- Я буду первая, вот увидишь! - прошептала ящерка и юрк в траву. - Прощай, Франц, и знай, что я тебя не забуду.
С этими словами ящерка скрылась из глаз, а Франц пошел дальше своей дорогой.
Солнышко поднималось все выше и выше, и все небо залили потоки ослепительного сияния. Домов и церквей в долине нельзя было уже разглядеть сверху казалось, будто кто-то кинул горсть белых камешков и они рассыпались по зеленому ковру. Все круче и круче взбиралась в гору тропинка, нырнув в лиственный лес, и наконец Францу снова пришлось присесть под деревом, чтобы отдохнуть. Отпил он два глотка из фляжки и отер рукавом пот со лба. Вдруг над головой у него кто-то защелкал. Глянул мальчик вверх и увидал белку, которая, примостившись на ветке, лущила шишку.
Белочка то и дело плевалась шелухой и заливалась веселым цоканьем: вот, мол, какой у меня вкусный завтрак, просто объедение!
Франц опустился на четвереньки и осторожно подкрался поближе. Стараясь не шуметь, он снял ружье, которое висело у него за спиной, и ухватил его за ствол, чтобы прикладом убить зверька. Но белочка внимательно следила черными, как бусинки, глазками: не успел он размахнуться, как она вскочила и в несколько прыжков очутилась на самой верхушке сосны.
- Что я тебе сделала? - спросила она испуганным голоском, высунув голову из ветвей, - что тебе от меня нужно?
- Да вот хочу добыть твой хвост, - сказал Франц. - Сошью себе к осени меховой воротник, и не страшен мне будет злой, пронзительный ветер, который дует со снежных вершин.
- Хвостик мне и самой пригодится, - сказала на это белочка и распушила хвост трубой. - Это мой хвостик, потому что я родилась хвостатой, а если ты убьешь меня и заберешь себе мой хвостик, значит, ты вор - жадный, бесхвостый воришка!
- Замолчи и перестань браниться! - сказал Франц, замахиваясь прикладом. Мне бы только не промахнуться, тогда мне и хвост достанется.
- Ой, не надо! Не надо! - запищала белочка и заметалась по дереву. - Это гадко, скверно и подло так поступать! Я не хочу, чтобы меня убивали прикладом. Ты гадкий, гадкий, гадкий мальчишка! Право же, это ужасно обидно - только соберешься спокойно позавтракать, и вдруг ни с того ни с сего тебя убивают! Вот если бы тебя так, тебе бы это понравилось, Франсик?
Белка все время суетилась и волновалась, но Франц уже опустил ружье.
- Милый Франсик! - верещала белка. - Отпусти ты меня подобру-поздорову! Я хочу еще пожить и попрыгать по веточкам! Это куда веселее!
- Ну, так и быть! Скачи себе куда хочешь! - сказал Франц и закинул ружье через плечо. - А не то боюсь, как бы мне не стали сниться твои перепуганные глазенки! Давай попробуем с тобой наперегонки - кто первым доберется до Фалькенштейна!
- Я буду первая, вот увидишь! - так и обрадовалась белочка и пустилась скакать с дерева на дерево. - Раз ты идешь в Фалькенштейн, то и я с тобой! Уж я не дам тебя в обиду, пока жива и могу скакать по деревьям!
С этими словами белочка скрылась из виду, а Франсик пошагал вперед своей дорогой.
Стало душно. Небо, еще недавно такое ярко-голубое, подернулось белесой пеленой, пелена сначала загустела, а потом, точно простокваша, свернулась в белые комочки, и все небо покрылось барашками. Белые барашки сдела-лись серыми, а потом превратились в лиловые тучи с ослепительно сверкающими краями, и вот уже по горам раскатился гром. Оглянувшись, Франсик не увидел внизу долину: ее заслонили горы. Они громоздились со всех сторон, и тропа становилась все круче и круче.
Франсик ужасно устал. То и дело ему приходилось останавливаться и отдыхать, он без сил валился на землю и только постанывал от изнеможения; фляжка его давно опустела, и ему нечем было подкрепиться. Неожиданно где-то рядом послышалось журчание! Со скалы стекал чистый, бурливый ручеек! Вода в нем была на диво свежая и живительная, странно даже подумать, откуда ей было взяться среди мертвых камней. Франсик наклонился к ручейку и жадно припал к воде. Никогда еще он не пробовал такого чудного и бодрящего напитка.
Утолив жажду, мальчик встал и собрался было продолжать свой путь, как вдруг увидел летящего голубя.
Это был хорошенький сизый голубок с кругленькой головкой. Голубю тоже, наверно, хотелось пить. Он слетел к бурливому ручейку и припал к воде.
"Какой красавчик! - подумал Франц, глядя на голубя и осторожно снимая с плеча ружье. - Уж на этот раз я ни за что не промахнусь".
Он вскинул ружье и прицелился, но тут голубь поднял головку и захлопал крылышками.
