использована всего два раза – для подъёма частей ракеты и для старта.
– Для подъёма коротышек-строителей разработан специальный реактивный ранец, – пояснил Мемега. – Вот, кстати, образец такого ранца вы можете сейчас же на себя примерить.
Мемега с кряхтением снял со стены железный «ранец» и помог Козлику застегнуть на себе его многочисленные ремни.
– Имейте в виду, что прибор надевается поверх космического снаряжения, поэтому сейчас вы можете испытывать некоторые неудобства.
Козлик действительно чувствовал себя неловко, поэтому поспешил избавиться от громоздкого и тяжёлого агрегата.
Подписав все положенные бумаги и получив авансом тысячу фертингов наличными, Козлик распрощался с Альфой и Мемегой. Выбегая на улицу, он не заметил внимательных глаз, следивших за ним из-за колонны.
– Порядок? – спросил его дожидавшийся в машине Жулио.
Козлик протянул контракт и сопутствующие документы, а также показал банковскую упаковку с тысячью новеньких фертингов.
Убедившись, что бумаги в порядке, Жулио торжественно вручил Козлику чек на сто тысяч.
Всю дорогу до города Козлик взволнованно молчал, пропуская мимо ушей бесконечную болтовню своего нового патрона: он внезапно, в одночасье стал богачом и теперь напряжённо пытался осознать для себя это невероятное событие.
Глава четырнадцатая
Затея снова попахивает тюрьмой, но г-н Гризль уверен, что Мига и Крабс возьмутся за работу совершенно бесплатно
Вечером того же дня в люкс-кабинете ночного кабаре «Весёлый клоун» Жулио докладывал своим боссам о проделанной работе.
– Этот Козлик, – поинтересовался Спрутс, – он, вообще-то, толковый коротышка?
– Когда надо, он очень хорошо соображает, – заверил его Жулио.
– Не выйдет ли так, что мы впустую потратим на него сто тысяч фертингов?
– Я уверен, что Козлик справится с заданием. К тому же он хорошо знаком с земными коротышками, и, если удастся наладить межпланетный передатчик, Козлик смог бы поговорить со своими друзьями. Он рассказал бы земным коротышкам, что затея с поставками чрезвычайно опасна.
– Хотел бы я знать, какой идиот сломал радиостанцию! – стукнул кулаком по столу Пупс. – Понятное дело, что никакого метеорита не было, просто какая-то трусливая сволочь перестраховалась на будущее.
Спрутс промолчал и густо покраснел.
– Я дам Козлику на этот счёт соответствующее поручение, – пообещал Жулио. – Он попытается восстановить передатчик и выйти в эфир. Конечно, это было бы важное очко в нашу пользу.
– Позвольте высказать мнение, – подал голос Гризль.
Все обратились к нему, уже зная по опыту, что каждое его слово дорогого стоит.
– Мне кажется, господа, вы забываете о приборе невесомости. О том единственном исправном приборе, сохранившемся на фабрике Скуперфильда, без которого всей этой затее грош цена. Если бы прибор удалось выкрасть или уничтожить на месте, дело было бы решённым.
– Но разве прибор всё ещё находится на фабрике? – удивился Спрутс.
– Именно так, – подтвердил Гризль. – Они опасаются преждевременно вынимать прибор из электромагнитного поля подъёмника.
– Поразительная беспечность! Нужно этим срочно воспользоваться.
– Кто возьмется за это дело? – спросил Пупс. – Затея, мне кажется, здорово попахивает тюрьмой…
– Попросим сделать это Мигу и Крабса, – предложил Гризль. – Я почему-то уверен, что они не откажутся. И мало того, возьмутся за это дело совершенно бесплатно. Сегодня же они отправятся в Брехенвиль на фабрику Скуперфильда, устроятся на работу в ночную смену… Ну, а остальное будет зависеть от их везения и сообразительности. Если попадутся – пускай сами выкручиваются, выдать кого-то из нас они не посмеют. Лично мне показалось, что это необычайно живучие и изворотливые коротышки.