- За что ты хочешь меня застрелить, Франсик? - робко спросил он мальчика. - Ты попил водицы, и я тоже попил, ручеек нас обоих пожалел, за что же ты хочешь меня казнить?
- Да уж больно крылышки у тебя хороши! - отве-тил Франц. - Вот я и хочу прибить их для красоты над воротами.
- Полюбуйся лучше, как я летаю в поднебесье - это куда красивее, - сказал голубок. - У тебя впереди нелегкий путь, и у меня своя дорога. Отпусти же меня подобру-поздорову лететь куда мне вздумается!
Голубок так приветливо говорил с Франсиком, что мальчик в душе устыдился своего поступка.
- Ладно! Лети себе, куда хочешь! - сказал он и помахал рукой на прощание. - Посмотрим, кто из нас первым доберется до Фалькенштейна.
- Я буду первым! - воскликнул голубок, расправляя крылышки. - Но коли ты идешь с поручением к хозяину замка, то я останусь дожидаться твоего возвращения на вершине башни.
И с этими словами голубок улетел.
Тем временем небо сплошь покрылось грозовыми тучами. Гром гремел не переставая, и зеленые альпийские луга отливали под свинцовыми тучами изумрудным блеском. Все живое замерло - примолкли птички, перестали жужжать насекомые. Франц едва передвигал ноги, а голубок взмыл в вышину и кружил над темными тучами маленькой точечкой.
Вдруг кто-то показался на вершине остроконечного утеса. Кто там такой? Это была маленькая серна, она сумела уместиться всеми четырьмя копытцами на крошечном скалистом пятачке и разглядывала оттуда окрестности.
- Ура, сейчас я тебя подстрелю! - воскликнул Франсик, взводя курок, но серна одним махом перескочила с утеса повыше от мальчика.
- Шалишь! Не уйдешь! - крикнул Франц и бросился вверх по каменной круче догонять серну. - Увидишь, какой я стрелок! Нельзя мне вернуться с гор совсем без добычи.
- За что ты хочешь меня убить? - спросила серна, отбегая подальше. - Ведь я-то ничем тебя не обидела. Я только стояла на скале и любовалась окрестностями. Неужели я тебе помешала?
- Нет! Да уж больно хороши твои рога! Вот я возьму и прибью их дома над дверью, пускай все знают, что я тебя победил.
- Немудрено тебе победить, - отозвалась серна. - Ты вон с ружьем пришел, а у меня ружья нету. Только, по-моему, в горах нам обоим места хватит.
Франц не ответил, он что было сил карабкался следом за серной.
- Отпусти-ка ты меня, Франсик, подобру-поздорову! - взмолилась серна на скаку, улепетывая от мальчика. - Как же ты не понимаешь! Мне гораздо больше нравится, чтобы мои рога красовались не над твоей дверью, а у меня на голове. Ты сам любишь свободу, так не мешай и мне резвиться на воле!
В этот миг раздался страшный удар грома, эхо далеко раскатилось по горам. Испугался Франц, опустил ружье и говорит:
- Так и быть! Скачи себе! А если хочешь, давай поспорим, кто из нас первым доберется до Фалькенштейна!
- Конечно я, - сказала серна и пустилась бежать длинными прыжками. - Я прибегу первой и буду ждать тебя под стенами замка. Если понадобится моя помощь, я тут как тут.
И с этими словами серна скрылась из виду.
- Когда же наконец я доберусь до Фалькенштейна? - тяжко вздохнул Франц.
Мальчик смертельно устал. Бедняжка уже опасался, не заблудился ли он в горах.
Но вдруг за поворотом прямо перед ним, точно по волшебству, возник замок.
По цвету его стена почти сливалась с окружающими скалами. И какой же он оказался громадный - в ширину и в высоту! Кое-где в стенах виднелись окошки, их было совсем немного. На башне развевался флаг Грозновзора алое полотнище с черным соколом посередине. Цепной мост был поднят, и только мостик из тоненьких жердочек был переброшен над пропастью.
Франц остановился. Попробуй перейди, когда и рукой подержаться не за что! И вдруг у его ног послышался какой-то шепот:
Ты не ящерка юркая, Франсик, дружочек,
Берегись, не ходи через шаткий мосточек!
Откуда ни возьмись, перед Франсиком появилась ящерка.
- А как же я иначе попаду с рыцарю Грозновзору? - спросил Франсик, он уже ступил на первую жердочку.
Тут кто-то - прыг-скок - выскочил рядом с ним на мостик. Это была белочка: распушив трубой рыженький хвостик, блестя широко открытыми глазками, белочка забежала вперед и процокала:
Не белка ведь ты - прыг да скок по сосне,
Оставайся, дружок, на своей стороне.
- А как же я тогда выполню поручение? - сказал ей Франц.
Он уже был на середине мостика.
Но тут подлетел голубок и, распластав крылышки, повис над пропастью.
